– Зануда ты, Дэн, – неохотно вышел из нирваны маленький гварх. – Скучный и противный. Я такой же школьник, как и ты. А чтобы не было лишних вопросов, сразу говорю: нашей группе поставлена задача – сделать заключение о перспективах возникновения разума у горных львов. Я здесь занимаюсь сбором данных про них. – Это шутка, да? – осторожно изумился Дэн. – Горные львы у этого озера ни разу не появлялись. Они и на наши камеры-то попали раза три или четыре за весь год, да и то намного восточней. Уже на склонах гор. На высоте метров двести над уровнем моря и в десятках километров отсюда. Тим пристально изучал уровень мёда в маленькой стеклянной баночке и, как обычно, совсем не шевелился. Он задумчиво менял цвет, постепенно сливаясь с окраской лавки, на которой расположился – сидеть в кресле ему мешал массивный хвост. – Что бы ты понимал в горных львах! – наконец с ноткой негодования в голосе произнёс он. – Ты хоть представляешь себе, какой у них ареал даже на вашей перенаселённой приматами Земле! Пумы обитают повсюду, где только для них находится пища. В любых ландшафтах и климатических условиях. Даже там, где живут всегда готовые истребить их приматы, они как-то сохраняются. Следовательно, главное орудие выживания – мозг – развит у них очень хорошо. Об этом говорит и то, что они как-то умудряются не попадаться в поле зрения ваших средств наблюдения. Эм. Почти не попадаться. – Но ведь кошки – индивидуалисты. Они не создают социумов! – воскликнул Дэн, окончательно сбрасывая маску простого парня. – У них не возникает надобности в развитии средств коммуникации – связной речи. – Средства коммуникации отлично развиты у некоторых морских млекопитающих, которые держатся стаями, – парировал гварх. – Но вопрос о разумности дельфинов приматы решили наиболее удобным для себя способом. – У вас очень оригинальная точка зрения, профессор Тимоти Гвархов, – съязвил Дэн, опуская собеседника с небес на землю. – Кончай лохматить бабушку и пудрить мне мозги. Разумен любой, кто отдёргивает конечность от горячего, но мы с тобой плотоядные, что не может не влиять на нашу точку зрения, смещая её к вопросу об источниках протеина. Ты бы лучше о лурхах рассказал, а не о разумности хищных кошек. – Во-первых, в качестве полного имени мне больше нравится ваш «Тимофей». Во-вторых, за кугуаров всё равно обидно – им присуща немалая толика гуманизма. В том числе и по отношению к вам, царям природы. Возможно, это элементы психологии сытого хищника, но результат налицо. И наконец, в-третьих, ты уверенно держишься в этих местах вне воды. А мне хотелось бы подняться в горы, чтобы разместить там приборы для наблюдения именно за горными львами. Эти кошаки и вправду являются заданием на этот семестр для нашей группы. – Вашей группы? Какой? – изумился Дэн. – Учебной группы ксенологов. Мы тут на практике. – Нас изучаете? – Нет, конечно. Приматы – это чересчур тривиально. Про вас собраны ужасающего объёма массивы информации, где всё разложено по полочкам. Учитель выбрал более любопытную тему – ему интересно что-нибудь свеженькое. Те же лурхи, поговаривают, ищут разумную плесень. Но там имеется неопределённость с нервной системой. – Кончай свои шуточки, Тимоха! У меня мыслительных ресурсов не хватает на фильтрацию твоего базара. Вроде бы серьёзные вопросы затрагиваешь, но у меня мозги трубочкой скручиваются, когда пытаюсь отделить правду от выдумки. – Наши тоже жалуются, что со мной невозможно нормально потолковать, – вздохнул юный гварх. – Но я ни полслова тебе не соврал. – Давай о чём-то попроще. Вот объясни мне, как ты до этого озера обычно добирался? Если вплавь, то понятно, почему не мог выбраться, когда на речке в мелком месте появился ловящий рыбу медведь. Но это