Так может тоже броситься на холодную и острую сталь⁈ Все лучше, чем превращение в гадкое умертвие или усохнуть до мумии, отдавая свою жизнь в эфирный накопитель тварям?.. От задуманного девушку отвлек далекий гром, отдавшийся аж в ноги — толчком мраморной плиты под ногами. И, буквально через пару секунд, страшный грохот от взрывов и разрушений «подсказал», что кто-то атакует дворец! Горожане перебили мертвяков?!! Амнакель прислал армию? Быть может, она не умрет сегодня! Или хотя бы не в мерзком ритуальном круге этих… А заслышав какой-то свист из дворцовой галереи, Нийя дернула за рукава — своих горемычных соседок и они вместе просились на пол, сжимаясь комочками перед неизведанным. Но любопытство победило страх и девушка сквозь пальцы увидела, как в зал промелькнуло… «нечто», точнее «некто». Увернувшись от двух каменных гигантов в проходе, «некто» на лету швырнул по лепестку пламени — в творения забытой шаманской магии и они оплыли огарками свечей. А в зале сразу и ощутимо стало жарко. Во всех смыслах. Дальше — по надежде Нийи и других пленниц и пленников ударил залп зеленоватых проклятий некросов, а умертвия-охранники с глухим ревом бросились к рыцарю, перемещающемуся на какой-то доске. Мелькнула, грозно мрякая, какая-то пятнисто-зеленая молния, превращаясь еще в полете — в черную пантеру! А потом девушка опять зажмурилась. Когда звуки заклятий, разрезаемой и разрываемой плоти вокруг стихли, Нийя открыла глаза и увидела в середине зала пошатывающуюся на зависшей в воздухе доске — фигуру их Спасителя. В странном доспехе, заляпанном почти черной кровью упырей. А вот целых личей и умертвий больше вокруг не осталось, хотя отдельные обрубки их тел еще шевелились на полу… пожалуй, что скотобойни. Взгляд у героя пустым и совсем отрешенным. Черные тени под глазами, кровавые дорожки из ушей… Да он пережег резерв ради их спасения! Но Нийя — целительница! Она поможет! Она отдаст все свои силы!.. И не одна она! А на зависшую в метре над полом чудо-доску запрыгнула огромная пантера. Что-то сердито прорычала и доска унеслась на из разгромленного зала, вместе со своими «наездниками»! Нийе даже показалось, будто она услышала в этом хищном кошачьем рыке: «Безхозяйственность!» Померещится же такое… А если нет, то к чему это?.. Интерлюдия. Архипелаг. Новгород Поджаривая очередного слишком бодрого «утопленника», я-«Михалыч» принимал доклад от экипажа гвардейского подводного крейсера «Сим-Сим». Змей и крейсер в одном чешуйчатом «лице», по дороге от Северных островов на домашнюю базу, выполнил скоростной маневр с заходом в приполярные широты. А сейчас наш боевой игроман, от всей широты своей кибернетической души, занимался сокращением несанкционированного траффика некро-мигрантов. — Значит так, Знающий! Так и запиши мне в рейтинг! Потопленная пародия на морского змея — это как корабль на четыре клеточки! Кашалот — на три клеточки! Крокодил, так и быть, как «одноклеточный» корабль. Я ж не жулик, как девочка-монстр! Тупые некросы, они бы еще лягушек «поднимали»!.. — Плыви быстрее к Новгороду, чемпион, твою медь! — Да я и так их по дороге топлю! Вот… Еще четыре очка!.. Ну, в открытом океане — крокодилья некро-кракозябра может быть и не отличалась боевыми качествами. А вот на берегу — эти твари представляли самую серьезную опасность. Особенно те, у кого на спине были «имплантированы» головешки личей! Некро-киты просто выбрасывались на берега наших островов, исторгая из своих туш некро-десантников в человеческих телах. Часть змеев тоже была «транспортниками». Остальные некро-колбасины, особенно которые поменьше в размерах — атаковали наши силы самостоятельно. Но больше всего — было чертовых крокодилов и они оказались самыми шустрыми юнитами у врага. «Заря-2» успела вернуться в Новгород к началу атаки дохлых тварей. И сейчас выполняла с воздуха роль основного латателя дыр в нашей обороне. В принципе, собери мы все силы на нашем центральном острове, отбились бы от десантной мертвечины и без моего аватара. Хотя вряд ли совсем без потерь — слишком уж много этой падали успело сконцентрироваться в окрестностях Архипелага. А на глубине преодолевать Океанский Барьер было существенно проще, даже когда он был на своем максимуме мощи и плотности. Ну, так Сим-Сим утверждал. Сейчас же основную проблему создавала общая протяженность нашей береговой линии и общее количество островов. Когда первый вал тварей, полезших из волн прямо к постройкам Новгорода, сгорел в долбаный пепел под градом наших заклятий — личи решили