– Взлетаем! Картинка на обзорных экранах ушла вниз, а карта зримо расширилась. Дэн смирно сидел, крутя головой, – он не знал плана поиска, но отдавал себе отчёт в том, что старшие отправились на поимку диверсантов, по многолетнему обычаю «забыв» позвать мальков, которые нынче уже никакие не мальки, а юноши и девушки, которым по семнадцать-восемнадцать лет. Но обычай не рисковать мелюзгой сохранился, как и обычай проделывать это втихаря, чтобы не оставалось времени для обсуждения решения старших и скандала. Короткий перелёт, и на карте замаячили отметки – грузовик Хрома, кружащиеся в воздухе коптеры и Колькина говорилка – бот вошёл в район, где должны находиться разыскиваемые. – Волки обложили диверсантов, – сообщил Николай. – Держат след по нюху, но не приближаются. И справа-слева идёт по малой стае. Стараются не попадаться на глаза беглецам. От меня слышно, как наши хвостатые перекликаются. – Махыну спратал в оврарах, Хром, – доложил водитель «автобуса». – Даю ракету в направлении преследуемых, – добавил парень. На экране с картой возникла светящаяся линия, удлиняющаяся на северо-восток. – Воют, что надо стрелять дальше. – Спасибо, – откликнулся Наставник. – Понятно, куда направлять коптеры. – Бот резко сместился в заданном направлении и замедлился, почти зависнув. – Вот четыре отметки от бегущих людей. Радар зафиксировал металл. Наружные микрофоны передали вой волков, преследующих добычу. Он мог бы навести жути на людей, если бы не был понятен смысл каждой рулады, каждой интонации. Отметки беглецов, тем не менее, продолжали двигаться, окружённые менее ясными отметками волков, которые держались не менее чем в полукилометре от диверсантов. – Часов восемь уже их гоним, – пожаловался Колька. – Меня два Оуара буксируют – только ноги переставляю. И то сейчас упаду. Просто неутомимые энер-джайзеры какие-то эти америкосы! – На таблетках, наверное, – предположила Зоя. Поднесла палец к горлу, прижимая микрофон, и провыла: – «Продолжаем гнать». Размытые тепловые пятна целей просто на глазах снижали скорость. Похоже, усталость преодолела действие стимуляторов. Беглецы остановились и расположились почти крестом. Распознающие программы яснее очертили контуры тел. Стало видно, что люди лежат головами наружу. – Собираются отстреливаться, а позицию заняли под мощным деревом, чтобы с воздуха прикрыться, – констатировала Зоя и с сожалением зачехлила «научное» ружьё, стреляющее ампулами со снотворным. Наставник и незнакомый гварх вскрыли люк в полу, а Игорь Сергеевич через наружные динамики провыл команду «Сидеть в засаде». Подпускать волков к стрелкам на расстояние выстрела было нежелательно. Про то, что американцы располагают ночными прицелами, известно. В то же время стрельбе сверху мешала крона дерева, под которой укрылись враги. Она же и «картинку» портила, искажая сформированное обрабатывающей программой изображение. Это вызвало короткую заминку, после которой вниз, южнее дерева, полетели светошумовые гранаты. Вслед за ними, проламываясь сквозь ветви и листву, на землю приземлился севернее дерева и сам бот. Как и ожидалось, гранаты до земли не долетели, сработав ещё в кроне дерева, но утомлённых многочасовым бегством диверсантов испугали не на шутку. И отвлекли на несколько секунд от посадки многотонной громадины, ломающей сучья с громким треском. Плюс к этому несколько особо нетерпеливых волков, которые подкрадывались ползком и команды «Брать живыми» не получили. К тому же хвосты гвархов в рукопашной оказались весьма хлёсткими. Дэн всего-то раз и успел засветить автоматом кому-то в ухо, как тут же пришлось выть команду «Стоять», предотвращая рывок волчьими зубами за американский кадык. Когда диверсантов повязали, выяснилось, что одна попа оказалась прокушенной, одни штаны разодраны и одно предплечье раздроблено зубами. Единственного, успевшего выстрелить, загрызли насмерть. Каким образом хвостатые отличили своих от чужих – сие тайна великая есть. Впрочем, на то у них и нюх. Насквозь пропотевших беглецов даже люди чувствовали. Раненого волка вместе с повреждёнными американцами перебросили в посёлок, туда же отвезли и гварха, получившего ножом в бронежилет. Дэн остался на месте дожидаться Кольку, сильно отставшего от преследуемой группы. Заодно и убитого похоронил. Собравшиеся два десятка Оуаров смотрели на это философски. Это были в основном «дикие», то есть не бывавшие в посёлке. Но ни малейшего неудобства от их присутствия парень не испытывал – эти твари из дикого леса воспринимались им как разумные существа, как представители цивилизации, пусть и не человеческой, но основанной на вполне понятных принципах. «Словно говорящие звери из сказок! – возникла в голове неожиданная аналогия. – Правда, разговаривают здесь далеко не все виды животных. Может, оно и к лучшему?» Колька приплёлся, держась за два волчьих хвоста. Многочасовое