– Кончать однозначно. Даже если не нападёт на людей, то с волками церемониться не станет, – рассудил Лом. – Принято, – откликнулась Оля и, поднеся к плечу приклад пистолета-пулемёта, тщательно прицелилась. Выстрел, ещё один, ещё, и из высокой травы поднялся довольно крупный ревущий медведь с внушительной оскаленной мордой. В это же мгновение ударили и автоматы Лома и Дэна – мальчики быстрым шагом сокращали дистанцию до бросившегося к ним медведя, выпуская частые, но короткие очереди. Оля тоже стреляла, однако с места не сходила. Огромная серая туша споткнулась и завалилась шагах в двадцати от мальков. Подходить к медведю и осматривать его никто из людей даже не подумал – это сделали волки, которых оказалось четверо. Понюхали, попробовали на зуб, а потом один из них протяжно завыл. Новоприбывшие на всё это смотрели с разной степенью оторопелости. – Сейчас вся стая прибежит, – «понятно» объяснила Оля Маше, подойдя к той и закидывая за плечо свой пистолет-пулемёт. – Мальчики помогут серым – распластают шкуру, а заодно и обмеры сделают с фотографиями крупного плана. А мы пока покараулим. – А… э-э… можно и мне тоже с вами покараулить? – спросил подошедший Коля, держа в руке компактный пистолет. – Да, – и Оля «нарезала» помощникам сектора наблюдения. Взрослые, отвлёкшиеся было от погрузки, убрали оружие в кобуры и продолжили работу. – Внимание, группа носорогов изменила направление и движется к пристани, – раздался неожиданный голос из «говорилки», принимающей общую волну. – Лом, Дэн, бросайте косолапого! Готовьте к стрельбе «Корд», – скомандовала Оля в средство связи и для новичков пояснила: – То тишь да гладь, то какое-то целое нашествие! В этот момент от группы грузчиков отделился Гена. Забравшись на крышу грузовика, он принял от мальчиков крупнокалиберную снайперскую винтовку, которую и приготовил к стрельбе. – Носороги остановились, – последовал доклад с вышки. – Пасутся. Лом и Дэн вернулись туда, откуда вели стрельбу, и принялись собирать гильзы, в этом им хорошо помогал один из четвёрки волков. В высокой-то траве, поди, найди маленькую гильзу, а вот чуткий нос серого помощника легко справлялся с сей задачей. Остальная тройка четвероногих отошла от туши медведя и заняла свои места в охранении. – Так вы втроём сторожите? – спросил Коля, обращаясь к Оле. – Сев, Тык и Тоня смотрят за сектором юг – запад. С ними Аура и Хук. А с нами Пук и Кака. Эта четвёрка серых отлично понимает человеческую речь. И кое-что способна донести до нас. – Кхах, – «кашлянула» молодая волчица-подросток. – Во! – улыбнулась Оля, поднимая указательный палец. – Запоминай, это слово согласия. – А слово несогласия тоже есть, я правильно предполагаю? – тут же проявила неистребимое женское любопытство Маша. – Хух, – «откашлялся» молодой самец. – Блин, мама, конечно, писала нам об этом, – произнёс новичок. – Но я думал, что шутила. Она по жизни любит прикалываться. – С твоей мамой мы знакомы. А стрелять вас на Земле обучили? – поинтересовался вернувшийся с поиска гильз Дэн, поглядывая на пистолет в руке у Коли. – Ага, научили. И на ходу, и с переката. И из пистолета-пулемёта тоже. Мы на тренировках не по одной сотне патронов сожгли! Только мне как-то не верилось, что это сразу пригодится. Даже пистолеты-пулемёты оставили упакованными в багаже. – Да и ладно, – махнул рукой подошедший Лом. – Освоитесь ещё. А сейчас ступайте к группе прибывших. Нам нужно будет взять вас в коробочку. Караван у нас получился длинный – два грузовика и трактор с волокушей. Похоже, весь груз за один раз увезём. Только он целиком в грузовой шлюз не поместится. Родственников прибывших нарочно не взяли на встречу челнока. Не хватало ещё бурных эмоций в столь ответственный момент! По-любому бы вышла какая-нибудь неразбериха. Зато в грузовом шлюзе поцелуям и объятиям не было ни конца, ни краю. Грузом занимались старожилы, а новичков накормили и развели по жилым помещениям. Мальки попали к малькам. – Вот комната мальчиков, вот – девочек, а это каморки для парочек, – показывала отсеки Аня-хозяюшка. – У вас уже и парочки есть? – встревожилась