Команду на экстренный отход подал Гена, и мальки даже не подумали возражать – буквально несколько слов, и всё в корне переменилось. Нужно было срочно докладывать и кардинально менять своё отношение к окружающей действительности. А всего-то незнакомец, больше похожий на динозавра, чем на крокодила, попросту предложил путникам открыть карты местности на их планшетниках, где оказалась уже помечена область, в которую он просит людей не соваться. Тут и думать нечего! Он явно принадлежит к цивилизации, для которой взломать систему кодирования передаваемой землянами информации проще простого. Нет, специального шифрования сведений никто не делал, но передаваемые и принимаемые пакеты – это же череда нулей и единиц, особым образом следующих друг за другом. Как преобразовать их в звук или изображение – это целая система, которую «знают» технические устройства. Так вот, техника «крокодилов» с этой задачей справилась. То есть в области информатики, а возможно и других наук, эти холоднокровные двоякодышащие никак не отстают от землян. Это не учитывая того, что они ещё и в человеческих языках разумеют, что влечёт много-много вопросов. Грузовик нетороплив, дороги отсутствуют в принципе, а саванну никто не ровнял, поэтому прибытие путешественников в лагерь состоялось только к вечеру. Как раз к ужину и поспели. И вместо выпуска новостей сделали устный доклад о встрече с представителем иной расы. После этого присутствующие взялись за свои устройства связи и, запросив информацию с сервера, первым делом проверили сведения, полученные при обследовании планеты из космоса, – десятки пар глаз пристрастно лопатили файлы с результатами наблюдений всяк на свой манер или в силу личных предпочтений, уделяя внимание факторам, представляющимся им важными или показательными. Ни тепловых пятен днём или ночью, ни засветов ночью, ни включений в состав воздуха выбросов производств, ни признаков построек на территории, куда людей просили не соваться, так и не обнаружили. Там была одна первозданная природа без следов какого-либо вмешательства. Так было при первом знакомстве с планетой, так осталось и сейчас. – Может, они, эти гвархи, сюда на пикничок наведываются? – высказал предположение Игнат. – Возможно, – кивнул Старшой. – Так, говорите, не жалуют они приматов? Может быть, это и правильно, в особенности, если вспоминать историю развития нашей цивилизации. Как полагаешь, историк ты наш стихийный? – обратился он к Севу. – Ну… – протянул вопрошаемый. – Я прямо и не припомню в прошлом Земли сколько-нибудь длительных периодов без вооружённых конфликтов. Скорее всего, гипотетическому внешнему наблюдателю нет дела до того, идет ли мировая война, делят ли президентское кресло в маленькой, но независимой стране, или бандиты ведут свои разборки из-за сфер влияния, – пожал плечами мальчуган. – Ему, наблюдателю, видно только то, что происходит уничтожение разумных разумными, а следовательно, мы не умеем общаться и договариваться без применения силы. И ни один инопланетянин, если он не олигофрен, не станет вникать в причины конфликтов между глубоко безразличными ему существами – нами, гордыми за свою разумность сапиенсами. Конечно, это при условии того, что наблюдатель не из точно такой же цивилизации, которая выросла на насилии. К тому же на планете Земля в ходу множество языков и диалектов – это легко выясняется по перехвату передач вещательных станций, что для некоторых цивилизаций, если опираться на философов от фантастики, может добавлять веса к утверждению о нашей умственной ущербности. Даже о такой элементарщине, как общий язык, не сумели договориться. Так что гварх не сильно-то погрешил против истины, когда отметил, что хомо сапиенсов другие разумные избегают. И вообще, в связи с этим у меня имеется сомнение, стоит ли сообщать на Землю о встрече с иными. Как-то опасаюсь я мировой общественности. Ещё полезут сюда изо всех щелей миссионеры добра и носители бремени «культурного» человека, – на этом мальчик остановился, смекнув, что вряд ли подобные соображения посетили чью бы то ни было голову, поэтому людям нужно дать время подумать. «По сути, ещё