К старикашке Смиту с Земли пожаловал юрист. В годах уже человек со старомодным кожаным портфелем в руках. Вид этого портфеля невольно вызывал умиление – такой он был с виду мягкий и потёртый. Вот прямо словно сошел с экрана фильма про старенького профессора. Владелец его тоже вид имел благообразный – седина в коротких волосах, чисто выбритое лицо с далеко не новой кожей, очки в тонкой оправе жёлтого металла. Что же касается одежды, то это был, как и полагается, канареечного цвета комбинезон, в каких прибывают на Мачеху решительно все. Назвался посетитель мистером Додсоном. Смит, к которому прибыл этот человек, даже не подумал его встретить. Да и вообще был ему не рад. Из прослушки беседы этих мужчин было установлено, что у Смита на Земле есть наследники, которые поторапливают старого буржуя с дележом его немалого состояния между ними. Там куча недвижимости и вполне устойчивых предприятий, доходы от которых подросшее поколение Смитов хотело бы расходовать на собственные нужды. Из контекста стало понятно, что в результате исполнения последних распоряжений владельца всего этого достояния, наследники стали испытывать материальные затруднения. Миссию свою посланец не выполнил – по велению своего мужа молодые кроманьонки выперли Додсона взашей. Крепкие тренированные женщины с пистолетами-пулемётами в руках напутствовали посетителя на убедительном русском. Если и имело место рукоприкладство, то только самое невинное. Следующие семь дней юрист провёл в посёлке, дожидаясь обратного рейса – билет у него был туда и обратно. Поначалу было забавно наблюдать, как он пытается качать права, заказывая в столовой то, чего здесь отродясь не готовили. Или его попытки расплатиться за обед – вот не работало на планете никакой внутренней платёжной системы. То есть она как бы была, спрятанная от внешнего взора внутри памяти серверов, но ни бумажных долларов, ни безналичных евро не принимала. Когда иностранцу потребовались носки, ему их принесли со склада. То же самое случилось с мылом и зубной пастой, да и с иными бытовыми мелочами. – У нас здесь, мистер Додсон, военный коммунизм образовался, – объяснил Старшой на вполне приличном английском. – Это когда, хоть и не вдосталь, зато для всех. В посёлке в это время шёл переезд – технический отдел перебирался на восточный берег озера, где гвархи вырастили дом из чего-то наподобие коралла. Поставили его на фундамент, отлитый из бетона поверх выходов сплошного камня, как требуется для устойчивости металлорежущих станков, среди которых появились и образцы солидного размера, доставленные по частям и собранные на месте. Параллельно и двоякодышащие принялись за возведение стен и сводов. Выращивание массива шло у них достаточно быстро, если сравнивать со скоростью прирастания кораллов на Земле – за сутки прибавлялось по нескольку миллиметров. В год выходило около метра суммарного прироста. Но никто никого не торопил, и наконец-то первый этаж был успешно завершён. Вот технари и стали перебираться на новые площади со всем своим немаленьким хозяйством. Тут и подошла очередь Денису лететь на Землю. Полёт этот был в некоторой степени экспериментальным – кораблём должен был управлять один пилот-человек и малая группа лурхов – двенадцать так называемых «ладошечников», существ размером с кисть детской руки. Как раз по одному такого рода «пальцу» на каждый из сенсоров двух гравицап. В процессе подготовки прошли наземные тренировки по отдаче и исполнению команд, пробные взлёты и посадки – нужно было достичь слётанности столь необычно скомбинированного экипажа. Тут и канал прохождения команд налаживался, и система ответов и сообщений. Пробовали лампочки, флажки, зуммеры, но поэтапно сложился принцип: туда – голосом, обратно треском. Одна из самых адаптивных систем – человеческая психика – значительно скорее научилась