же километров шестьдесят против, пусть и слабого, но течения. До вашего места обитания и по прямой-то, если лететь по воздуху, около сорока. – Я как раз по прямой и летел. Но приземлялся, не входя в поле зрения вашей вышки, а уже дальше плыл. – И на чём ты, интересно, летел, если твой вертолёт ни разу не заметили камеры наших беспилотников? Данные съёмок, между прочим, сравниваются с предыдущими, и отличия выделяются. Если что-то прибавилось или убавилось, об этом сразу становится известно. Однако ничего не прибавлялось и не убавлялось, – поднажал Дэн. – И с чего бы это я стал заморачиваться с вашей грохочущей летающей повозкой! Куда проще долететь на… как это будет по-русски? Ну, если само поднимает и несёт? – Без винтов или реактивных струй? – уточнил Дэн. – Да. Ничего лишнего – только ты и твоя свобода перемещения, – кивнул своей продолговатой головой гварх. – Мыслеплан? – предложил вариант мальчуган. – Не годится. Он управляется не мыслью, а движениями рук. – Да мне фиолетово, чем он управляется. Объясни, какая сила его несёт. – Кого несёт? – не понял Тим. – Этот твой летучий корабль. – Так нет никакого корабля, а сила несёт только меня, – развёл руками гварх. – Несмотря на то, что ты уже перенял человеческую манеру жестикулировать, что указывает на твою квалифицированную ксенологичность, – ухмыльнулся Дэн, – наши цивилизации столкнулись с проблемой непонимания. Лучше в натуре покажи, чем подбирать слова, значения которых мы воспринимаем всяк на своё разумение. – Пожалуй, – Тим встал, отставив практически ополовиненную баночку мёда, вышел из рубки и прыгнул за борт, уйдя в воду почти без всплеска. Отсутствовал он считанные минуты, а потом вынырнул и завис над водой, после чего, сохраняя вертикальное положение тела, подлетел и опустился на палубу. На его, обычно ничем не прикрытом, теле была ременная сбруя, напоминавшая ту, которую применяют для крепления парашюта. – Вот теперь всё понятно, – кивнул Дэн после минутного рассматривания собеседника. – Мы, приматы, называем такие штуки гравицапами. А ты догадался спрятать её не около речки, а в озере. Я правильно уловил ход твоей мысли? Глава 16 Тайные сборы Следующая встреча с Тимохой произошла у Дэна через два дня. На этот раз юный гварх не стал махать рукой из воды, чтобы ему опустили лесенку – он вынырнул, подлетел и приземлился на палубу прямиком позади рубки – воспользовался антигравом, вместо того чтобы прятать его. – В контейнере тартильи. Ещё горячие… – Дэн состроил ни капельки не удивлённый вид и махнул рукой в сторону принесённого с собой ранца, так и не разобранного. – В баночке повидло из манго. Отведай, пока я со снастями разберусь, – и мальчуган принялся за установку перемёта. Двоякодышащий своими похожими на человеческие руками легко справился с застёжками и крышками, удобно расположился на лавке, опёршись хвостом на палубу позади доски, на которую утвердил седалище, и приступил к дегустации, поглядывая на то, как паренёк колдует со снастями. Поприветствовать друг друга юные разумные как-то позабыли. – Так ты составишь мне компанию к местам, где обитают горные львы? – спросил земноводный, съев половину кукурузных лепёшек и до середины снизив уровень повидла в стеклянной таре. – Туда и обратно километров сорок-пятьдесят пеш-кодралом по пересечённой местности – это не меньше недели отлучки, – хмыкнул Дэн. – Меня хватятся, станут искать, волноваться. Нет, Тим, – мотнул головой парень, – доставлять беспокойство тем, кто рядом, полагают правильным далеко не все приматы. Да и ты сам ведь стараешься к вечеру появиться в месте дислокации вашей учебной группы. – На гравицапах мы за час обернёмся, – Тим попробовал развести руками, покивал головой, покрутил и