совсем мелкий, но насколько же умело сконцентрировал фокус внимания аудитории…» – подумала Зоя Филипповна и высказалась в поддержку: – О своём нежелании быть нам полезными соседи заявили прямее некуда. И о нежелательности контактов тоже. И пока что поделать с этим мы ничего не можем, да и отсутствие хоть какой-то информации о земноводных тоже не способствует каким-либо шагам с нашей стороны. Относительно же сохранения факта присутствия иных на Мачехе втайне от землян… Мне кажется, что это правильно на данном этапе. А то начнутся судорожные движения, пересмотры планов космических перевозок, с которыми экономика России и без того справляется только с огромным напряжением, – в этот момент глава службы безопасности буквально кожей ощутила на себе понимающие взгляды детей. Многих. Примерно половины мальков. «Ну вот, блин, я и проговорилась об истинных причинах, по которым метрополия ослабила поддержку этой колонии, – глава безопасности внутренне поморщилась. – Мелкие наверняка поняли, что не вопли мировой общественности привели к торможению программы освоения Мачехи, а непомерные расходы, которые экономика просто не потянула». Тем не менее дискутировать на эту тему никто даже не попытался. Линию обсуждения задавал Сев, кивнувший Ксюн, которая заговорила о другом: – Признаюсь сразу, отправляясь в это путешествие, мы хотели найти прямоходящих. И отыскали. Но вроде бы не тех, о которых упоминали волки. По крайней мере, Аура даже не подозревала о существовании этих плавающих динозавров. Ни она, ни те, от кого серые об этом слышали, про гвархов не знают. Или не видели совсем, или не видели стоящими на двух ногах. Значит, результат похода оказался для нас неожиданным. И мы не нашли того, чего искали, а наткнулись на совершенно новое. Неведомое нам и, возможно, нашим хвостатым спутникам. Так что продолжать исследовать планету нужно. – Кто бы с этим спорил?! – вмешался Старшой. – Да вот беда, и кроме этого дел очень много. Нам уже сейчас нужны никель, марганец и хром для легирования стали. Необходимо организовывать прядильное и ткацкое производство, благо сырьё будет. А то уже поизносились все, а многие и повырастали из одежды, – мужчина говорящее глянул на подростков. – Требуется материал для обуви, потому что натуральная кожа, которой хоть завались, уязвима для этих несносных червяков. Земля, конечно, подкинет нам как минимум один челнок с полезностями под видом отправки сюда делегации для заключения договора, но регулярных поставок обеспечить не сможет, как и заметного притока новых колонистов. Единственное, что радует – продуктовое изобилие. Только молока пока взять неоткуда. Дойное стадо в два счёта не организуешь, – и выразительно посмотрел на всё того же Сева, словно предлагая мальчишке подогнать и поставить в стойла полдюжины покладистых дойных коровок. А Сев в свою очередь обменялся взглядами с Максом. В этот момент Лидия Семёновна сделала едва уловимое движение рукой и тут же получила слово – Сев, оказавшийся ведущим внепланово начавшегося совещания, кивнул ей. – С обувью понятно, куда двигаться – землерои не едят кирзу. Я уже проверила на одной из пар рабочих ботинок. Так что осталось воспроизвести состав пропитки для ткани и начать эту самую ткань ткать, – первым делом сообщила академик. – Кстати! Есть свежие данные, касающиеся тех же землероев. Во-первых, они не поедают навоз жвачных, а лишь «инспектируют» его на предмет наличия там органики животного происхождения. Во время сезона дождей мы этого не приметили – вода слишком быстро размывает экскременты. Но сейчас они встречаются. Разрыхлённые, лишенные яиц и личинок насекомых, но узнаваемые. Ещё одно важное наблюдение – насекомые на равнине всё-таки выводятся. В рогах, копытах или пустотелых костях. В черепах, наконец. Да, их мало, но зато повсюду. Землерои до них не добираются. Нашлись для этих зубастых червей и враги – птицы. И даже с нашего «лунохода» удалось снять эпизод охоты. Птичка-невеличка уселась на нижней части стебля травы, выпустила на землю струйку помёта и принялась ждать. Землерои появились спустя приблизительно час и тут же были