К Барьеру! Первые тревожные новости пришли от моего товарища по Уртирской Академии — миттелийца Лориена Сориа. Он все последнее время помогал своему отцу с поставками амулетов и лечебных зелий, для воюющих соотечественников, а еще мы регулярно общались по нашим общим делам. Потому как род Сориа, с некоторых пор, добавил к своему ассортименту и мой розовый «духоподъемный» порошок «Истинный рыцарь». А Лориену, для распространения «Виагры» автоматонского производства, был выдан эксклюзив на алерийские земли. Пограничные крепости на юге Миттела, при помощи королевства Алерии, до сих пор удерживались сторонниками независимости Торговой Республики. Хотя, скорее все шло к конфедерации Алерии с Южным Миттелом и Баронскими Марками. — Артон! Ты просил о магических странностях у нас сообщать. Помнишь, я тебе рассказывал, что наши отряды начали сталкиваться с какими-то непонятными Рыцарями Смерти? — Ну да, странно, что азалийцы использовали своих мертвяков для партизанских действий. А что? — Я думаю, их поднимали не азалийские некроманты! Наши патрули рассказывают, что натыкались в Старых Горах и в Иделлийском лесе — на следы боев азалийцев с кем-то… Уточняли потом — это не наши повоевали и не алерийцы. Зато маги засекли эманации некромантии! А вот трупы на местах схваток отсутствовали… Вот же гадские сюрпризы! И что это за третья сторона конфликта у нас объявилась? Капитул решил масла в огонь войны подлить? Так и без этого, вроде, никто останавливаться не думает. Постоянно боевые стычки идут у Азалии и с Конфедерацией, и с военным союзом Хайдера и Фарлунга. Проще говоря, Азалия воевала против всех остальных государств материка Унланд. Наступление азалийцев застопорилось, но они точно не проигрывали. Как ни крути, но это было самое сильное и богатое королевство в мире. А теперь еще и почти все земли Миттела и Хайдера захватили. Еще я держал в уме вероятность, что чертов дух шамана мог добраться до старых земель. Но фиг ли он тогда не на родном Трезубце? А главное, использования некромантии я за шаманом не припоминал. Хотя его одержимые обезьянки, с подселенными духами из астрала, это смежная область магии, скажем прямо… Загнав в Поток сознания с Моделью — обсчет сравнительных боевых характеристик поднятых мертвецов (правда, азалийских) и одержимых духами, я получил предварительный «выигрыш» одержимых. Выше интеллект, возможности астральной связи на средних дистанциях, при автономных действиях… Впрочем, о некромантии и шаманстве я знал не так уж много. Нужно с Координаторами пообщаться и… с герцогом-менталистом Ранье. — А ты сейчас у Старых Гор? — уточнил я у Лориена. — Я сейчас на побережье Алерии, грузы принимаю. И вторая часть проблемы в том, что в порту распространяются слухи о замеченных в море кораблях, с командами из мертвецов. На фоне докладов наших егерей, как бы и это правдой не оказалось! Вот такие тебе новости. Опрос знакомых мне «знатоков» некромантии особых откровений не принес. Но Эдна и Алтеус, более сосредоточенно изучавшие пленных одержимых, вместе с «научным» Координатором Терциусом, все-таки ткнули меня в один упущенный момент. — Так сошлось, что магические Источники Архипелага были близки к местам сопряжения нашей и астральной реальности. И матрицы духов вылетали оттуда на регулярной основе. Правда, после твоего «выжигания» на Южном острове поток «беглецов» сократился. Отдельные духи смогли, видно, сбежать в астрал и снизили своим «страхом» туристическую привлекательность наших земель, — заметила моя умненькая красавица. — Но, если шаманский главнюк добрался до Унланда, то там у него должен быть дефицит астральных приспешников. Конечно, призраки в королевствах появлялись — через редкие бесхозные Источники. Но точно не в «товарных» количествах, — покивал мэтр Алтеус. Хм. Призраки могли изредка появиться и сразу в физической реальности. Но далеко не из каждый умерший, даже без кремации, оставит после себя информационную матрицу «нужного типа» — для шаманских практик. Другими словами, воссоздать армию из духов-подселенцев в королевствах, у шамана хрен получится. Точно не в тех масштабах, как у него на Архипелаге получилось. Только вот, альтернативу могла предложить некромантия. А когда имеешь дело с редкостными гадами, приходится учитывать худшие сценарии. Будем считать, что шаман выжил (насколько это возможно для давно сдохшей скотины) и теперь заявил о себе некромантией. Надеюсь, что хоть в Капитул таких расистов не принимают! Это ж как «Черная пантера» в объятиях Ку-Клукс-Клана. А для очистки совести (и бескорыстной дележки своей головной болью) я прозвонил и планшет герцога Ранье. — Артон, то есть, Вы хотите сказать, что Ваш страшный Враг из новых земель — теперь здесь, у нас под боком⁈ — Есть такая вероятность. Я этого точно не хотел! Не догорел, сволочь! А я — далеко не всесилен. — Хм… стратегически-то это выгодно Вашему странному госуд… — Сигирик! Какое, медь, «стратегически»⁈ У меня во всех королевствах практически — хорошие знакомые, партнеры, союзники! Вы вот, еще, в частности! В категории родственников, кстати! — Дорогой сват! — поерничала гадская Светлость, — Тогда будьте готовы принять родителей и брата невестки, если что! Картинки пейзажей от Селмы нам с герцогиней понравились… Артон, если серьезно, то это все очень плохо. — Вот я и звоню, чтобы оценить — насколько! — Настолько, что все магистерии Унланда пару поколений назад помогали королевству Амнакель выжечь на Трезубце всех Говорящих с духами. — Кхм… — Суровые времена. У меня нет данных, что шаманы активно применяли некромантию. Но, как менталист, могу сказать, что астральные практики должны хорошо сочетаться с этим направлением, даже теоретически. А уж смертей сейчас вокруг хватает! — Вот эта шаманская духовная матрица и ругалась сильно на бледнолицых. Я бы, наверное, тоже расстроился, если бы меня за знание какой-то теории — огнешарами согревали. — Не совсем за теорию. Дело давнее, и доступа ко всем архивам Короны или Магистерия у меня нет. Но шаманы Трезубца сначала помогали Амнакелю разобраться с темными тварями. И техники, примененные Говорящими с духами, испугали амнакельцев сильнее, чем уничтоженные твари. Тогдашние архимаги наших королевств с коллегами согласились и решили помочь с устранением шаманской угрозы. Непонятное — пугает… — Кхе-кхе-кхм! — возмутился я намекам. — Но непонятное и могущественное в категории родственников — совсем другое дело! — заверил меня сволочной герцог и перешел, пользуясь случаем, к торговым вопросам. Версию о возможной причастности Капитула к «левым» некромантам, кстати, Сигирик отверг, как маловероятную. Мол, не так уж далеко их сторонников при королевском Дворе задвинули, и выгоды никакой для них не просматривается. А по подозрительным «несчастным случаям» с азалийскими отрядами, Ранье пообещал осторожно провентилировать вопрос по своим каналам. Надо было еще Лориену обратную связь дать, с некоторыми рекомендациями по опыту стычек с шаманом… Опа! А что это у нас Метки на коммуникационном браслете и Лоре разошлись?!! И двигаться продолжают, хоть и рядом! Сориа, с момента получения браслета, если его и снимал, то далеко никогда не откладывал. И без него никуда не перемещался! Вашу ж медь! Только не говорите мне, что шаман как-то отследил жалобы Лора на анонимных некромантов и оперативно спеленал миттелийца! Он же в порту! Или уже выдвинулся в обратный путь? Обе Метки передвигались поодаль друг от друга — уже где-то за городской чертой Венто. Это ж мирный, насколько возможно, тыл Алерии! Зря кто-то Лориена тронул, очень зря-я-а-а!.. Что ж, придется сильно ускорить планируемый полет в Унланд! Опергруппа, на выезд! * * * Горячо любимого Первого Консула без охраны не отпускали. В группу быстрого реагирования, вошел боевой Координатор Секундус, со своим шипованным ломиком и парочкой автоматонов. Этих ходячих танков дополнили кузен Эдон, Меддур и Тавес с Мауром. Добровольцев, как обычно, была целая толпа, но лететь я собирался на скоростной «Туче», а не на транспортной «Заре». Да и завоевывать никого не собирался. Понадобится подкрепление — прилетит транспортник с «тяжелой кавалерией». Кристаллы-то магические на Архипелаге мы нашли, но на личную «Звезду Смерти» пока еще не хватало. Еще и маскировать ее сложнее. А мне требовалось как можно быстрее спасти Лориена и организовать розыск подло выжившего шамана. Какие бы основания у него для своей мести не были, выживет из нас — только один… я. Жить в ожидании, что из моря рано или поздно выползет какая-нибудь астрально-некротическая хрень, я не собирался. Как и допускать превращения человеческих королевств в царство мертвых. Или астрально переселенных. Всех — в печку Плазмы и Эгиды! На крайнюю форму гуманизма меня особенно настраивала картинка моих проводов с Эдной, державшей на руках наших близнецов. Ага-ага! Вот какой «двойной» секрет от меня хранила любимая! Хотя и не до самых родов, конечно. Я все так же боялся делать глубокую