Маша. – На Мачехе всё есть. – А кто готовит еду? – поспешил сменить тему Коля, которому от поднятой темы стало как-то неудобно. – Чаще всего Тоня, – смилостивилась правильно понявшая паренька Аня. – Она у нас шеф-повар. Между прочим, отлично готовит! Но сегодня её отправили в конвой, поэтому кастрюлями верховодил Старшой – наш глава посёлка. Так, ладно, все остальные подробности позже! Сейчас выбирайте себе койки, принимайте водные процедуры и валитесь отдыхать. Это предписание врача! И не беспокойтесь, к ужину вас обязательно разбудят. И да, ещё одно, а то чуть не забыла предупредить, учтите – вода у нас без подогрева. Так что громко не вопить! – хохотнула Аня. Зоя опасалась, что между новенькими и «бывалыми» возникнут трения – такое довольно часто случается в подростковых коллективах. Но, похоже, мальки-старожилы этот вопрос «перетёрли» и пришли к выводу, что искусственно создавать трудности им неинтересно, потому что и естественных достаточно. Глава 15 Знакомство Дэн не переставал регулярно рыбачить на озере и не забывал поглядывать на монитор погруженной в воду камеры. «Крокодилы», которых они с Ломом замечали и раньше, по-прежнему изредка попадали в поле зрения объектива и всё так же охотились на рыбу. Только вот сказать уверенно, сколько их, Дэн бы не отважился. В кадр всегда попадал один. Случалось это не каждый день, но бывало и несколько появлений похожего на гварха существа подряд с интервалами буквально в минуту. Невольно закрадывалось подозрение, что инопланетяне присматривают за людьми, бывая в окрестностях лагеря со шпионскими целями, ну а за рыбой охотятся с понятно какой целью – кормятся. Вот только получалось, что они не так уж старательно избегают контакта с приматами, как это было заявлено при встрече. Догадкой он поделился с Ломом, который пошептался об этом с Аней. Та припомнила, что видела в одной из кладовок что-то похожее на акваланг, но с очень маленьким воздушным баллоном. При чём здесь акваланг? А как без него проследить за непрерывно перемещающимися подводными обитателями? Затея Лома с подводной слежкой за разумными амфибиями Дэну не понравилась сразу – он явно не смог бы угнаться за столь быстрыми пловцами, как бы энергично ни перебирал ластами. Да, ласты нашлись в той же кладовке, и маска тоже. А вот сам аппарат его заинтересовал. Тем более что оказался не аквалангом, а устройством для дыхания под водой, в просторечии именуемым респиратором, а технически верно – ребризером, в котором из воздуха удаляется углекислый газ и подмешивается кислород. Так вот – кислорода в баллончике не было. Его израсходовали ещё при осмотре дна озера после первой высадки, когда принимали решение об использовании этой акватории в качестве постоянной посадочной площадки. Зато точно такие же баллончики, полностью заряженные, нашлись в аварийном оснащении челноков, которое больше походило на кислородные маски, чем на аппаратуру для погружения под воду. Зачем Дэну понадобилось погружаться в озеро? Чтобы разместить там замаскированные камеры, позволяющие подсмотреть, откуда этот гварх появляется и куда девается. Как-то не верилось, что он безвылазно сидит в воде. Доложив Старшому, что намерен понаблюдать за жизнью рыб, Дэн получил квалифицированный инструктаж по использованию респиратора, провёл пару учебных погружений под наблюдением наставника и… Камеры для его целей подготовил Рома. Заряда аккумулятора должно было хватить на четверо суток, как и емкости памяти. Оставалось с толком расставить подглядывалки и подождать, чего они наснимают. Первую камеру, несомненно, следовало разместить в стоке озера, являющемся истоком речки Мелкой. Туда Дэн и подогнал теплоходик. Поставил его на якорь и аккуратно по лесенке спустился в воду. Нырнул, немного осмотрелся вокруг и, неспешно перебирая ластами, отправился выбирать подходящее местечко. Течение было слабым, русло неглубоким и извилистым. Навстречу часто попадались хороших размеров рыбины, идущие вверх по течению – если бы не цель вылазки и отсутствие подводного ружья, то можно было бы даже попытаться устроить подводную