перераспределить силы. Теперь, условно, сотня монстров запускалась для отвлечения нашего внимания на центральный остров и еще три — пытались закрепиться по остальному архипелагу. При этом, наши обычные корабли мы не рисковали использовать далеко от порта — на глубине слишком большое преимущество было у гигантских некро-змеев — смерти-то они не боялись! А атака двух-трех таких камикадзе на одну бригантину, даже с учетом мощных защитных Сфер, могла лишить корабль парусов или двигателей, как минимум. А если не повезет… Поэтому, на необжитые острова — тварям дали выбраться. А имевшиеся там наши гарнизоны вели в основном оборонительные бои. При этом, основную роль у нас играли живые дроны — птички, с управляющими артефактами от НИИ Жизни. Всеведущая разведка и «бомбардировка» с воздуха зачарованными минами-бомбардами — стали пренеприятными сюрпризами для водоплавающей мертвечины. — Артон! Мы здесь справимся! — передал мне рыком свои соображения дядя. — Но на соседних островах — наших начинают загонять! Сможешь им огня добавить? — Даже лучше есть идея! И получив от полевого медсанбата (в милом личике Эдны) — поправку здоровья и добавку к резерву на дорожку, я запрыгнул в спустившуюся «Зарю». — Дожмем сволоту! — проорал капитанствующий на летающей огневой платформе Эдон. —… всех на…! — аристократично пообещал я. Надо ж соответствовать высокому званию Первого Консула! И сразу при десантировании на «проблемный» остров я запустил Слияние. Веточки и корешочки, рвите поганых тварей на лоскуты! Это наши леса! Еще б я тут пожары устраивал! А передо мною шлепнулась на землю оторванная нижняя челюсть некро-крокодила. Ибо нефиг тварям — Родину топтать!.. * * * Я-Артон, без аватара, но cансамблем (в окружении верных соратников) — промчался в «Туче» над Тодтом и Уртиром. Сплошная полоса боев! Но хоть марочники и азалийцы взаимную резню прекратили. Ага, был повод! Толпы умертвий, от небольших отрядов, поднятых на сельских погостах, до полноценных армейских колонн с личами и собственными Рыцарями Смерти — с боями подтягивались к большим человеческим городам! Даже на скорости я успевал и здесь отметить использование живыми — «переизобретенного» огнестрела. Очевидно, и Алерия, и Азалия уже снабдили им свои отдельные армейские части. Но по эффективности применения новинок — унландцы войскам Амнакеля пока уступали. Хотя и характер боевых действий против мертвецов здесь отличался от пограничья Таганта. В Ханладе-то я наблюдал за парочкой генеральных сражений в широкой степи. Здесь же Мстящий ударил по тылам двух противоборствующих группировок. И бои сейчас имели очаговый характер, зато на весьма значительной территории. Предупреждал же, медь, и марочников с союзниками и азалийцев (отдельно — и знакомых в Уртире!). Но диверсии в городах все равно прошляпили. Правда похоже, что пока городские ополчения отбиваются от мертвых «диверсантов». А гарнизонные войска сражаются в предместьях с «внешними» атакующими… С другой стороны, мне сейчас шли доклады о боях с рейдовыми отрядами упырей — от моих автоматонов в Тотваале и на границах наших баронств — от наемного отряда «Каменных Крабов». Широко Мстящий «шагает» — пора бы ему и надорваться! Ладно, как «надорву» архилича — согласованность действий мертвечины должна упасть! И я напряженно сканировал с борта штурмовика предполагаемый район дислокации шаманского отродья. Далеко не убежит, глубоко не заполз… Атас! Недалеко от Уртира, как раз куда нас вела моя «квантовая» локация, с земли взвилась к «Туче» — одна, но широченная воронка! Это даже не торнадо, а какая-то аномальная кастрюля, километрового диаметра! Кхе! На свою собственную защиту Мстящий придержал нехилый запас ПВО-шных элементалей. Причем, я в первый видел их объединение в один огромный и жуткий смерч, который сформировал под нами гигантскую «воздушную ямищу» — зону низкого давления, способную «уронить» любой атмосферный аппарат для полетов! Мало того! Этот хренов «инноватор» в добавок решил вопрос с «летающими» умертвиями! Стая немертвых ворон, накаченных некрокислотой до зеленого свечения, поднималась в воздух — тем же «кастрюльным» торнадо. А с высоты — эти «живые» некро-снаряды просто стремительно планировали на цель. На нас, медь! Пусть из тысяч птичек «в зеленке» по нашей защитной Сфере попала только часть! Но бортовые резервы магии это просадило нам практически в ноль! — Всем! Срочно! Две трети личных резервов — в накопители! — среагировал я на прилетевшую к нам ж…у! Но одного архилич не