разбирать смысл скрипов и стрекотов языка термитов, чем нашлись приемлемые технические решения. Парень ничуть не затруднился и стал уверенно издавать нужные звуки, чтобы не замедлять прохождение сигналов использованием устройств, переводящих слова с языка на язык. Тут оно чем прямее – тем надёжней. * * * – Денис! На пару слов, – Зоя-безопасница поманила парня в тень всё того же грузового шлюза к корзине с волчатами – сюда приносили своих детёнышей волчицы, заступающие на патрулирование плантаций. Здесь же присутствовал и кто-нибудь из мелюзги, кто уже носил оружие. Это считалось постом номер два, в то время как за первым номером числилась вышка. – Да. Слушаю внимательно, – парень присел на тыкву с водой – эти ёмкости всё ещё служили в посёлке для бытовых нужд. – Мне сообщили с Земли о Додсоне. Так вот, встреча его со Смитом – это прикрытие. А главное его задание состоит в попытке угона челнока при появлении подходящих обстоятельств. Ну Земля и интересуется, не сможем ли мы эти обстоятельства создать, чтобы потом раздуть всемирный скандал. Он бывший астронавт, то есть пилотировать умеет. А на наших челноках кабина экипажа и пассажирский салон совмещены из соображений компактности. В принципе, в полёте за твоей спиной будет находиться иностранец, вполне способный вырубить тебя и взяться сажать аппарат самостоятельно. Помнишь ведь недавних туристов, оказавшихся сотрудниками частной военной компании? – Помню, – кивнул парень. – Но как-то неохота получать по кумполу чем-нибудь тяжёлым. Или пером в бок. Хотя добраться до меня в пилотском ложементе не так уж легко. – Пусть это тебя не напрягает. У Додсона имеются спецсредства: два распылителя с косметикой. Лосьон после бритья и дезодорант, но вот при совместном использовании образуется облачко усыпляющего газа. Слабенького, на три-четыре часа здорового сна. По уверению земных экспертов, даже голова болеть не будет. И вообще, он не станет действовать летальными методами из соображения допросить уважаемого человека – пионера новой космонавтики. Это, если ты не понял – тебя. – А что вы придумали? Как будем предохраняться? – У нас после обсуждения с Зеркалом появилась идея сопровождать ваш полёт двумя особями лурхов-космонавтов. Бладжер негласно пойдёт на борту под видом огнетушителя, а Квоффл полетит рядом, держась вне поля зрения обзорных камер. Связь с термитами, задействованными в управлении, у них надёжная. После твоей отключки Квоффл начнёт наносить по челноку случайные толчки, имитируя неполадки в системе его ориентации – пусть угонщик понервничает и поспешит привести тебя в чувство. Ну и на крайний случай термиты могут собраться в круг где-нибудь за облицовочными панелями и придумать что-нибудь в зависимости от обстоятельств. – Звучит неплохо. Лишь бы Квоффлу запаса энергии хватило. – А слушай… – заинтересовалась Зоя. – Что за проблема-то с этими лурхами-космонавтами? Я, признаться, не в здешней школе училась и ума не приложу, почему нельзя просто запрячь их в перевозку грузов? – Потому что, чем большую массу ускоряешь и тормозишь, тем больше энергии затрачиваешь, – ухмыльнулся Дэн. – Но запас энергии в каждом «мяче» ничтожен по сравнению с тем, что запасается аккумуляторами старых добрых гварховских гравицап. Так что, кроме вопроса про антигравитационный привод, никуда не девался и вопрос о выработке энергии для этого самого привода. Идеальным выходом могли бы быть ядерные реакторы, но их не пропускают порталы. Источники энергии на принципе синтеза всё ещё недоступны. Остаётся запасать её заранее и расходовать в пути. Для этого сейчас мы разбираемся с аккумуляторами гвархов, но это дело не очень быстрое, потому что не разработаны на Земле материалы с нужными свойствами. Любопытное получается положение – знаем, как устроено, но сделать не можем. Не доставили гвархи сюда нужного