– Будь здоров, Денис, – ответило зеркало, после чего его свернули. Девятилетнюю Настю Денис дождался у выхода из столовой. – Привет, кинолог! – обратился он к ней. – Ты с термитами разговариваешь? Ну, на их языке? – Разговариваю. То есть мы можем немного потрещать. Но совсем немного. В их языке всего-то четыре десятка сигналов. Примерно то же самое, что и у павианов-гамадрилов. В моём понимании тараканы и сверчки неразумны. Они просто сообразительные, примерно как Тузик, – она потрепала по загривку своего верного «анналостанского стюдебеккера», которого тут же принялась кормить прямо из рук тем, что прихватила для него из-за стола. – Хотя в староволчьем языке тоже маловато слов, – призадумалась девочка. – С другой стороны, волки, как мне рассказывали, никогда на нас не нападали и сами предложили общаться. Гамадрилы наоборот – не раз нападали. А лурхи вообще прятались, пока наши не полезли к ним, пытаясь законтачить. И только когда мы их вконец достали, послали к нам разведчиков. – Лурхи безусловно разумны, если всем термитником. Разговаривают, рассказывают немало интересного. Даже прикидывают, как бы запрячь нас в решение своих проблем. А те мелкие твари, с которыми ты общаешься, они вроде пальцев. Четыре обычных и один большой, – ответил юноша. – Вряд ли от них стоит ожидать способности к абстрактному мышлению. Волки разумны потому, что мы их таковыми признали. И сами же делаем, что можем, чтобы так и было. А павианы… в их поведении очень многое эгоистично, как это вообще характерно для нас, приматов. Я не слишком-то разбираюсь в особенностях поведения именно этого вида обезьян. Мне как-то ближе мечты и чаяния мартышек, просто потому, что они охотно идут на контакт и поддаются дрессировке. – Получается, мы сами признаём разумными или полуразумными те виды, которые нам полезны, – заключила Настя. – И это так только у нас на Мачехе или повсюду? – Повсюду я не бывал, – улыбнулся юноша. – Да и о разумности задумался совсем недавно. Ты вон своего Тузика наверняка считаешь умницей, хотя большая наука это отрицает. – А если маленькие термиты сделают что-нибудь полезное, их тоже припишут к разумным? – внезапно спросила девочка. – Не знаю. Это ещё нужно будет посмотреть, – пожал плечами парень. – Ну, я проверю, – лукаво улыбнулась девочка. Уже вечером этого же дня в новостях прозвучало сообщение об уборке термитами хлопка с опытной делянки – Ксюн запечатлела прекрасные кадры, демонстрирующие процесс сбора волокон из раскрывшихся коробочек. Агротехник при виде этой картины пришла в ужас – термиты-сборщики слопали весь урожай хлопка-сырца, потому что они это едят. Глава 47 Новый загруз Два мяча размером с волейбольный были обнаружены утром на площадке, где проводилась разминка всего населения посёлка. Лежали с краешку, словно ожидали, что ими станут перебрасываться. Но местные дети осторожны и недоверчивы – сразу обратили на незнакомые предметы внимание взрослых, одним из которых оказался Дэн. Парень уверенно подошёл и ступнёй тихонько катнул от себя одну из сфер. Судя по массе, она не пустотелая, но и не из железа отлита. Откатилась на несколько сантиметров, после чего приподнялась в воздух и вернулась на прежнюю позицию. Ребятня, сдерживаемая взрослыми поодаль, удивлённо загалдела. – Предполагаю, что это лурхи-космонавты, – вслух поделился догадкой Денис. – Вы разговаривать-то сами можете, или с вами нужно общаться через Зеркало? – обратился он к мячам. В ответ послышался скрип и потрескивание. – Говорит, что его нужно взять на руки, – перевела Галя, которая наследственный президент планеты. Уверенно подошла и подняла один из мячей. Дэну пришлось взять с земли второй. Ничего так, килограмма два весом. Подбросил и увидел, что шар повис перед его лицом. – Это лурхи со встроенными антигравами, – сообщил парень окружающим. – Предполагаю, они прилетели