учел, тварь средневековая! «Туча» не была чистым атмосферником. Нам и космос по плечу (но попозже)! А низкое давление — по… все равно, в общем! Только режим работы Плазменного Сопла немного поменялся! Но эффект неожиданности сработал, да. Вектора тяги движков подстроились под ситуацию, и мы «вынырнули» из «ока бури» и из-под обстрела некро-вороньем. А уже облетая аномальное торнадо «сбоку», я устроил ковровое выжигание Плазмой — для «генераторов» этого чудо-юда на земле. Эгида для развоплощения прилагалась! Вот только кроме сожжения толпы личей, участвующих в «погодном» ритуале со своими жезлами и сотни бойцов-физиков охранения, мы обнаружили на обеззараженной поверхности еще кое-что. Узкие тоннели в сторону Уртира! Похоже, что стайку вулканических выползней Мстящий для себя тоже припрятал! А ведь сходится! Без аватаров я бы ломанулся прежде всего в Новгород. Для шамана же — сами «классические» маги ненавистны и аристо континентальные. Во времена Падения Трезубца — Академия Уртира была вообще чуть ли не единственным магическим ВУЗом, да и сейчас — в абсолютных лидерах. Еще и наследников дворянских родов среди студентов подавляющее большинство. Уничтожение главного центра магической науки, гибель профессуры и учеников — стали бы тяжелейшим ударом для всего Лагоса. Пусть даже большая часть студентов из других королевств разъехалась по домам. Поэтому мстюк и устроил повсеместный хаос, а сам, с компактной ударной группой, полез Академию крошить! Оставив кружить над пепелищем стрижа-наблюдателя, мы понеслись к моей альма матер. А вот и земляные «фонтаны» вырвавшихся на воздух червяков-гигантов! Прямо на площади, перед магической изгородью Академии! Ее защитный контур не позволял атакующим подкопаться сразу во внутренний скверик, но и так — цель рядом! Рожденный ползать — ползи обратно! И мы с лета устроили прижигание торчащим из мостовой червякам! От защищенного портального входа в Академию — по некро-живности летели разномастные боевые заклятья студенческой самообороны! Почему ритуалом общим не долбанут⁈ Поджарить в итоге получилось только десятую часть выползней, остальным хватило запасов Щитов. С накопителями и их зарядкой — у встречавшихся мне личей проблемы бывали нечасто. Но погонщики червячков решили, что тактическое отступление — не позор, а встречают их как-то слишком горячо, и включили заднюю скорость! Врешь, не уползешь! Мы оперативно десантировались на площадь и подбежали к дырам в земле. Пробный запуск плазмошара показал, что с извилистостью лазов я не справлюсь. Нужен сильный и опытный воздушник! Лучше десяток! Черт! У нас же в команде только один аэромант-дружинник… Но к нам уже подбегали студенты и несколько преподов, возглавляемых ги Мейном, завкафедры стихийной магии. Понятно теперь, почему все пытались демонстрировать индивидуальное мастерство– это ж горячий поклонник обособленности Стихий. Еще и аквамант, блин!! — Есть здесь сильные воздушники⁈ Кто может «воздушную пробку» прокатить по извивающемуся тоннелю? — оборвал я начавшиеся было восклицания и расспросы. — Что нужно сделать конкретно? — деловито спросил незнакомый мне маг, в светлых (и очень недешевых) одеяниях с рунической вышивкой и с резервом, которому позавидовали бы и Алтеус с Эдной. Нового препода что ли ги Гош нашел? Или усиление от Магистерия? Сам-то ректор, как я уже знал, вместе с частью профессуры и с ополчением из Ночной Гильдии гасил некросов в ранее возникших очагах некро-угрозы. — Я закачиваю в тоннели взрывную смесь, а Вы гоните ее к червякам! По моей команде — отходите! И я начал накачку первой норки водородом, при помощи плазменного Сопла. Аэромант-доброволец дополнял мой напор своим — воздушным. В сторону! Защитная Сфера и Плеть Плазмы для инициации! Бдум-м-м! Следующий ход!.. Бдум-м-м! Бдум-м-м!.. Судя по запашку из отверстий — до органики мы достали! Теперь пора на другую сторону дырок! — А Вы не Онорий! — задумчиво заключил воздушник-виртуоз. — А Вы не препод! — продемонстрировал я ответное искусство логики. — Так я и не говорил… — Я тоже! — Я — гран Гризе, королевский архивариус! Но Вам должна быть интереснее моя работа в другой структуре, в Капитуле, — за звуконепроницаемым щитом сообщил мне маг-многозадачник. — Вам передавали мою просьбу о встрече… Ну, не дерется с ходу, значит, можно потом и пообщаться! Чем я этого Гризе и обнадежил. Явно не рядовой деятель, так еще и почти «коллега» — библиотекарь же! А библиотекари — это ого-го! А вот насчет масонствующего Капитула — буду разбираться.