технологического оборудования. Зато лурхи способны вырастить и то, и другое. И они готовы делать это для нас, как только мы сообразим, что требуется, и объясним им. Однако тут имеется забавное обстоятельство – они создают живых существ с органами дыхания, пищеварения и иными системами жизнеобеспечения. А также желаниями и потребностями. – Да уж, Денис. Этот мир сильно отличается от того, к которому мы привыкли, – Зоя выловила из корзины толстолапого волчонка и принялась почёсывать того за ухом. – Мам! Ему нужно протереть ушко салфеточкой. Вот так, – маленький сынишка безопасницы передал матери квадратик мягкой бумаги и показал, как удалить лишнее из ушной раковины щенка. * * * Этим рейсом везли сборный груз биологических образцов и текстиля. Ну и пассажира прихватили. Взлетели, выбрались из атмосферы и подзарядились на корабле гвархов – запас хода у двух гравицап как раз позволяет выполнить эти эволюции. А вот дальше желательно его пополнить. Додсон вёл себя примерно и старался не мешать пилоту – послушно ел, вовремя ходил на горшок и даже спал по команде. Ничто не предвещало неожиданностей до тех пор, пока после прохода в Солнечную систему Денис ни с того ни с сего не уснул. Один час он пробыл в отключке или несколько – выяснить не удалось. Когда пришёл в себя, понял, что пристёгнут к пассажирскому креслу и к нему же примотан чем-то. На глазах – что-то непрозрачное, но не шершавое, не целлофан. На борту невесомость, и противный запах нашатырного спирта прошелся по мозгам жёсткой метлой. – Слышь, Додсон, на фига ты меня разбудил?! – не сомневаясь в том, кто его обездвижил и привёл в чувство, воскликнул парень – они на корабле вдвоём. Воскликнул по-русски, потому что английским почти не владеет. – Я освобожу вас, мистер Кораблёв, – откликнулся «юрист». – А вы посадите челнок там, куда я укажу. – Это было произнесено на вполне внятном русском, что оказалось сюрпризом. До сего момента казалось, что этот кадр выучил несколько десятков слов, которыми не всегда удачно пользуется. – Не вопрос, – покладисто согласился парень. Спорить с психом или кричать, что русские не сдаются, он не собирался. Не собирался он и задавать каких-либо вопросов. Ему было нужно осмотреться и понять, что здесь вообще произошло. Пока же показывать характер или чего-то требовать бессмысленно. После освобождения рук юноша стянул с головы пакет из чёрного пластика и увидел наставленный на себя пистолет. А ещё злого Додсона. – Этот ваш челнок совершенно не слушается управления! – воскликнул вражина, показывая на джойстик, который предназначен для управления рулями высоты и направления. Хотя это только так кажется, потому что эти самые рули давным-давно закреплены неподвижно – они просто рудимент, сохранившийся со времён первых полётов этой машины, хотя снаружи эти якобы поворачивающиеся плоскости просматриваются. Второе назначение этого джойстика – управление маневровыми двигателями, которых в нынешних мачехианских челноках с гравитационным приводом тоже нет – их давным-давно сняли, а на новые машины и вовсе не ставили – любые повороты выполняются теми же гравицапами. Зачем этот предмет вообще нужен? А фиг его знает? Не дошли как-то руки открутить и выбросить. Ну и подержаться за него как-то приятно. Хотя Денис всегда отклоняет его при маневрах, мысленно прикладывая вектора силы и «прорисовывая» в голове, к какому изменению ориентации планера такая комбинация приведёт. Была даже мысль научить лурхов двигать движки гравицап, следя за положением джойстика в руке пилота, но поленился, привычно выбрав путь наименьшего сопротивления. А сейчас рад, что не стал упрямиться ради красивой идеи. Перебравшись на место пилота, юноша принялся разбираться в показаниях приборов ориентации – челнок медленно падал на Землю, пока оставаясь от неё на приличном удалении. А в отключке