склёваны. – Эм! А они эту птицу изнутри не прогрызли? – удивился Игнат. – Эту не прогрызли. Видимо, у неё особо ядрёный желудочный сок, – откликнулся Макс. – Так что природа сумела организовать конкуренцию между живыми организмами на планете, – сделала вывод Лидия Семёновна. – Но к этому есть ещё что добавить. Изучение кернов дало основания предположить, что относительно недавно на этом материке господствовали голосеменные растения, а животный мир был несколько иного состава. Во всяком случае, шерсть в те времена была не в моде. Панцири, чешуя, роговые пластины составляли основу гардероба животных. Но около сорока тысяч лет тому назад животные оделись в шубы. Какое-то резкое нашествие млекопитающих и птиц с перьями. – Возможно, что именно тогда появился портал между поверхностями Земли и Мачехи, через который сюда и прошли звери с нашей материнской планеты, – высказался Игорь Краев. – Вполне может быть и так, – кивнула академик. – Жизнеспособная гипотеза, учитывая то, что о природе порталов мы совершенно ничего не знаем. – Сорок тысяч лет тому назад по Земле уже ходили вполне себе сформировавшиеся кроманьонцы, – напомнил Сев. – Они бы тоже попали сюда и дали о себе знать хотя бы кострами, конечно, если бы тут вообще не была полноценная их цивилизация. – А вот и достойный контраргумент. Не находите, Игорь Сергеевич? – всё-таки старшая из женщин завладела ведением полемики. – Хотя за сорок тысячелетий произойти может всякое, и цивилизация может как подняться, так и рухнуть, вплоть до полного её исчезновения. И возвращаясь к первоочередному, Старшой правильно указал на то, что главное внимание нам следует уделить вопросам насущным, непосредственно связанным с нашим выживанием. Дабы не утерять технического и культурного уровня в обозреваемой перпективе. Вячеслав Васильевич! Имеете что добавить? – Да, есть кое-что. К нам вскоре пожалует делегация для подписания договора о дружбе и взаимопомощи. Конечно, попутно сюда привезут какое-то количество полезного груза – списки с заявками на остро недостающие нам вещицы уже ушли на Землю. Сразу доложу, акцент сделан на электронные компоненты, как элементарные, так и весьма продвинутые. То есть на процессоры и контроллеры. Полупроводникового производства нам здесь не потянуть, а без автоматизации и роботизации мы скатимся в средневековье. Но если механизацию худо-бедно на коленке мы как-то осилим, то изготовление даже простого диода так и останется невозможным на многие годы. Редкий получился вечер – сегодня дети пропустили школу. Потому что надобность в общем разговоре обо всём уже назрела, а сообщение об обнаружении иных просто послужило детонатором. Так что весь личный состав дружно погрустил о том, что 3D-принтер по алюминиевым сплавам в этот раз доставить не удастся. Остались они только с тем, который годится для пластмассы. Зато к нему подвезут расходников. А это большое подспорье – мелкие «штучки» часто очень выручают. Дружно порадовались тому, что в состав российской делегации включены члены семей тех колонистов, которые уже здесь. Их прибытие планировалось по мере отправки на Мачеху следующих транспортов, которых, похоже, больше не будет. Особенно в связи с тем, что ассамблея ООН «выделила» эту планету под освоение Уругваю, Парагваю, Колумбии, Боливии и Эквадору. С одной стороны, понятно, что мнением международной общественности Россия вполне могла бы пренебречь, если бы у неё хватило ресурсов на колонизацию более чем одной планеты, с другой – какой смысл устраивать противостояние, если на нормальное освоение ещё и Мачехи у страны просто не хватает сил. Упомянули ещё кое-что. Скажем, ощенилась пожилая волчица. Её дочери и сыновья появились на свет как-то незаметно для людей – об этом догадались только по спавшей полноте мамочки, пришедшей подкрепиться в грузовой шлюз. Доктор Вера сразу же осмотрела «пожилую леди» и испросила разрешения «проведать» новорожденных. Волчата оказались слепыми и беспомощными – даже ползали неуклюже, но до титьки мамаши добирались. Их взвесили и обмерили, заодно и сердечки послушали – здоровенькие щенки. Немолодая мамуля тоже оказалась в