знакомиться. – Нужно измерить тяговое усилие и определить запас энергии на борту такого лурха, – озадачился дядя Игнат. – И как-то договориться об управляющих командах, – напомнил Лом. – А можно я буду называть тебя Бладжером? – спросила Галя у своего мяча. – Он согласился, – обрадованно воскликнула она, услышав ответный треск. – Узнать бы, какой вид энергии они потребляют? – напомнил о главном дядя Игнат. – Это живые существа, – сказала агротехник. – Вряд ли у них имеется разъём для подзарядки. – А тяговое усилие должно обеспечивать собственную подвижность в здешнем гравитационном поле, так что таскать существенные грузы они наверняка не смогут. Тем временем дети принялись перебрасывать друг другу шар, согласившийся называться Бладжером. Младшее поколение при этом трещало и поскрипывало, поскольку раньше общалось с тараканами и сверчками на языке, сохранившемся у лурхов в качестве рудимента. – Сев! – повернулся Денис к товарищу. – Лурхи намедни говаривали, что хотели бы припахать нас в собственных интересах. Помнишь, Лидия Семёновна высказывала догадку, что эта планета вроде зоопарка для вымирающих видов? Так оно и вышло. А лурхи приставлены к этому хозяйству в качестве хранителей. Просят пособить им в этом деле. – Не, я не согласен тереть этот вопрос на пустое брюхо, – воскликнул Сев и подпрыгнул, повисая на перекладине. – Давай не будем нарушать распорядок, а разомнёмся и подзаправимся, как у нас заведено. А уж потом на сытое брюхо подумаем о резонах и напрягах. Мелюзга между тем занялась перекидыванием уже двух мячей, назвав второй Квоффлом. Тяжеловатые, двухкилограммовые, они иногда оказывались не по силам некоторым малышам – их роняли, или сами падали с ними в руках. Ребята постарше и покрепче справлялись даже одной рукой, вися на второй, вцепившись в перекладину. К некоторым из детей эти сферические лурхи прилетали, самовольно меняя траекторию, других избегали, уворачиваясь от рук и заставляя гоняться за собой. Детвора забавлялась, носясь и оглашая площадку восторженными воплями. После завтрака в столовой осталась младшая тройка управленцев и Денис с Машей. Ксюн, как всегда, насторожила аппаратуру видео- и звукозаписи, после чего Дэн пересказал разговоры с Зеркалом. Пока он излагал, по стене на уровень человеческих голов спустились те самые крупные термиты, которые обычно манипулировали устройством двусторонней связи. Собственно, они и сейчас развернули всё то же полотнище и натянули его. – Ты опять собралось в комбинацию из маток и воинов? – обратился Дэн к пустой поверхности. – Да. – Тогда, добро пожаловать. Начинай с обращения: «Привет вам, люди Земли!» – Привет вам, люди Земли, – послушно откликнулось полотнище. – Кораблёв! – вмешалась задержавшаяся в столовой академик Лидия Семёновна. – Ты что? Троллишь инопланетян, вступающих с нами в контакт? – Я просто млею, осознавая, на что они намереваются нас подписать, – ответил юноша. – Девять материков общей площадью несколько больше, чем суммарная площадь суши Земли. И всё это нужно осматривать. Не просто осматривать, но как-то вмешиваться в жизнь этих огромных территорий. Пресекать попытки миграции, отстреливать животных, которые забрели не туда, кого-то подкармливать. Например, тех же пакицетов, на которых даже взглянуть страшно. Мне просто не хватает размеров головы – в неё не помещается та громадина, которую нужно создать для решения подобной задачи. – Слонов едят по кусочкам, начиная с краешка, – улыбнулась Лидия Семёновна. – А этот зоологический музей под открытым небом, да плюс живые экспонаты в нём – настоящее сокровище, которое необходимо сохранить в интересах даже нашей земной науки. – Таким образом, для нашего сообщества вырисовывается сверхзадача, на пути решения которой могут возникнуть предпосылки к консолидации, – добавила Ксюн. – Ну, это когда всем лесом гонят одного