он пробыл более трёх часов. Чем его вырубили? Просмотрел историю показаний газоанализаторов – понятно. Додсон распылил свою гадость. Тогда почему не отключился сам? А вот у его ворота болтается какая-то ерундовина на лямочке. Возможно – респиратор. Или что-то другое с фильтром – нынче чего только не изобрели для защиты органов дыхания. – Так куда, говоришь, тебя отвезти? – Дэн вывел на большой экран карту поверхности Земли. – Сюда… – Додсон указал на Гавайи. – Сделай всё как надо, парень, и ты станешь очень богатым. – Так полетели, – миролюбиво кивнул парень и издал негромкий треск прямиком в укреплённый на панели управления микрофон. Выслушал прозвучавшие в ответ скрипы и скрежеты – лурхи отозвались и подтвердили готовность к действиям. Оставалось ввести в бортовой вычислитель параметры траектории и конечный пункт полёта. Через считанные секунды расчёты завершились, и на правом табло возникла надпись о начале отсчёта до маневра снижения. Конечно, Додсон следил за происходящим, и наблюдаемые действия пилота представлялись ему верными. Тем более что связаться с кем бы то ни было по радио Дэн даже не пытался. Этот русский парень явно не собирался упрямиться или делать глупости. Ему было невдомёк, что в переговоры с термитами добавлены некоторые вводные, и Бладжер уже отцепился от кронштейна на стенке кабины. Этот двухкиллограммовый «мяч», окрашенный в традиционный ярко-красный цвет с какой-то противопожарной картинкой на боку, и врезал по затылку первому в мире угонщику космического корабля. Нокаут прошёл с первого удара. Оставалось забрать у напавшего пистолет и договориться с Бладжером, что в случае, если Додсон начнёт делать какие-нибудь движения, то получит новый удар по кумполу. Потом Денис восстановил контроль и за устройствами связи – пассажир успел всё поотключать и даже обесточить. Запросил у ЦУПа посадочный коридор и ввёл в бортовой вычислитель координаты тренировочного канала в Подмосковье. Через несколько минут челнок изменил ориентацию и притормозил, выходя на траекторию спуска. За спиной раздался звук удара. – Бладжер дал по кумполу пассажиру, – протрещал динамик на панели управления. * * * О чём специальные товарищи беседовали с Додсоном, Денис выяснять не стал. У него иные задачи, а охватить заботы всего мира ему не позволяют размеры головы – не так-то много в неё умещается. Однако новостные каналы буквально взорвались сообщениями о русском пилоте, который сначала вроде бы выбрал свободу, но потом всё-таки приземлился в своей дикой России. Не иначе как под давлением шантажа и угроз. И о том, что коварные русские наладили регулярное сообщение с колониями на других планетах. И что используют для этого инопланетные технологии, которыми ни с кем не желают делиться. Наибольший восторг вызывала видеозапись виртуозного управления кораблём, позволившего пилоту оглушить плавающим в невесомости огнетушителем комиссара из Кей-Джи-Би. Парень гостил в родительском доме, куда прихватил с собой спортивную сумку с двумя «мячами» и чемоданчик с «ладошечниками» – Оленьке и Роме было очень интересно получить известия с планеты, по которой они уже начали скучать. Бладжер ни в какую не соглашался лишаться своего противопожарного окраса, а Квоффл ему страшно завидовал. Пришлось срочно красить его под волейбольный мяч с олимпийской символикой. Обоих сферических «космонавтов» пришлось вывезти на дачу, чтобы подкормить перед обратной дорогой – «мячам» требовались дрова, которых на их «заправку» понадобился грузовичок-полуторка. Впрочем, они сточили и сарай, куда эти дрова вывалили. На месте бывшей развалюхи возвели теплицу. Два рукастых молодца и энергичная девица играючи справились со сборкой немудрёной постройки. Эпилог По бескрайней степи катил шестиосник – приземистая широкая машина, приводимая в движение двенадцатью бочкообразными