порядке. Но детей своих в большой дом перенести не позволила. Она прекрасно поняла, что предложили ей двуногие, и ответила категорическим отказом – слово отрицания хвостатая освоила твёрдо и осознанно его использовала. – Так я правильно поняла? – высказалась уже под занавес Света-биатлонистка. – Мы обнаружили внеземную цивилизацию прямо у себя под боком, но не собираемся вступать с ней в контакт? И даже не сообщим об этом нашему человечеству? – Да, – просто и прямо ответил Старшой. – Понимаю, – кивнула девочка. – Обидно, когда твой биологический вид называют бестактным. Но это ведь было сказано про людей, а не про волков. Между тем сами эти волки выглядят солидарней нас. Никогда не грызутся, несмотря на то, что хищники. И всегда зовут соплеменников к добыче. Даже незнакомых. Зов «кушать подано» одно из главных слов их языка. А ещё у них главные слова это приглашение на охоту и просьба о помощи. Имею в виду их коренной язык до нашего вмешательства в лексику волков. А я где-то читала, что от свойств языка зависят поведенческие стандарты общества. – Хочешь сказать ментальность, – пришла на помощь ребёнку Зоя. – Ментальность, это как бы ход мыслей, система стандартных подходов, образ мышления. Ну… бессознательное коллективное, – взрослой женщине было непросто объяснить ребёнку столь сложные понятия, тем более что она и не учитель, чтобы объяснять сложное простыми словами. Хотя, если девочка знает о солидарном поведении, возможно, знает и об эгоистичном. Всё-таки детки здесь непростые. – Извини. Я тебя перебила. – Эм. Я к тому, что раса ужасных волков вряд ли приобрела какую-нибудь репутацию на просторах галактики. Гвархи могут заинтересоваться контактами с ними, если обнаружат у хвостатых интеллект. Возможно, таким непростым путём и мы сумеем наладить контакты с двоякодышащими? Через промежуточное звено. Поэтому считаю необходимым не ослаблять усилий в создании более развитого языка для серых и в передаче им наших знаний. – Дельно, – завладела вниманием аудитории Лидия Семёновна. – Но непросто. Для нас особенно неудобно то, что волкам почти нечем трудиться – их конечности не приспособлены к удержанию чего бы то ни было. Всё же недаром говорится, что труд сделал обезьяну человеком. – Педаль, приводящая в действие насос, подающий воду из скважины, – начал «генерировать» идеи Тык. – Тележка с закрепленным между оглоблями хомутом, в который зверь может просунуть голову. И высунуть обратно, когда довёз. Счётные палочки, которые можно брать зубами. Даже клавиатура под большую лапу… и это только навскидку. Глава 14 Копошение Колонисты не переставали обустраиваться, пристраивая к своему большому дому новые «купола» и совершенствуя старые. В жаркое недождливое время высохли доски, полученные распиловкой влажных брёвен, и, естественно, тоже влажные. Многие из них от этого покоробило. Пришлось менять их в полах на доски из сухих брёвен. То есть ставших сухими только после завершения дождей. Вскрытие полов привело к познанию того факта, что землероям не удалось уничтожить гнилостные бактерии – некоторые лаги подопрели. А другие пустили корни и принялись прирастать в толщину, постепенно вспучивая полы. Какие бы то ни было пропитки для древесины в обиходе отсутствовали, хотя для налаживания их производства имелись все необходимые знания, но не было химической промышленности и не нашлось сырья. В древесном жилище начался ремонт, переползающий из отсека в отсек, где проверяли разные варианты устройства полов. От каменных столбиков до связанных на живую решёток из основательного диаметра жердей, опирающихся на толстые колья – аналоги свай. Под полотняными шатрами стали появляться сплошные дощатые стены – перегородки, а в интерьерах – первая основательная и довольно грубая деревянная мебель. Душевые кабинки рядом с покоями жителей ознаменовали возникновение системы сливной канализации, ранее уже размеченной потоками дождевой воды, а сейчас признанной официально и обустроенной человеческими руками, прокопавшими и укрепившими сточные канавки. Прогулки? Они теперь проводились неакцентированно. Геологи выходили на не слишком длинные