спросил: – Не те жесты? – Не те, – согласился Дэн. – Тут лучше что-то вроде этого, – он выполнил движение, напоминающее «вуаля», каковое видел в исполнении циркачей. Гварх повторил, причём удачно. – Так вот, – продолжил человек, – я летанию на гравицапах не обучен. – Фигня вопрос! – не к месту покрутил своей вытянутой головой земноводный. – На пряжке пояса шесть движков, как раз под три пальца каждой лапы. Смотри! – встав, Тим, так и остававшийся в сбруе, принялся объяснять и показывать: – Вот это смещение вдоль оси системы. При вертикальном положении получается вверх-вниз, – он приподнялся и опустился обратно. – Это вращение вокруг оси по часовой стрелке и против часовой, – новая демонстрация. – Ну и поперечное смещение. Конкретно вперёд-назад, если ноги свисают вниз. – Про левую лапу я понял. А зачем ещё три кнопки под правой? – Две для наклонов, а третья аварийный сброс команд на случай, если что-то перепутал и потерял стабилизацию. По ней летуна возвращает в вертикальное состояние и останавливает. Надевай гравицапу и тренируйся… – Гварх снял с себя сбрую и помог мальчику надеть её на себя, заодно отрегулировав ремни. Дэн последовательно выполнил три элементарных упражнения, показанных инструктором, после чего перелетел за борт, зависнув невысоко над водой, и принялся осваивать антиграв уже по расширенному варианту. Как-то оно не совсем понятно получалось – пару раз плюхнулся в воду, трижды применял аварийную кнопку. Он почему-то терял ориентацию в пространстве, когда пытался совместить хотя бы пару движений. Вернулся на борт, доел тартильи с повидлом, оставленные ему гвархом, который по своему обычаю пребывал в неподвижности, словно окаменел, а потом взгляд его упал на закреплённую в зажиме у борта швабру, которой он отмывал палубу после рыбалки и чистки рыбы. Как-то сам собой вспомнился фильм про Гарри Поттера, квиддич… Точно! Ему требуется хоть какой-то ориентир. Пусть даже удерживаемый в руках. Это у плавающих в трёхмерном пространстве гвархов система ориентации приспособлена к полётам чуть ли не с рождения, к тому же ещё и хвост имеется, а он непроизвольно всё привязывает к плоскости. Взял швабру, оседлал её и вновь принялся пробовать летать. С ориентацией сразу стало проще, но возникла проблема с числом конечностей – псевдометлу требовалось удерживать, отчего давить на движки становилось нечем – нужные для этого пальцы сжимали древко. Впрочем, держась правой и управляя левой, удалось добиться неплохих результатов. Но всё равно получалось нечто неправильное, неудобное, нагромождённое из какой-то нелепой ерунды. Хотелось посоветоваться с Тыком или дядей Игнатом, да вот беда, в его общении с Тимом уже сложилось неписаное правило – никто, кроме них двоих, ничего про это знать не должен. Почему? Оба боялись спугнуть то неполное, обидчивое и задиристое доверие, которое в туманном и призрачном виде возникло между ними. Подростки, понимающие всю глубину пропасти, разделяющей их расы, невольно настораживались, замечая различия, но упрямо пытались их преодолеть. Да тут ещё и парадокс вылез – принадлежащий к более технически продвинутой цивилизации Тимоха нуждался в помощи Дениса – представителя «отсталого» сообщества несдержанных приматов. Жутко интересно и безумно таинственно, плюс к этому – невероятно ново. Наблюдая за тренировками человека, земноводный пару раз снял с перемёта по нескольку рыбок, «помедитировал», меняя окраску и, удачно сливаясь с интерьером, наконец, воспроизвёл на левой стороне своей узкой груди имя Тим. После чего занялся чисткой пары рыбин, воспользовавшись ножом из инструментального ящика. К этому ящику обратился и Дэн. Кое-что согнул, прикрепил пару ремней, вырезал из алюминиевой крышки хомут, выстрогал