охоту. Поворот, второй, и в поле зрения неожиданно попались ласты на ступнях опущенных в воду ног. Нет, не ласты, как через секунду осознал парень, а ступни с перепонками между заметно удлинёнными пальцами. И ноги эти торчат из попы, сидящей на дне. А всё, что выше, находится над водой. До этого момента Дэн шёл над самым дном, чуть ли не задевая коленками гальку, чтобы не выставить над водой ягодицы – тут стало реально мелко. А увидев ноги, просто поднял голову над водой, чтобы тут же встретиться взглядом с ящером приблизительно его размеров. Не таким крупным, как бывший на берегу Глубокой. – Не замёрз? – рефлекторно спросил у незнакомца, выплёвывая загубник изо рта, даже ни на секунду не сомневаясь, что общается с разумным, потому что того нелюбезного гварха запомнил отчётливо, а этот выглядел точно таким же. – Нет. Соскучился, – ответил в манере первого гварха ящер и мотнул своей длинномордой башкой вниз по течению, где в паре сотен метров крупный светло-бурый медведь как раз в этот момент ударом лапы выхватил из воды довольно крупную рыбину. На самом деле, по словам учёных, тут водились не совсем медведи, а может, и вовсе не медведи, а кто-то из когда-то большого, но полностью вымершего на Земле семейства амфиционидов, или как их ещё называли – собакомедведей, но выговаривать заумные слова никому не хотелось, поэтому их и называли медведями, тем более что местные довольно сильно смахивали на оных. В частности, этот конкретный представитель теплокровной фауны был куда крупнее обычного бурого медведя, и очень хорошо, что хищника сейчас интересовала только рыба. Привстав, Дэн осмотрел водную гладь и увидел множество спин больших рыбин, которые двигались вверх по течению. Это получается, что на нерест идёт то ли сёмга, то ли ещё кто из лососевых, а мишка отводит душу, лакомясь икрой. Про то, что икра красная, Дэн уже хорошо знал – сам потрошил такую не далее как вчера, а вот насчёт названия рыбы мог только гадать, так как не удосужился ни посмотреть в энциклопедиях, ни поинтересоваться у кого-нибудь из разбирающихся. И вообще, он не ихтиолог, а рыбу классифицирует только по двум параметрам – по вкусу и по размеру. – Да-а, такой лапищей огрести по хребту никому неохота, – проявил он понимание проблемы незнакомца. Гварх вздохнул. – А давай по суше обойдём, – предложил мальчуган. – Ты же и на воздухе вполне себе можешь ходить. То есть дышать воздухом, а ходить по суше. Ящер поводил носом из стороны в сторону и пожаловался: – Я в воде всё чувствую и ничего не боюсь, а на суше почти глух и слеп. А вокруг озера, между прочим, хищников много. Их всегда много около воды. К нему они не сунутся, – показал он на медведя, – а на меня запросто могут напасть. – Да не боись ты, провожу и, если надо будет, прикрою, – уверенно заявил Дэн. – А то засохнуть же можно, пока эта ненасытная туша наестся, вон как светило жарит. Айда на корабль. Сброшу там свою снарягу, вооружусь и пристану к берегу правее – там берег низменный, но сухой. А до третьей загогулины русла там меньше трёх километров будет. Нормальное место, чтобы спустить тебя на воду. Гварх с минуту помолчал, пристально рассматривая паренька: – Хах, ну поплыли. И они поплыли. «Да уж, – подумал парень, – угнаться за подобным пловцом можно разве что только на глиссере». Ящер нетерпеливо тянул Дэна за руку, всячески ускоряя движение, пока не дотащил до борта теплоходика. Подняться на палубу по лестнице гварху не составило труда, оказывается, несмотря на перепонки, их пальцы были довольно цепкими. Дэн быстро сбросил на палубу дыхательную систему и переоделся, не забыв закинуть свой ствол за спину. Пришелец же на всё это совершенно спокойно даже не смотрел, а взирал, по крайней мере, именно это слово пришло на ум парню. Точно так же, то есть совершенно спокойно и безэмоционально, ящер наблюдал за подъёмом якоря, за причаливанием к берегу и спуском трапа, за задраиванием люков и креплением судна канатом к дереву. С другой стороны, на его лишённой мимики вытянутой морде не отражалось решительно никаких эмоций. По действиям угадать тоже ничего не