маршруты, прихватывая пару-тройку мальков в качестве обслуги и полудюжину серых в качестве носильщиков-проводников. Если в состав группы обеспечения включали Дэна или Ауру, то к экспедиции обязательно присоединялась Манки. В покрытых лесом каменистых предгорьях передвигаться на грузовике не получалось, отчего вьючные волки стали очень популярны. Для них изготовили национальные таджикские мешки – хурджуны. Те, которые Ходжа Насреддин навьючивал или на ишака, или на своё плечо. Это пара вместительных сумок, соединённых лоскутом ткани. К сожалению, запас элементов для сборки компактных раций уже иссяк, поэтому устройства связи выдавались немногим – только начальникам волчьих партий, сопровождающих людей. И впоследствии не возвращались – авторитетные волки наведывались в посёлок для подзарядки их аккумуляторов. Ну и, поскольку волна на всех была настроена одна и та же, общались с другими уважаемыми волками – обладателями подобных устройств. На двадцать километров связывались без проблем, а на больших удалениях – с возвышенностей. В принципе, можно было и дальше, но с закинутой на дерево антенной, которую серые подключить не могли, даже если бы сумели поднять вверх антенну – в принципе, волки способны карабкаться на деревья. Неуклюже, конечно, с большими рисками. Скорее это имеет для них чисто спортивный интерес, чем практическое значение. Да и то по большей части для молодняка, соревнующегося в ловкости. Так вот. Прошвырнуться по окрестностям умудрились все мальки. Кое-кто и не по разу. Гербарии собирали, ловили разных местных жучков и стрекозок, фотографировали осиные гнёзда и дупла, населённые пчёлами, вполне себе обычными и кусачими. Сбор массива основополагающей информации о местности продолжался. В науке заметных открытий не сделали. В области техники запустили установку окисления азота воздуха в электрическом разряде – стали получать азотную кислоту, которая требовалась в лабораторных целях и для нитрования клетчатки, проверили возможность получения пироксилинового пороха. Геологи наткнулись на залежи кварца с включением пирита. В принципе, можно было и серную кислоту получить, но это было сопряжено с взрывными работами и дроблением огромных масс породы, в роли которой здесь выступал именно кварц. Это потребовало бы авральной мобилизации всего личного состава с отрывом и от учёбы, и от исследовательских работ, поэтому с добычей пирита спешить не стали. Жизнь колонии наполнилась чередой мелких побед и крошечных преодолений. Убрали первый урожай индийской крапивы, вырывая её из земли с корнем. Трудились взрослые дяденьки, так как вымахала она дай боже, а на оттаскивании и складировании пахали уже мальчишки. Это был благородный и далеко не лёгкий физический труд. Вымачивание, разминание, сушка, трепание-расчёсывание – здесь насущно требовалась хотя бы самая малая механизация, отдельные элементы которой изготавливали на скорую руку. Так вот и выдался период «танцуют все», который успешно преодолели, поскольку дальше заработала прядильная машина, быстро переработавшая кудель в отличные нитки. Эта крапива называлась «рами» и давала очень прочное волокно. Простая в возделывании культура при сборе и обработке требовала очень много ручного труда. На этапе же производства ткани начались задержки – изготовленный по земным чертежам станок часто спотыкался, а то и ломался. Полученную лёгкую и очень крепкую ткань пока что было решительно нечем окрасить. Зато отбелили её без проблем, попросту подержав на солнышке. Заработала швейная машинка, и народ принялся облачаться в белые одежды самого непритязательного покроя. Вторую самобеглую коляску соорудили с учётом недостатков, выявленных при эксплуатации первой. Её сразу предназначали для просторов саванны, поэтому на размерах не экономили и соорудили настоящий сухопутный дредноут с шестью колёсами в рост человека. Транспорт получился вместительный, но неторопливый. Для более комфортного передвижения его снабдили амортизаторами из снятых с челноков гидроцилиндров. В разгар зимы, оказавшейся засушливой, солнечной и знойной, на свет появился первый абориген вида хомо