В тот солнечный теплый день чуть больше года назад, Слай и Хаджи сидели в городском парке. Хаджи с удовольствием уминал вторую порцию мороженого, купленного у эко-бота. Эко-бот стоял рядом, маленькое ведро с ручками и колесиками, и ждал не захочет ли человек приобрести еще одну порцию. Хаджи был близок, очень близок к этому. Питался эко-бот, как это ни странно, маленькими кусочками сахара. Они перерабатывались в топливных элементах робота, и их энергии хватало на то, что приготовить один из трех сортов мороженого на выбор: клубничное, ванильное или шоколадное. Хаджи ел и любовался на темнокожих девушек, что несли на голове корзины с фруктами. В Афре его устраивало абсолютно все: климат, люди, достопримечательности, милые раритетные бионики… Он был бы рад провести здесь несколько месяцев, если бы не Слай. Мрачный Слай, сидящий рядом с ним на лавочке. — Съешь мороженое и успокойся, — предложил Хаджи. — Это просто игра. Забава, чтобы разводить таких лохов, как мы с тобой. Вчера они проиграли в состязании. В состязании с биоником. Хаджи отнесся к этому легко, а вот Слая, видимо, задело. — Сегодня я снова пойду туда, — сердито сказал он. — Тот мужик сказал, что они каждый день там. Речь шла о небольшом шатре на Виноградной площади. В отличие от остальных развлекательных шатров для туристов-обывателей, там не было тира с игрушками или других простецких забав. В шатре сидел старик с одним-единственным биоником. Туристам, проходящим мимо, он предлагал одолеть бионика в любом состязании на их выбор. Многие отказывались, считая это либо слишком простым, либо неинтересным. Но Хиггсы были бы не Хиггсами, если бы не попробовали. — Итак, с чего начнете, господа? — сморщенный лысоватый старичок хитро улыбнулся им. Он был типичным жителем Афры: его кожа имела цвет темного баклажана, а зубы, несмотря на то, что все коренные афранцы курили трубки, были белыми и в очень хорошем состоянии. Хаджи и Слай переглянулись. — Может быть, с соревнования на меткость? — предложил Хаджи. Честно говоря, он был уверен, что старик откажется. У бионика, стоявшего на прилавке, не было ни рук, ни ног, ни анализаторов. Он выглядел как самый обычный кубик-рубика размером с тостер. — Отличная идея, — обрадовался дедок. Он нырнул под прилавок и через секунду вынырнул вместе с мишенью и десятком мячиков-липучек. — Кто начнет первым? — владелец шатра закончил устанавливать мишень на дальней стене. — Давайте я, — вызвался Хаджи. Он не особо старался, кидал шарики вкривь и вкось, и все-таки три из них прилипли к мишени, словно мухи к липкой ленте. — Ваш результат три из десяти, — объявил мужичок, вновь ныряя под прилавок, чтобы собрать все шарики. Хаджи подумал, что для такой работы ему бы очень пригодился помощник: хоть старик и двигался бодро, выглядел он лет на семьдесят. — Должно быть, тех, кто проигрывает, он заставляет убираться, — шепнул Слай. — Это точно будем не мы, — прошептал в ответ Хаджи. — Три из десяти, Слай! Рядом с шатром остановилась молодая семья. — Пап, смотри, еще одни лузеры! — прокричал маленький малыш, что сидел на шее у отца. — Что?! — мгновенно взбеленился Слай. — Как ты меня назвал, мелкий… — Простите нас, господа, — тут же вмешалась улыбчивая мамаша. — Просто мы еще ни разу не видели, чтобы кто-то выигрывал здесь. — Тогда оставайтесь и смотрите до конца! — выпалил Слай, хватаясь за первый шарик. Слай очень старался. Каждый раз он прицеливался по минуте, отходил то дальше, то ближе, старательно вымеряя расстояние для броска. Пот катился по его лицу градом. Никто не осмеливался мешать ему: ни Хаджи, с трудом сдерживающий смех, ни молодое семейство, оставшееся