— Ты обманываешь! — догадалась Они. — Шрам — хороший! Он тебе плохо делать не станет. — Это почему это? Вдруг я плохая? — Пятнадцатая широко распахнула глаза и сморщила нос. Я тоже присел на корточки, чувствуя себя несколько неуютно и непривычно. — Потому что он очень тебе рад! — объяснила девочка таким тоном, будто кто-то не понимает элементарных вещей. — Да? — удивилась Пятнадцатая. — Почему ты так уверена? — Да это же понятно! — возмутилась Они, перебравшись от меня к Пятнадцатой. — Ты посмотри! — Амо-они, — Пятнадцатая посмотрела на меня, а потом на девочку, — я вижу совершенно непрошибаемое лицо. Он даже не улыбается. — Он очень тебе рад! Просто поверь! — заявила Они совершенно серьёзно. — Ладно, — согласилась Пятнадцатая, быстро глянув на меня. — Поверю тебе на слово. «Она не быстро глянула, а стрельнула в тебя глазками», — заявила мне память. «Умолкни! Это Пятнадцатая!» — ответил я своей памяти, но та никогда не вступала в споры. — Они, Пятнадцатая, я всё ещё тут и всё слышу! — возмутился я. — Шрам, ну скажи ты ей, что рад её видеть. Она же боится! — заявила мне маленькая егоза. И вот удивительное дело, я ей поверил. — Пятнадцатая, я очень рад тебя видеть, — серьёзно заявил я девушке, сдерживая смех, потому что она покраснела. — И я не собираюсь портить тебе здоровье. — Вот видишь! — Они обернулась к Пятнадцатой и тут же кинулась к шатру. — Дядя Ненари! Пятнадцатая и я резко выпрямились, а грозный командир армии и правитель Форта Ааори осуждающе на нас посмотрел. Он-то пытался тихо скрыться, сопровождаемый беззвучным хохотом Эл-оли и Скаэна. — Они! — Эл-оли поймала девочку. — Дяде Ненари пора идти по делам! А тебе — ужинать и спать! — А Шрам? — заканючила девочка. — И Шраму тоже пора спать! — строго сказал в нашу сторону Скаэн. — И Пятнадцатой пора спать. Им завтра предстоит много и долго ходить. — Да, эр! — хором выдали мы. Девочка всё-таки выскользнула из рук Эл-оли и побежала ко мне. Пришлось садиться на корточки и обнимать. — Ты же обязательно зайдёшь, как будет возможность? — Конечно. Я же обещал, — ответил я. — А теперь беги ужинать. Ты же растёшь! А тем, кто растёт — надо хорошо питаться. — Пока! — грустно сказала она, отступая задом. — Не скучай, Они! — ответил я. — Пока, Они! Не переживай, я прослежу, чтобы дядя Шрам тоже хорошо питался! — сдерживая смех, Пятнадцатая подхватила меня под локоть и потянула к выходу. — Эр! Эра! — Ты главное следи, чтобы он снова не пропал! — хохотнул Скаэн и повернулся к жене и приёмной дочке. — Ну что, эры, пойдёмте к столу. — Ты правда был рад меня видеть? — спросила Пятнадцатая, когда мы отошли от шатра. — А ты правда боялась? — не удержался я, поймав возмущённый взгляд девушки. — Боялась, — неожиданно призналась Пятнадцатая. — Ну не меня же, — предположил я. — Боялась, что ты рассердишься, — сказала она. — Я же по делу забегала и случайно тебя увидела. Решила подождать… Ну просто… получается, я подглядывала? — Да ну, брось, — успокоил я Пятнадцатую. — Что ты там могла подглядеть. А я тебя всегда рад видеть, так и знай! — Буду знать, дядя Шрам, — лукаво улыбнулась девушка, а потом всхлипнула, сдерживая смех. — «Дядя Ненари»… И ведь не расскажешь никому… — Да уж, — согласился я. — История о легендарной попытке бегства… — Нет! Не продолжай! — Пятнадцатая повисла на мне, согнувшись от хохота. — Фух, — отсмеявшись, девушка помахала руками перед лицом. — Нельзя так много смеяться. Я же в этом деле нетренированная. — Ладно-ладно, — согласился я. — Хотя мне кажется, что у нас тут и так всё слишком серьёзно. — Ну да… но мне нужно время привыкнуть, — ответила Пятнадцатая и замолчала. «К чему ей надо привыкнуть?!». — А Они — очень милая, — заметила Пятнадцатая, когда мы почти дошли. Эта зараза всегда выбирает момент, чтобы высказаться и не дать продолжить тему. — Хотя и ты дядя — хоть куда. «Пятнадцатая, чтоб тебя! Подгадала!». Именно в этот момент мы подошли к костру, где мне и ей выдали по порции ужина. Десяток был вообще-то мой — костёр Пятнадцатой горел чуть дальше — но за моей спиной явно случился какой-то сговор. Я только не понимал — какой? Глава 30 Можно сколько угодно готовиться к неприятностям, но они всё равно застанут тебя врасплох. Они вообще случаются именно тогда, когда меньше всего ждёшь. Утром наша колонна выдвинулась в сторону Тури. Шли мы в отдалении от реки и постоянно натыкались на те самые брошенные поселения, о которых говорили разведчики. Мой десяток оказался среди «счастливчиков», которым предстояло прочёсывать дома в поисках оставленных припасов. Всё-таки ситуация с едой была на грани катастрофы. Прокормить даже пять тысяч человек — задача не из простых. В каждом поселении удавалось хоть что-нибудь да раздобыть. Там — серые пропустили погреб с овощами, тут — не увидели мешки с мукой. Крестьяне аори — люди подневольные, и должны сдавать часть урожая местным управляющим — вассалам князя. Управляющие присылают проверяющих, которые и следят, чтобы ничего не утаивалось, но всё проверить они не могут. Зная, где искать — можно найти. Я не знал, но активно учился угадывать, да и самому иногда удавалось обнаружить небольшие захоронки. У серых людей просто не хватало сообразительности проверить всё. Иногда мы пересекались с десятками других колонн — и тогда просто делили поселение пополам. Первые два дня, пока мы двигались вдоль реки — деревушки, посёлки и даже большие сёла попадались часто. А на второй день пути на горизонте замаячил приличных размеров городок с высоким частоколом. На обыск были отправлена сотня бойцов с пятью подводами. Старшим назначили опытного вэри Ксерана, который не раз уже показывал своё мастерство. Но стоило нам приблизиться к городу, как меня накрыло сильнейшее чувство опасности. Я крутил головой, пытаясь понять, чем оно вызвано, но понять — не получалось. — Рыба — за старшего! — приказал я, ускоряясь. Ксерана я догнал спустя минуту, а тот, заметив меня, на бегу спросил: — Шрам, чего тебе? — Что-то не так, — ответил я, указав на город. — Не могу понять, но мне что-то очень не по себе. — Десятки — стой! — Ксеран остановил отряд мародёров и посмотрел на город. Сзади подтянулись другие десятники. — И что тебе не по себе? Время только теряем. — Ксеран, молодой прав, — Оса-мирин, ещё один десятник вэри, поддержал меня. — Мне тоже что-то тревожно. Сам не пойму, что. — Да что там может быть такого? — буркнул Ксеран, и все снова всмотрелись в городок, до которого оставалось шагов триста. — Ладно, поверю вам. Двигаемся шагом, держим строй! Десятки перестроились в линию и начали приближаться к частоколу. Это нас и спасло. Когда в воздух поднялась туча стрел, а через распахнутые ворота хлынули серые люди — мы сомкнули ряды и начали отступать, прикрываясь щитами. Ехавшие в отдалении подводы развернулись и поехали назад, а один из возниц активно махал руками, привлекая внимание основных сил. — В круг! — проорал Ксеран, останавливая свой десяток, когда стало понятно, что нас будут преследовать. — Держим строй! — проорал я своим. — Плотнее! Похожие команды неслись над другими десятками. Сбившись в круг, ощетинившийся копьями, мы готовились к обороне. Серых было немного, но больше, чем нас. Некоторые бойцы даже успели послать в сторону неприятеля стрелы — а потом на нас навалились. Мой десяток оказался на фланге, поэтому не принял участие в первом столкновении, но уже через минуту серые добрались и до нас. Окружить отряд полностью они не смогли, поэтому те десятки, что оказались в тылу, присоединились к сражению на флангах. Первые раненые не заставили себя ждать, но мой десяток пока держался. Крики боя, звон металла о металл, глухие удары и запах крови — чем дальше, тем спокойнее я воспринимал происходящее. Наступил на кишки? Ну главное, чтобы не твои были и не твоих союзников. Кто-то должен был сегодня умереть, и моя задача, чтобы умирали враги — всё просто, хотя и с сильным душком. Бой продлился недолго: подоспели выделенные на нашу колонну пять сотен всадников и буквально втоптали один из флангов серых в землю. Пехота сместилась, связывая серых боем и позволяя кавалерии зайти в тыл, развернуться и ударить. Мой десяток был с другой стороны — всего этого я не видел, а только догадывался, что происходит. После очередного наскока даже стальные нервы серых людей не выдержали, и те попытались сбежать под прикрытие частокола, но всадники им этого сделать не позволили, а мы — завершили сражение, добив оставшихся неприятелей. — Ксеран, помощь нужна? — крикнул командир всадников. — Обойдёмся! — махнул рукой наш главный мародёр. — Не умеют они по частям атаковать: все, что были, все и вылезли. — Ну смотри! Всадники ускакали обратно к основным силам, а мы двинулись внутрь городка. Здесь нам с добычей повезло — и повезло крупно. Один из двух амбаров, поменьше и поновее, оказался с запасами еды, и Ксеран удовлетворённо потирал руки. Придётся посылать за новыми подводами — и благодарность от начальства не заставит себя ждать. А вот второй амбар и стал той самой настоящей неприятностью, к которой никогда не получается подготовиться. С точки зрения серых людей — это, конечно, можно было считать едой. А с точки зрения нормальных людей — это был склеп. Нори, посланные проверить отдалённый амбар, выскочили назад с зелёными лицами. Можно найти тысячу оправданий для совести, если речь идёт о жертвах в бою. Но никогда ты не сможешь привыкнуть к виду мертвых селян и горожан. Казалось, здесь собраны жители всех окрестных деревень. Собраны и гниют — гора трупов под самую крышу амбара.