сапиенс. Ботаничка Ляля родила девочку. Всё прошло без трагедий или каких-то особых трудностей, отчего дяденьки дружно продегустировали тростниковую самогонку, не успевшую стать полноценным ромом. Самогонка на вкус оказалась весьма противной, и по общему согласию её залили в топливный бак трактора, которому, к удивлению техников, это бухло пришлось по вкусу. Таким образом, отыскалось решение проблемы жидкого топлива. Работами и изысканиями занимались не только взрослые, но и некоторые мальки. Так, к примеру, Тык озаботился проблемой водоснабжения волков в саванне. Покумекав и почесав тыковку, заодно проштудировав на сей счёт электронные энциклопедии, он приспособил в качестве труб стебли бамбука и сделал немудрёный насос, позволяющий выгонять на поверхность воду из скважин, если нажимать на педаль, от которой приводился в действие пропущенный сквозь ту же трубу шток, двигающий поршень на дне скважины. И вскоре в саванне появился ещё один водопой для ужасных волков. Тех, которые научились качать педаль. * * * Седьмой по счёту и, возможно, последний в обозримом будущем челнок с Земли приводнился как раз через год после первой высадки людей на планету. Он привёз десять пассажиров и двух членов экипажа. Больше всех обрадовалась Лидия Семёновна, получившая мужа и двоих сыновей шестнадцати и тринадцати лет. Вторым почти настолько же счастливым человеком стал Игорь Краев – к нему пожаловали супруга – второй пилот и дочка-шестиклассница. Третьим по степени счастливости выглядел Рома, получивший коробку полупроводниковых диодов. – Наконец-то можно будет переделать хотя бы несколько бесколлекторных электромоторов в генераторы! – с восхищением во взоре произнёс он, прижимая к груди заветную упаковку, нагло вне очереди выхваченную из ящика с нужной маркировкой, едва тот прошёл горловину люка челнока. – Вот уж не ожидала, что такая безделица способна вызвать подобный энтузиазм! – воскликнула новенькая девочка. Про то, что зовут её Машей, встречающие были уже осведомлены. – А разве ты знаешь, что это и для чего служит? – непритворно удивился новенький мальчик по имени Коля, во все глаза смотрящий на просторы новой планеты с каким-то предвкушением во взгляде. Кажется, он ожидал чего-то фантастического или сказочного, вот прямо с порога, но отчего-то это что-то не спешило бросаться в глаза. – Ты чего? – удивилась девочка. – Мы же с тобой на одних и тех же занятиях сидели во время подготовки к перелёту сюда. Нам же это рассказывали и на обзорке по электротехнике, и на вводном занятии по электронике. Чем ты тогда слушал? Неужели не помнишь?! Прибывшие мелкие оказались знакомы ещё с Земли. Сейчас они озирались по сторонам и рассматривали нескольких сверстников, оглядывающих окрестности в то время, как взрослые переносили ящики и плотно упакованные тюки из челнока в грузовик. Местные мальчишки, одетые в похожие на борцовские кимоно белые куртки, выпущенные поверх мешковатых штанов, и с вьетнамскими коническими шляпами на головах, тоже поглядывали на вновь прибывших, изредка приветливо улыбаясь. К одному из них девочка и подошла. – Здравствуй, Лом! – сказала она, прочитав надпись на груди справа. – Здравствуй, Маша. Если тебе надо в кустики, то Оля проводит, – парнишка кивнул на точно так же наряженное существо, при ближайшем рассмотрении оказавшееся девочкой. – Нет, спасибо, мне не надо. А здесь очень красиво! Ты не находишь? – Нахожу, – согласно кивнул паренёк и вдруг совершенно иным, успокаивающе-предупреждающим тоном произнёс: – Не шевелись – сейчас тебя обнюхают… Из высокой травы поднялся крупный… очень крупный волк и действительно обнюхал незнакомку, после чего сморщил нос, фыркнул и что-то проворчал, явно адресуя своё ворчание парню. – Оль! – немедленно отреагировал Лом. – Медведь, что прятался за корягой у берега, теперь подкрадывается. Пук его почуял. – И уже обращаясь к новой знакомой, сказал: – Не бойся, Маша. До него ещё не меньше полусотни метров. – Вижу его, – откликнулась Оля, стоящая на десяток шагов дальше от уреза воды. – Он недавно сюда пришёл, осматривается. Прямо и не знаю, кончать его, или он просто любопытный?