диагностику своей баронессы-консулессы, во время беременности. Тем более, что куча компетентного народа заверяла меня: «Усе в порядке, шеф!» Ну, так и должно было быть — у магини Жизни-то! Но различить три Источника на месте одной супруги я мог и с отключенным Познанием на глазах. Леночка — в память о моей земной потере и Андрюха — в честь моего первого командира, который и вылепил из шпаны — меня-разведчика. В местной адаптации — Элена и Андерс. А уж как кузина-рыжик Элейн прыгала от появившейся тезки-племянницы! От племяша тоже прыгала! И Тудору еще заявила, что ее теперь наказывать нельзя, ибо она сама — «тётя»! А у меня со дня рождения детей — Плазма стала жарче на тысячу градусов! И глазами я светил еще неделю, сканируя на автомате каждого комарика в радиусе ста метров. Уложив детей под присмотром пантер-няни, Эдна, похихикивая, частенько просила меня «выключать» боевой режим, а то в кроватке и без этого будет жарко с гарантией. Было такое! И завсегда еще будет! Питекантропы-Координаторы лично (!) участвовали по очереди в гвардейской вахте, для охраны «новых» Знающих. И каждый день осведомлялись у важничающего Маура (я-то уже рычать начал!), чего бы такого еще сделать — для безопасности. Кха, например, на Сим-Сима не ухать в ментале, когда мы змеюкину показывали новое поколение. А то стройбат и подводный энергетик Старой Империи поругались на ровном месте. Мол, нефиг энергошлангу — глупые идеи предлагать, типа, канал выкопать вокруг моего бунгало — чтобы он тоже «охранял»! Да еще и «научную» скалу с тетрисом ему перенести к этому каналу. * * * В полете, улыбаясь про себя этим теплым воспоминаниям, я поглядывал на приближающиеся водовороты Барьера. И они тревожно зацепили мой взгляд. Со времени нашей масштабной эвакуации и битвы под Лиасоном, я слетал в старые земли три или четыре раза. А в последнее время — переложил сопровождение грузов на сподвижников, контролируя удаленно взлет-посадку. Строительство государства, беременность Эдны — забот хватало и без путешествий. Какого шамана, нафиг, тут происходит?!! Гигантские воронки и раньше не стояли на месте, иногда сталкивались, пропадали, потом зарождались новые. Но их же теперь реально меньше стало! Или это случайное отклонение? Пояснив спутникам временную смену курса, я сгонял «Тучу» на сотню камэ к северу и югу. Вашу медь! Торговому кораблю по-прежнему было смертельно опасно даже приближаться к Барьеру за многие километры с востока или запада. Но что-то юркое и маневренное, вроде малого клиппера или океанской яхты, теперь могло и прошмыгнуть в воды моего (!) полушария Лагоса. Плотность водоворотов снизилась как бы не в половину! — Арт! Выключи свои глазные прожектора. Даже если бы Барьера не было — через океаны с нами особо не повоюешь! –более опытный в морских делах Меддур среагировал на мои внешние эмоции. — Мед, война это одно, а путешественники, торговцы?.. Понятно, что топить всех не будем. Достаточно будет не давать приближаться к нашим берегам. Но это может постепенно создать образ врага из нас. Хотя… ладно! Нас и так любить не будут, — заволновался Эдон. — Наш Первый Консул и раньше это сам озвучивал. А уж после оповещения крестьян в баронствах, что мы переехали на некие далекие земли — сложить общую картинку будет не сложно. Учитывая, что те же северяне куда только не плавали. — А какая, кстати, есть практика «закрытия» своих портов в королевствах? — уточнил я у мореплавательного Меддура Уроша. — Самая обширная. Тут точно переживать не стоит! Те же Фарлунг и Амнакель, случалось, запрещали отдельным соседям появляться «в гостях». Какой-нибудь Тагант мог закрыть порты после очередного дворцового переворота — на год и больше. Или выделяли отдельную территорию… М-да. Неприятно, но жить можно. А еще… Тема с выделенной торговой факторией, в перспективе — это ж инструмент пропаганды в правильных руках! Выделим пару островов для интуристов и заставим с открытыми ртами ходить. Просто, рано все это слишком, эх-х… Да и фактор неожиданности сработал. Так-то, кильватерных колонн с круизными пароходами в нашу сторону пока не наблюдалось. Как и авианосцев недружественных. А Мед — молодец! Не зря на него Амаран переложил свои «агентурные» контакты в дворянских кругах. Сам-то старший Урош углубился в хозяйственные дела Архипелага. У него и с главным Координатором автоматонов, Примусом, получается общий язык находить неплохо, и с «завхозом» Нониусом. Меддур же поучаствовал в «дележке» спецслужб.