упор из деревянного бруска и вместо швабры прикрепил перед грудью свой пистолет-пулемёт как бы в положении «На караул», только без рук. Этакий символ твёрдого предмета – зримого ориентира вдоль собственной оси. Конечно, это всего лишь костыль для подсознания, зато с ним перед грудью отлично получились и горизонтальный полёт, вместо стоячего, и виражи, и прочие элементарные эволюции. – Ты тут потренируйся пока, – сказал Тим, накормив товарища рыбой, приготовленной в микроволновке. – А мне пора на коллоквиум, – взлетел и ушёл на бреющем. Когда на нём появился ещё один антиграв, Дэн не заметил. Он прибрал на столе, очередной раз проверил снасти и продолжил тренироваться – получалось всё лучше и лучше. А когда при очередном резком маневре отлетел от крепления пистолет-пулемёт и утонул в озере, потери ориентатора курсант даже не заметил. Он заметил потерю оружия, за которым тут же нырнул, задержав дыхание при входе в воду. И настиг своё стреляло раньше, чем оно достигло дна. Оказалось, что и в жидкой среде антиграв прилично «тянет», заметно ускоряя и погружение, и подъём. «Отличная штука! – не в первый раз за сегодняшний день подумал парнишка. – Эх, вот как бы выпросить её у Тимохи насовсем?» На следующую встречу гварх явился с ружьём, в котором Дэн уверенно опознал снайперскую винтовку. Длинный ствол, оптический прицел – это порождение инопланетного оружейного гения выглядело гармоничным, было лёгким, удобным и имело умеренную отдачу. Наслушавшийся лекций Зои Филипповны, мальчуган оценил также и бесшумность стрельбы, к тому же не выдающую стрелка вспышкой. Тем не менее это было всё то же оружие на аналоге пороха, применявшееся и землянами. Возможно, более совершенное – он не эксперт, чтобы квалифицированно дать полную всестороннюю оценку. – Зачем тебе это весло? – спросил он у будущего спутника по вылазке в горы. – Для самообороны, – ответил Тим и выполнил жест «вуаля», стараясь жестикуляцией проявить гордость. – Винтарь твой очень хорош, не спорю, но отбиваться им от внезапного нападения будет неудобно. Длинный он слишком. Когда станешь направлять его на угрозу, как нефиг делать зацепиться хоть стволом, хоть прикладом. А что бьёт далеко, так это без пользы, мы же не на охоту собираемся. От удалённой угрозы лучше смыться или спрятаться. А ещё лучше – не позволить ей тебя обнаружить. Но вот если ты опасности вовремя не заметил, то противостоять ей приходится уже накоротке, а для этого ловчее всего вот такие коротышки. Смотри, – и на столик в рубке лёг пистолет-пулемёт. – Не переживай, дам тебе попользоваться из корабельного оружейного ящика. А пока будем учить матчасть! Как нам постоянно говорит Зоя Филлиповна: «От этого никуда не денешься!» Подготовку к вылазке в горы человек и гварх проводили поступательно, встречаясь каждые три дня. Тим не только освоил непривычное для себя оружие, но проверил, сможет ли носить одежду. Не для маскировки – она ему не требовалась с такими-то врождёнными способностями к мимикрии. Нужна была защита от хлёстких веток, жёсткой травы и насекомых. Третью штанину – для хвоста – пришлось пришивать вручную. Обуть холоднокровного тоже пришлось – под ноги, несомненно, станут попадаться камни. Конечно, верёвочные сандалии это далеко не сапоги или ботинки, однако вместо них доступны только тоже сандалии, но на деревянной подошве, которая не способствует скрытности передвижения, потому что стучит при каждом шаге. Оба собирающихся просеяли серверы своих баз на предмет данных о местах, где замечали горных львов. Сведения оказались скудными, зато хорошо совпали между собой. В общем, как-то потихоньку без особой спешки собрались, да и вылетели одним самым обыкновенным утром. Скорость держали около