получалось – не было действий. Этот некрупный земноводный вообще не шевелился, если не делал чего-то конкретного – шёл или говорил. А разговаривать было не о чем. Точнее, у Дэна-то вопросов было полно, но вот он сильно сомневался в том, что ящер хоть на один из них ответит. Зато на суше двоякодышащий легко выдержал предложенный пареньком темп – до ближайшего колена речушки они дошагали за полчаса. А дальше гварх просто нырнул в воду, лишь махнув на прощание хвостом, конечно, если это вообще не было инстинктивное движение. «Да уж! Манеры у этих разумных лаконичны до невозможности!» – покачал головой парень. Пройдя сушей немного вверх по течению, Дэн убедился, что медведесобака, ну или собакомедведь, хотя относительно местных именно термин медведесобака подходил лучше – внешность больно соответствовала, продолжает рыбачить как ни в чём не бывало. К судёнышку малец вернулся в обход – той же дорогой, которой пришёл. Да, он уже не боялся леса, как и саванны или предгорий. Знал, куда смотреть, к чему прислушиваться и вообще был всегда начеку, отслеживая движения всего, что его окружало. Вот где-то в относительной близости протрубил слон, суриката мелькнула между корней, гиена зачем-то сунулась в тростники. Какаду с любопытством смотрит в сторону стайки маготов – самых, наверное, опасных обезьян, к счастью, в данный момент занятых своими делами. Он здесь скоро уже год, так что многое успел узнать и надеялся, что теперь мало кто способен застать его врасплох. Тем более что внимания он ни на секунду не ослабляет. Тут, как и в суете городов, постоянно что-то движется, перемещается, происходят события, не сразу понятные взгляду неискушённого, но вместе сплетающиеся в орнамент бытия этого наполненного жизнью мира. Дэн старается всё это внимательно «читать» и уклоняться от встреч с неприятностями. – Это очень приятно кушать, – доложил гварх, отъев из баночки ровно половину, а вторую половину передав Дэну. – Расскажешь, как это готовится? – Да легко! Рыбу нужно обязательно нарезать поперёк и удалить кости. Кости нормально отходят, если сама рыба до нарезки насквозь пропиталась солью. Только потом её следует хорошенько вымочить в воде, чтобы соль ушла, а то есть будет невозможно. Ломтики потом заливаются растительным маслом с горчицей и капелькой чего-нибудь кислого. Тут для этого использовался лимонный сок. Так что из свежей рыбы это блюдо сразу не получится. – Идея понятна, – кивнул гварх. – Ты про меня своим не рассказывал? – Не-а. Даже сам не пойму почему, – мотнул головой мальчик. – Потому что не хочешь, – «объяснил» ящер. – Я тоже не хотел и не сказал нашим про тебя. И называй меня Тим. Это не моё имя на нашем языке – настоящее тебе просто не выговорить. Это то сочетание звуков, что ты способен произнести. Они из имён твоего народа. – Хорошо, Тим. А меня называй Дэн. И то, что мы назвали друг другу свои личные идентификаторы, называется знакомством. – Кончай прикалываться, – ответил гварх. – Я знаю не только твой язык, но и многие обычаи адамитов. – Кстати! – встрепенулся парень. – А почему адамитов? За что к нам прилепили такое погоняло? – Это с позднеримских времён, когда на Земле окрепло христианство. Тогда же сами ваши говаривали, будто все вы дети Адама. Вот оно и повелось поминать вас вроде как по самоназванию. Кроманьонцами вы стали называть себя значительно позднее, когда первое название уже прижилось. – А гвархи? Это ваше самоназвание? – продолжил расспросы Дэн, наблюдая за тем, как длинный раздвоенный язык гостя исследует поверхность мёда в стеклянной баночке. – Нет. Так нас называют лурхи. У них в языке совсем нет гласных звуков – одни скрежеты да скрипы. Оно и понятно – другая система дыхания. Так что звук «а» к этому слову уже мы сами приладили, чтобы было удобней произносить. – Тим явно одобрил вкус мёда и ловко зачерпнул своим подвижным языком вполне заметную порцию. Внёс её в ротовую полость, сомкнул губы и замер, закатив глаза от удовольствия. – Эм! Тим! Я вот смотрю на тебя и всё мучаюсь вопросом. Ты по меркам своей расы взрослый? – прервал затянувшееся молчание человек.