преследование утомило парня не на шутку. Волки подогнали лося, которого оставалось только подстрелить и вырезать из туши кусок для себя. Правда, готовить его пришлось долго, запекая в глине в течение двух часов, да и вышло неважнецки, но на Мачехе харчами не перебирают. Пока то да сё, отрезал от туши ноги и поделил их на части – Оуары растащили добычу, вероятно, волчицам и щенкам. Чуть погодя к растерзанной и крепко обглоданной туше пришёл бурый медведь – люди и волки попросту удалились, потому что к пиру уже пожаловали землерои, и было не вполне понятно, кому больше достанется. Подобрал ребят «вертолёт», доставлявший горючее на обратную дорогу для Хрома и его грузовика. Он же привёз и гравицапу для Колькиной машины – у гвархов кое-что оставалось в заначке. Так что до дома Дэн добрался настолько поздно, что получилось очень рано – Маха всё ещё сладенько спала. * * * – Признаться, я всё в толк не могла взять, зачем понадобилось столько возни с этими ужасными волками? – говорила Зоя во время завтрака. – Все эти домики, скважины, адаптация органов управления автомобилей. А тут вдруг раз, и выясняется, что хвостатые натурально контролируют огромную территорию, на которой охотно сотрудничают с нами. Просто представить себе не могла, насколько вольготно чувствуют себя бывшие мальки, где бы ни оказались. Это же уму непостижимо – по первому зову получить помощь от зверья. И потом этот гон! Замучить преследованием столь добротно подготовленных бойцов! Слов нет! – Куда пленных будем девать? – поинтересовалась Ксюн. – Забросьте их к нам, на реку Со, – откликнулся Лук. – Есть на одном притоке селения, где не хватает мужчин. – Как это, как это? – не поняла доктор Вера. – Не всех девушек покупают в жёны, – объяснил кроманьонец. – Таких отвозят на запад к горам. А они похищают мужчин и никогда не отпускают. – Погоди, Лук! Если есть мужчины и женщины, то должны быть и дети, – озадачилась доктор. – И около половины из них – мальчики, которые станут мужчинами, когда вырастут. – Не знаю, – ответил местный житель. – Я наук не учил и про мальчиков родом из тех мест ничего не слышал. А пироги с охотницами видел своими глазами, но недолго, потому что убегал. Пристал к берегу и дал дёру, потому что не хочу пропадать. У меня и жёны есть, и дети. Кто их будет кормить, если я пропаду? – А отбить похищенных мужчин кто-нибудь пытался, – полюбопытствовал Лом. – Пытались. По-разному пытались. И большой толпой собирались, и втихаря туда пробирались, но получалось плохо. Женщины те за свою добычу не до синяков дерутся, а насмерть. Поэтому наши женщины против, да и нам не сильно хочется. И неизвестно, где искать похищенных. – Сплошные непонятки, – вздохнул Сев. – Почти как и с земными амазонками. Вроде бы даже археологи какие-то находки делали, подтверждающие наличие в прошлом дев-воительниц, а только не заезжает модель подобного рода ни в одну из логических схем. Сыновья амазонок всю картину ломают. Не убивают же их сразу после рождения, в конце концов! А если они остаются живыми, то уже через одно поколение структура этого сообщества начнёт приходить к привычным пропорциям. – Так нам понятки и не требуются, – пожал плечами Лом. – Нужно болото, куда можно спустить пойманных наёмников так, чтобы больше о них не вспоминать. А если Лук говорит, что оттуда не возвращаются, значит, это то, что надо. И давайте не станем рассказывать об этом феномене антропологам. А то поналетят, как мухи на мёд. У нас и без этого нашествие палеозоологов с Земли. А уж как услышат про живых амазонок каменного века, так кого только ни принесёт сюда нелёгкая! Аудитория невольно притихла – приём научных экспедиций с Земли стал серьёзной нагрузкой для трудящихся как по технической части, так и по части сопровождения. Один из прибывших в числе первых челноков переоборудовали в подводную лодку, погружавшуюся всего метров на десять, а оставшиеся три – в экспедиционные корабли, в том числе один катамаран. Это при том, что некоторые научные группы забрасывали к местам работы по воздуху на шестигравицапном воздушном судне вертикального взлёта. Вероятно, единственным, с чем не возникало проблем, так это с продовольствием – аграрный сектор рос напористо и устойчиво, осваивая площади во всех климатических зонах планеты. Глава 45 Лурхи Обещанный фильм про жизнь термитника лурхи показали на большом экране столовой дней через десять. Было интересно и познавательно. Не будучи специалистом по земным термитам, Дэн не мог провести сравнения, но уяснил для себя несколько важных моментов. Во-первых, всё здесь крутится вокруг матки-царицы, которая управляет жизнью Сообщества. То есть является единственным полноценным разумным существом семейства. Остальные становятся в той или иной степени разумными, только объединившись в группы. Во-вторых, связь в семье осуществляется многими