шестидесяти километров в час и до места добрались, когда лучи тутошнего светила стали заметно припекать. Ландшафт ориентировочной точки назначения напоминал альпийские луга – богатые травы, на которых то там, тот тут пасутся не так чтобы уж совсем стада, но группы жвачных, в большинстве вооруженных парой вполне себе внушительных и опасных рогов. Ребята быстро выбрали несколько точек с хорошим обзором, где и установили аппаратуру наблюдения, накрывающую значительные пространства. В принципе, можно было и возвращаться, но неподалеку виднелись кости, несколько штук из которых Дэн уложил в опустевший ранец. Про необходимость сбора информации он не забывал, а этот скелет, пусть и далеко не полный, выглядел чересчур незнакомым, что, в принципе, не было чем-то странным – ему ещё учиться и учиться! Просто что-то в них было… что именно, Дэн даже для себя не смог сформулировать, что и привлекло его внимание. А чуть погодя им улыбнулась удача. Совершенно случайно увидели и, главное, засняли охоту горного льва на мирно пасущихся копытных. Подкрадывался зверь терпеливо, около часа подбирался, замирая и сливаясь с окружающим ландшафтом. А потом словно выстрелил своим телом, достигнув цели почти в тот же момент, когда его обнаружили. Одним словом, очень удачно зашли. Даже проследили часть пути, по которому хищник унёс добычу – она оказалась не слишком велика. Опасности? Конечно, были – те же змеи в траве. Дэн отпугивал их, постукивая палкой по земле в метре перед собой. Бродить по этим лугам было бы хорошо в высоких сапогах из кожи слона или носорога. И лучше всего на толстой деревянной подошве – видел он что-то похожее на башмаки-скамейки в каком-то японском мультике. Тут оно даже полезно, если каблуки станут постукивать. Но, как и положено, главная опасность оказалась непредвиденной. Тим вылазкой остался доволен и согласился вернуться сразу же, как только Дэн это предложил. Обратно до озера долетели даже несколько быстрее – знакомая дорога всегда короче. Потом гварх резво накидал на палубу рыбин вида «очень вкусно», скомпенсировав таким образом время, оторванное от ловли, и улетел домой. Вместе с пистолетом-пулемётом и тремя снаряженными магазинами к нему. Зато очередной раз «позабыл» антиграв. Человеческий же детёныш подогнал кораблик к обычному месту разгрузки и вызвал транспорт за уловом. Как-то неспокойно стало у него на душе. В принципе, они с Тимом никогда не здоровались и не прощались, но на этот раз что-то было не так. Пропажа оружия? Да её могут обнаружить. Если заглянут в корабельный оружейный ящик. Нет, это не причина для беспокойства. Во всяком случае, для беспокойства на ближнюю перспективу. И тут парень сообразил – кости! Их совершенно точно надо отдать учёным, но ведь при этом ему будет необходимо указать и место обнаружения… А это было проблемой! Так как после его ответа у любого адекватного человека тут же возник бы вполне естественный и логичный вопрос: как он попал в горы и потом столь быстро вернулся оттуда? Не отдать и не сказать, где наткнулся на останки, он не мог, да и что-то сочинять по поводу места находки тоже не собирался. Не то чтобы он не умел врать или ненавидел ложь – не без греха. Но тут дело касалось знаний об окружающем мире. От их полноты и достоверности слишком многое зависело для маленькой колонии на огромной и пока малоизученной планете. Как в песне – ни солгать, ни обмануть, ни с пути свернуть. Пусть и пафосно, зато верно. Поэтому чуть пораскинув мозгами, Дэн достал блок связи и набрал номер, про который Тим как-то сказал, что по нему с ним можно будет связаться, если он только на планете. Конечно, вполне возможно, что это один из каналов прослушки гвархов, но какое это теперь имеет значение?