– Нет, но хозяин «Парадиза» мой хороший знакомый, партнёр по бизнесу. Ваш столик – ваша проблема. Меня интересует данная сумма. – Не понимаю, кто вы и за что я должен вам платить? – Очень даже понимаете. За ночь, проведённую с ней, – мужчина показал взглядом на Лену, которая стояла у окна и любовалась ночным звёздным небом. – Успокойтесь, – отрезал Игорь, заметив нервный порыв Виктора. – Ничего не выйдет, кругом мои люди, они от вас мокрого места не оставят. И представьте, что тогда ждёт вашу подругу. Виктор перевёл дыхание, попытался взять себя в руки. – Она приходила ко мне за деньги? – В нашем мире и в наше время всё стоит денег, дорогой мой. Виктор был в растерянности. – Но такой суммы у меня нет и вряд ли когда будет… – Неудачная шутка. Мы всё знаем о вашем бизнесе. О нашем бизнесе? – Но мы готовы пойти вам навстречу и выкупить за указанную сумму ваши записки. – Записки? На такую сумму не потянет самый крутой мировой бестселлер. Игорь невозмутимо отрезал: – Потянут. Ваши записки. – Какие записки? – Те, что хранятся у вас где-то в потаённом месте. – Не понимаю. – Нас интересуют ваши черновики с работами по древней истории. «Хотел бы я сам знать, что это за работы», – мелькнуло у Виктора в голове. Но надо было потянуть время, чтобы сообразить, что к чему. – Зачем они вам? Это всего лишь черновики пока. Они нуждаются в доработке. В разговор вступил Роберт. Оказалось, он неплохо говорил по-русски: – Нас заинтересовали ваши рассказы по древней военной истории. Они содержат сюжеты, говорящие о неординарности, порой парадоксальности вашего мышления. Никогда не знаешь, каким будет следующий шаг героев, никогда не предугадаешь их поступков. Большая редкость в наш унифицированный век. Кроме того, в них точно описаны исторические детали, что делает их особенно ценными. Сейчас востребованы на мировом книжном рынке подобные добросовестные работы, сочетающие в себе занимательность сюжета и историческую достоверность. Ваши записки – это большой труд, и он должен достойно оплачиваться. – Вы их читали? – Кое-что из опубликованного вами в местных изданиях. Но ведь самое интересное вы пока держите в секрете? Мы бы хотели выкупить все ваши записки. Разве вы не мечтали об этом – издать книгу за рубежом и получить солидный гонорар за неё? И в придачу мировую известность? – Меня не волнует мировая известность… – попытался вставить фразу Виктор, но Роберт её проигнорировал. – Ваши записки нужно издать отдельной книгой, они стоят этого, поверьте. Можно подумать о серии книг. Конечно, требуется доработка, редактирование, но это уже всё техническая сторона. Хотя, не скрою, мы заинтересованы в вашем участии, в вашей творческой фантазии. Редакторов мы вам подберём опытных, не переживайте. Мои партнёры – маститые издатели, среди их авторов были обладатели мировых престижных премий. Они знают толк в этом деле. Так что выгода будет взаимная для нас с вами. Проценты от тиражей будут указаны в контракте. Вот он, – Роберт выложил на столик перед Виктором кипу бумаг. – У меня есть время подумать? За Роберта ответил Игорь: – До конца сегодняшнего вечера. Но есть выбор: деньги или книга. Если согласны с нашим предложением, не платите за столик, независимо от того, что вы себе заказали и ещё закажете. Если вы расплатитесь за столик – это будет означать ваш отказ. И тогда… – Что тогда? – Вдруг у Виктора появилась маленькая надежда избавиться от этих навязчивых господ. – Вы перечисляете данную сумму на указанный номер счёта в течение недели. И не задавайте дурацкого вопроса, а что будет с вами и с вашей симпатичной подругой, если не сделаете этого. Прекрасно всё сами знаете… Вернулась Лена. – Спасибо за встречу… – бросил Виктор в её сторону. – Не стоит… – ответил за неё невозмутимо Игорь. Побег Виктор вернулся на балкон к своему столику. Что это за записки по древней истории? Вспомнить бы. Но сейчас главное – исчезнуть из поля зрения этого Игоря и его людей. Он подумал о Лене. Похоже, она в полной зависимости от них, а возможно и заодно с ними. Им нужны его записки по древней истории и пока они не найдут их, Лена будет в безопасности. У него есть время, чтобы всё прояснить. Виктор допил свой коньяк и решительно встал из-за стола. Он знал, как надо действовать. Если всё так серьёзно, то наверняка за ним наблюдают люди этого Игоря. И ресторан принадлежит его компаньону – значит, и охрана в курсе. Они его просто так не выпустят, если он заплатит за ужин. Он заглянул в свой бумажник. Денег, которые ему дала мать, было достаточно, чтобы заплатить за ужин. Пройдя через главный зал, Виктор заметил, что Игорь и его сосед по столику повернули головы в его сторону. Виктор, улыбаясь, начал спускаться по широкой, ярко освещённой лестнице на первый этаж. Он заметил краем глаз, как в его сторону двинулся мужчина крепкого телосложения. Медленно спускаясь по ступеньками, Виктор присматривался к холлу перед выходом. У дверей, перед которыми стоял внушительного вида охранник, увидел подвыпившего мужчину, сбивчиво пытавшегося в чём-то убедить