колёсами. Из-под прозрачного колпака водительской кабины открывался вид на простор равнины, покрытой буйно цветущим разнотравьем. Собственно дорога и представляла собой две колеи, промятые в травах, буйствующих зеленью и всеми красками бесчисленных цветов. Колеи эти были неглубокими из-за того, что широкие колёса с мягкими шинами не особо глубоко погружались в грунт. Да и ездили здесь не часто. Так что дороги как таковой по существу и не было – только след, благодаря которому направление угадывалось по редко стоящим столбикам и относительно ровной поверхности, которую раз в год проходили роторным культиватором, смахивающим кусты и бугры. Кирилл Владимирович с интересом поглядывал на пасущихся поодаль бизонов. Крупное стадо не первый раз видело наземный транспорт людей и не проявляло испуга. Корреспондент подключил свои записывающие устройства к наружным камерам и не отвлекался на съёмку – всё равно придётся выбрать из полученного материала лишь несколько самых наглядных кадров. Слева от него брюхом в сетчатом жёлобе возлежал Оуар с личным идентификатором Хруст, управляющий движением повозки лёгкими нажимами на педали. – Скоро брод, – сказал волк и мотнул мордой влево. Кирилл повернул голову – в ту сторону местность шла под уклон. Шестиосник тоже стал забирать влево, двигаясь по плавной дуге. На резкие повороты его конструкция рассчитана не была. Впереди появилось зеркало воды. Судя по карте, показываемой на одном из экранов, спокойная река, несущая свои воды с гор на востоке на равнину на западе, где и пропадала, разбиваясь на многочисленные русла, мелея и, в конце концов, бесследно исчезая на границе песков. Хруст проехал по пологой песчаной косе до самого её окончания и въехал в воду – машина всплыла и дальше двинулась уже как понтон, неспешно пересекая реку на манер парома, подгоняемого винтами в корме. Утки и гуси десятков видов виднелись на поверхности то там, то тут. – Тут всо эшо саванна, – нарушил молчание волк. – Дэрева эдат гыгантскыэ лэнывцы. Вон оны, – мотнул он головой в сторону падающей вершины дерева, хорошо различимой поверх сплошной стены трёхъярусного леса на противоположном берегу. – По рэкэ проходыт граныца. Лэнывцэв зубамы ылы когтами не порват. Надо стрэлат, а то оны всо скушаут и помыраут от голода. Панас-гварх прылэтаэт с вынтовкоу и стрэлаэт. Тэх, кто кушат лэс на запад, нэ стрэлаэт, – закончил Хруст объяснение местных раскладов и принял левее, направляя машину к берегу. Шестиосник вполз по уклону неухоженной просеки, где продолжил движение мимо пней, выворотней и толстых поваленных стволов, отчего пассажиров и водителя стало знатно валять. Через пару километров это безобразие кончилось – мужчина с бензопилой и стайка подростков расчищали дорогу, складывая напиленные деревяшки в штабель дров – дорога стала ровнее. Здесь путники сделали остановку. В машину залили горючее, а Кирилл Владимирович по корреспондентскому обычаю пообщался с работниками – это оказался сборный отряд из Тимоново – посёлка местных физиков. Ребята и девчата приехали размяться и пообщаться в непринуждённой обстановке – труд на лесоповале они серьёзной работой не считали. Жилистые, мускулистые парни и девчата неторопливо превращали пространство, заполненное «объедками» ленивцев, в полосу относительно ровной поверхности. – А дровишки-то куда? – полюбопытствовал гость, наворачивая кулеш из глубокой миски. – Лурхи залётные любят полакомиться, – ответила повариха. – А то, говорят, приедается им спирт окислять кислородом воздуха. Вот и слетаются на угощение. Ягод возьмите, пока они не начали подвяливаться. Я насобирала, пока варево доходило. Это съедобная актинидия. – Давай, – кивнул волк и взял в зубы ручку корзинки, после чего взглянул на попутчика, будто поторапливая, и затрусил к машине. – Чего это он вдруг заспешил? – удивился Кирилл.