способами: через касание усиками, вероятно, прямо сигналами нервных клеток; передачей неких субстанций, в составе которых информация зашифрована химически; через эфир – электрические органы есть у всех; звуком – тресками и скрежетами; танцем – движениями тела. Два последних способа являются рудиментами, сохранившимися с изначальных времён. Химический канал используется как способ программирования, задающий поведенческие сценарии. Усики позволяют объединять умственные ресурсы, как бы образуя увеличенный мозг. В остальном же работает радиоканал – термитник живёт на одной волне. Основная жилплощадь термитов находится под землёй. Конические постройки служат для входа-выхода и для вентиляции подземелий. Группы термитников, расположенных поблизости друг от друга, образуют Содружество, взаимодействующее на многих уровнях вплоть до передачи соседям яиц или куколок. Раньше их друг у друга похищали или отвоёвывали, но сейчас обходятся без драк. Термитов-работников или воинов с одной территории вообще не отличают по принадлежности к команде какой-либо из маток. Если на планете расположено несколько Содружеств, то они обмениваются сведениями. Иногда – куколками будущих маток. Тут работает какой-то генетический принцип, открытый уже давненько и учитываемый при размножении. Ещё интересной оказалась возможность для каждого термита перелинять и стать «другим существом». Работник, ухаживающий за яйцами, мог переквалифицироваться в пильщика-грызуна, а воин – в уборщика. Подрасти или уменьшиться. Стать маткой, наконец, после пары десятков линек. Тем не менее основная масса особей по уровню интеллекта могла быть приравнена к пальцам на руке – разумных хоть в Сообществе, хоть в Содружестве были единицы: матки, отдельные воины или собравшиеся в круг хранители гнезда. Структура выглядела сложной, многоуровневой, запутанной и функционировала по принципу безусловного подчинения согласно иерархии, в которой чёрт ногу сломит, поскольку на уровне лишь чуточку ниже матки-царицы начиналось бурное ветвление. Короче, разобраться во всех тонкостях с ходу не удалось, но сразу прорезался вывод: и в Сообществах, и в Содружествах, и вообще в Колонии лурхов на планете очень мало разумных. Правда в фильме о дефиците разума ни разу упомянуто не было. Такое вот умолчание со стороны членистоногих. И ещё они не затронули вопроса о том, каким ветром их сюда занесло. Так, из контекста стало как бы понятно, что сами они не местные, но живут здесь давненько. Опять не прямым текстом, а косвенно. * * * Войдя в комнату, где они с Махой обитали, парень сразу отметил, что выгрызенное в стенке углубление, которое он принял за попытку сделать полку и подправил ножом, закрыто зеркалом, перед которым сидит подруга. – А если я отпущу волосы длиннее, то можно ли будет сделать не только косу, но и более взрослую причёску? – спросила она, глядя перед собой. – Можно, – ответило зеркало и принялось демонстрировать образцы узлов и укладок на самые разные манеры – за тысячелетия истории были придуманы, наверное, мириады причёсок для милых дам, но сейчас рассматривалось лишь около десятка. Причём визажист, он же парикмахер, прилаживал ко всем к ним синюю пилотку, показывая в каких местах она пришпиливается к волосам и как выглядит непокрытая голова. Второй вариант головного убора – шапка-ушанка с поднятыми ушами. В принципе, всё выглядело мило и строго. Голова, которую показывало зеркало, была Махина, и волосы тоже её – тёмно-русые, послушные и прямые. Прорубили-таки лурхи «окно» в мир людей. И даже общаются с одной из представительниц человечества. – Привет, – обратился Денис к зеркалу. – Как тебя зовут? – Привет. Сам выбери для меня имя. Когда позовёшь, я соберусь в этом же составе. – Зеркало, – ответил парень, чмокнул подругу в коротко остриженную макушку и устроился рядом с ней. – Больше не буду вам мешать, милая, – добавил он, обнимая лапулю. – Можно я послушаю, о чём вы беседуете? – Просто так тарахтим в ожидании, когда ты придёшь, – ответила девушка. – Сначала про порталы спросим или про антигравитацию? – То есть, Зеркало, ты отвечаешь на вопросы? – повернулся парень к предмету обстановки. – Отвечаю, – последовал ответ. – Ваша Колония, состоящая из Сообществ и Содружеств, сюда через космос прилетела? – Да. – На каком корабле? С каким типом привода? – В роли корабля выступили несколько существ нашей общности, выращенных с антигравитационным приводом внутри. – Круто! – искренне восхитился Денис. – То есть они прилетели, перелиняли в маток и отложили яйца, из которых тут всё и вылупилось? – В самых общих чертах, – согласилось Зеркало. – То есть идею ты уловил. – А я сейчас разговариваю… с одной из маток? – озадачился парень. – С несколькими сразу. Мы сформировали круг и привлекли к нему семерых воинов. – Это, я полагаю, контакт между цивилизациями… – слегка ошалел Денис.