охранника. У того вдруг зазвонил сотовый. Игорь предупреждает, чтобы не выпускал Виктора? Виктор быстро подошёл к едва стоявшему на ногах мужчине, незаметным движением подтолкнул его руку, которая выбила из рук охранника телефон. Тот, выругавшись, потянулся к мобильнику подобрать его с пола. – Серёга, ты чего меня не подождал? Полуобняв пьяного за плечи, Виктор повёл его к выходу. Кивнул охраннику, указывая на двери: – Вы можете помочь? Сейчас я посажу его в такси. Вышколенный охранник поспешил помочь Виктору. На улице к ним услужливо подскочило такси. Водитель помог сесть на заднее сиденье подвыпившему пассажиру: – Вам куда? Тот с трудом назвал гостиницу, успев обратиться с недоумением к Виктору: – Ты откуда знаешь меня? Что-то я тебя не припоминаю… Таксист понимающе улыбался. Хорошо, что Виктору повезло – угадал имя и то, что этот незнакомый Серёга не стал упираться и требовать возвращения в ресторан. Наверно, командировочный, прожигатель жизни, растратчик шальных денег, опьянённый больше случайной недолгой свободой. Виктор быстро поймал другое такси. Проехав два квартала, попросил водителя остановиться около пустынного сквера. Сойдя, Виктор перебежал через сквер и сел в другое такси на заднее сиденье, где были тонированные стёкла. Попросил проехать по улице, на которой находился «Парадиз». Перед входом растерянно метался тот мужчина в смокинге, подбегал к стоявшим напротив людям, что-то выспрашивая у них. Виктор усмехнулся и велел водителю ехать за город. Будут ли искать его? Всё происшедшее с ним за последние два дня обескураживало – он понимал, что является действующим лицом, возможно одним из главных, какой-то жестокой игры, в которой всё было по-настоящему. Возвращаться домой пока не стоило. Он отпустил такси и свернул с дороги на тропу, уходящую в небольшую смешанную рощу. Надо затеряться на время, обдумать случившее, с кем-то посоветоваться. Но с кем? Тропинка вывела его к широкой реке. На пологом берегу стояли в ряд рыбацкие лодки. Он спустился к ним. Крайняя лодка, находящаяся на треть в воде, не была, как остальные, прикреплена цепью к дереву. И вёсла не были убраны. Виктор осмотрелся. Ни одной души. Он столкнул в воду лодку, забрался в неё и начал усиленно грести, удаляясь от пустынного берега. Когда Виктор устал, он сложил вёсла. Лодка поплыла по течению. Он дремал на дне, пока судно не уткнулось в пологий песчаный берег. Виктор выбрался из лодки и присмотрелся. Вдали темнел синей полосой лес. Виктор оттолкнул от берега лодку и направил её вниз по течению. Она медленно удалялась. В предутренней дымке казалось, что в ней сидит задремавший в ожидании рассветного клёва рыбак. Виктор, проводив взглядом лодку, пошёл к темнеющему лесу. По краю леса шли высокие стройные сосны, устремившиеся в бесконечную бледно-голубую высь. Стволы снизу были шершавыми, серыми, а поднимаясь вверх, светлели и отливали розовым цветом. Чернели обломанные основания сучьев. Пахло хвоей. Под ногами слышался хруст, среди тёмно-зелёной травы валялись шишки. Насвистывал в глубине леса щегол. Метались над вершинами деревьев чайки, то удаляясь к реке, то вновь возвращаясь. Обогнув густые заросли черники с чёрно-синими ягодами и углубившись в лес, который всё больше превращался в смешанный, Виктор через какое-то время вышел на небольшую полянку, заросшую высокой травой, среди которой преобладал цветущий фиолетовый иван-чай. Под пологом деревьев рос орешник. Из его сучьев Виктор соорудил шалаш, крышу которого сначала плотно покрыл травой, а затем еловыми ветками. Внутри настелил мягкой травы. Временная обитель была готова. Виктор вдруг ощутил острое чувство голода, вспомнил с сожалением оставленную там, в ресторане на балконном столике, копчёную сёмгу. Его разбудили отчаянные крики чаек. В стороне слышался мерный плеск волн. Виктор пошарил по карманам брюк и джинсовой куртки. Во внутреннем кармане куртки Виктор обнаружил записную книжку. Пролистал её – почти все страницы были испещрены заметками, набросанными мелким, с трудом читаемым почерком. Никаких адресов и номеров телефонов он не нашёл. В записную книжку была вложена синяя пластиковая карточка с напечатанным старинным шрифтом словом «Клио». В верхнем правом углу была странная запись: «ТЧ 41-24». Ниже шли цифры: «0009 16.06.07. 19.00». Виктор задумался: «Что они означают? Может, здесь указаны дата и время встречи – шестнадцатое число шестого месяца в девятнадцать часов? Но кого с кем? И где искать это самое «Клио»? В книжку был вложен железнодорожный билет на его имя. Виктор взглянул на дату: тринадцатое июня. Значит, если он правильно догадался, встреча должна состояться через два дня. Мать говорила, что он уехал из села в Москву. Скорее всего, в Москве и находится «Клио». Что это: кафе, ресторан, отель, клуб? Через сутки Виктор сошёл с поезда в Москве на Казанском вокзале. Москва грохотала. Но она не испугала Виктора, наоборот – бесконечные потоки машин, мелькающие пёстрые одежды прохожих, многоголосье внесли успокоение в его душу, будто он всю жизнь прожил в столице.