зайца, – добавила она, повернувшись в сторону Хука, тоже задержавшегося в дверях. – Средствам массовой информации всего мира всегда хочется добиться подобного результата, нацеливая силы мировой общественности в нужном направлении. – Нужном кому? – не поняла Маха. – Тем, кто руководит, – буркнул Сев. – Однако не об этом речь. Экран! – обратился он к натянутой термитами плёнке. – Выдай нам карту территорий и объясни, где и что нужно предпринять? – Я вам файл сброшу, где всё отмечено прямиком на картах, нарисованных гвархами. И, Севастьян Игоревич! Меня следует называть «Зеркало». – Хорошо, – кивнул Сев. – Зеркало так Зеркало. Так вот, народ! Нам нужно браться за эту работу и помогать лурхам в их безнадёжном деле, иначе всему тутошнему благолепию придёт полный и окончательный социализм. Для особо сомневающихся объясняю – мы начинаем зажираться. Бабла в казне немерено, причём в самой твёрдой валюте – палладиевой. При нынешнем состоянии нашего транспорта нам как не фиг делать обвалить рынок риса в Юго-Восточной Азии. После запуска второго лифта доставка любых товаров на Землю стала рентабельна. Перевозки людей и грузов с Земли в колонии приносят совершенно неприличные прибыли. Поэтому лурхи, озадачившие нас своими хлопотами, очень кстати и, главное, вовремя. – Кто о чём, а я о гравицапах, – попытался захватить контроль над нитью разговора Дэн. – Знаю уже, что лурхи их выращивают, но какова грузоподьёмность этих живых гравицап? Ведь лурх-космонавт развивает тягу, достаточную для перемещения себя самого, но не смотрителя заповедника. – Можно и вертолёты закупить на Земле, – пожала плечами Анечка-кладовщица. – Понимаю, что это не так круто, как рассекать верхом на ядре, но приемлемо же! Только бы топлива хватило. А то нефтяная речка даёт всегда одно и то же количество продукта. На небольшую нынешнюю авиацию горючего хватает, а на большую окажется недостаточно. – Чтобы привезти вертолёты крупными сборочными единицами, придётся купить «Буран». Он, считая собственную массу и топливо с окислителем, сотню тонн выводит на орбиту, и объём грузового отсека у него около трёхсот кубов, – доложил гварх дядя Вася. В столовой оказалось заметно больше народа, чем одна только младшая тройка управленцев. Старшие – Краев, Зоя и Старшой – тоже сидели в сторонке, но в обсуждение до поры до времени не вмешивались, прислушиваясь к остальным. – На такой объём задач всех земных вертолётных заводов не хватит, – прикинул Лом. – По-любому придётся лурхов припахать. Денис чувствовал себя растерянным – он предполагал, что ему придётся убеждать товарищей в необходимости помогать лурхам, рассматривая предстоящие напряги и оценивая бонусы, получаемые от подобного сотрудничества, но всё пошло с точностью до наоборот: Сев и Ксюн мгновенно ухватились за идею, а Аня и Лом принялись оценивать материальные ресурсы, необходимые для реализации не вполне пока ясного плана. – Ребята! – воскликнул он растерянно. – Да вы что? Мы же – маленькая захолустная колония, которую те же шестиноги запросто отрежут от метрополии, перекрыв путь через порталы! – Значит, нужно связываться с шестиногами и заручаться их одобрением, – пожал плечами Старшой. – Это ведь они тут весь заповедник затеяли во времена, когда по Земле ещё бегали копытные хищники. Конечно, за прошедшие с тех пор сорок миллионов лет их планы могли измениться, но о том, что за последствия собственных поступков нужно отвечать, они наверняка догадываются. Всё-таки разумные. Кстати, Зеркало, за время вашего дежурства шестиноги сюда наведывались? – Последний раз около двадцати тысяч лет тому назад, – ответило полотнище. – Они проводили какие-то эксперименты на этом материке в зоне субтропиков. Нас они в свои планы не посвящали, зато пробивали портал прямо на Землю. Кроманьонцы в то время здесь уже жили. – По датировке совпадает с появлением здесь землероев, – произнесла Лидия Семёновна. Некоторое время все молчали, а потом зазвучал голос лурхов: – Мы согласны вырастить организм с антигравом внутри, способный перемещать значительную массу. В силу чисто биологических причин он будет иметь большой размер и окажется разумным. У нас ведь, чем крупнее, тем умнее. В принципе, то же самое и у шестиногов, но там другие масштабы. В нашем случае получится существо, в силу значительных размеров способное проявить свободу воли. То есть оно не будет безусловно подчиняться командам матки. Это противоречит принципам построения нашего Сообщества. Крупное создание с внешним скелетом, питающееся древесиной и обладающее высокой подвижностью. Я объясняю это, чтобы вы могли оценить последствия от появления на планете подобных существ. – Надо исключить возможность размножения и предусмотреть иной вариант пропитания, – легко ухватила идею академик. – Пусть получает энергию от окисления тростникового спирта, – предложила Зоя. – Тогда мы сможем контролировать цепочку питания. Дэн приобнял Маху – разговор приобрёл характер мозгового штурма и вмешиваться в происходящее никакого смысла не было. Вот и подруга прикидывает на листе бумаги контуры летательного аппарата, способного нести одного человека. Напоминает стулолёт, но с обтекателями. Гварх Василий и дядя Игнат что-то выпытывают у Зеркала. Их, как всегда, интересуют технические детали. То есть началась подготовка к обеспечёнию патрулирования бескрайних просторов Мачехи. А для него, Дениса Кораблёва, намечается новая задача – законтачить с шестиногами. И где он должен их искать? С другой стороны, информационный канал с лурхами налажен и вовсю действует – вон уже начался форменный допрос Зеркала целым рядом любопытствующих. В том числе и технарями, к которым, вырываясь из-под руки, тянется Маха. Ну конечно! Начинается осмысление требований к новому классу летательных аппаратов. Это же её стихия! Ну а ему пришло время поразмыслить о достигнутом и сообразить, с какого угла кусать вопрос о связи со следующей из известных разумных рас. Не то чтобы он заделался прямо уж совсем заядлым ксенологом, но другого-то на планете пока не назначено. Не засчитывать же всерьёз попытку молодых гвархов выяснить перспективы превращения горных львов в разумный вид?! Это они тогда то ли от растерянности отчудили, то ли им Наставник чисто учебное задание подкинул. В задумчивости парень взглянул на обложку глянцевого журнала, явно недавно попавшего на Мачеху с Земли. Последний писк моды – очень красивое платье ручной росписи с приделанным сзади не то шлейфом, не то рукавом для хвоста. – Это чего оно так? – изумился он вполголоса. – Для Томочки шили и ещё для нескольких двоякодышащих мамочек, – объяснила Ксюн тоже вполголоса. – Но оно ей не пришлось по нраву, потому что гвархи в обыденных случаях предпочитают из одежды исключительно собственную кожу. Так эти обновки и остались невостребованными. Как-то их случайно упаковали и отправили на Землю. Чисто по Анькиному недосмотру. А их там сразу примерили – ткань-то отменная и работа изумительная. Да так с рукавом сзади и стали носить. Это сейчас стало последним писком моды среди дам с неширокими бёдрами. Это в пику твоему утверждению о захолустности нашей колонии. А самый модный аромат на Земле сейчас – «Чабан восходит». Твоя Маха, между прочим, наладила поставки нескольких здешних компонентов для парфюмов в метрополию. Так что мы нынче не только в области космических перевозок впереди планеты всей. Есть у нас немало и других интересных начинаний. Не только ниобий с палладием продаём, но и технеций начинаем помаленьку поставлять. Зато молибден приходится ввозить – как говорят геологи, что-то здесь не так с его кларком. Только не с Земли ввозим, а с Тёщи, там он в разы дешевле, если по бартеру на зерно менять. Глава 48 Окончательное раскрытие