посмотреть на лузеров, ни старик, доставший из-за пазухи трубку. Результат превзошел все ожидания. Из десяти Слай удачно кинул целых восемь мячиков. — Поздравляют, джентльмен! Восемь из десяти, — старый афранец радостно захлопал в ладоши. Победная улыбка озарила лицо Слая. — Молодцом, братец, — Хаджи одобрительно стукнул его по спине. — Теперь очередь Тайто, — сказал владелец шатра, закончив собирать мячики. Услышав свое имя, бионик закрутился волчком на прилавке. Яркие грани кубика слились в один радужный вихрь, а малыш на шее у папы радостно взвизгнул. — Он трансформируется! — изумился Хаджи. Вращение закончилось, и на столе вместо кубика-рубика оказалась самая настоящая праща, закрепленная на подвижном моторчике. — Это еще что?! — воскликнул Слай, едва не теряя свою челюсть. Старик-шатерщик лишь улыбнулся, попыхивая трубкой. В следующие тридцать секунд братьев ожидал полный провал. Один за другим Тайто раскручивал мячики, которые ему подавал владелец, а затем кидал точно в цель. И не просто в область мишени, как Хаджи и Слай. Все до одного он усадил прямиком в красную зону расчерченного на сектора круга. Другими словами, в яблочко. — В нем заложена программа беспроигрышных попаданий! Или он использует какой-то прицел, я не знаю… В любом случае это нечестно! — выпалил Слай, когда последний десятый мячик угодил в мишень. — Тайто использовал оптический прицел, — пояснил старик, — Это заменяет ему глаза, которые есть у вас, джентльмены. — Да, но это не то… — Слай не знал, как еще возразить. — Вы проиграли, молодые люди, — констатировал владелец шатра, откладывая в сторону трубку. — Я же говорил! — обрадовался малыш, которого семейство предпочло сразу же унести от греха подальше. — Сколько стоит эта игра? — мрачно спросил Слай. — Нисколько, — старик убрал под прилавок переносной тир. — Но вы поможете мне убраться в шатре сегодня вечером. Слай побагровел. Он уже собрался разразиться гневной тирадой, но Хаджи вовремя наступил ему на ногу. — Во сколько нам приходить? — спросил он. — В одиннадцать. В это время туристы начинают расходится, сидеть дальше нет смысла. — Хорошо, мы придем, — сказал Хаджи и утащил Слая едва ли не волоком. Они сдержали свое слово и пришли вечером. Уборка шатра, который оказался не таким уж и маленьким, заняла почти два часа. Все это время старик, владелец Тайто, сидел и курил свою трубку, погруженный в полудрему. Домой оба вернусь смертельно уставшими. — Завтра я поквитаюсь с ним, — заявил Слай перед сном. Тогда Хаджи не придал значения этому. И зря, очень зря. *** — Добрый день, джентльмены, — старик приветливо замахал руками, едва завидев их. — Решились на матч-реванш? Слай шел к шатру пружинистой походкой тигра, тогда как Хаджи плелся сзади, доедая третью порцию мороженого. — Сыграем в «Угадай мелодию», — предложил младший из Хиггсов, победно сверкая глазами. Должно быть, всю ночь вынашивал свой план, — подумал Хаджи. — О, отличный выбор, господа, — афранец обрадовался и вновь исчез за прилавком. Слай нервно взглянул на Хаджи. Неужто и на этот раз у бионика-трансформера окажется туз в рукаве? Старик вынырнул из-за прилавка с большой школьной доской и кусочком мела. — Чтобы записывать ваши результаты, — пояснил он. Тайто был тут как тут: кубик-рубика размером с тостер. На этот раз он не крутился, услышав о состязании. Внутри него что-то щелкнуло, и одна из граней раскрылась, словно шкатулка с двойным дном. Оттуда показался динамик. — Будет справедливо, если участвовать будет только один из вас, — сказал владелец бионика. — Я буду участвовать, — решительно сказал Слай, сжимая кулаки. На этот раз победа вовсе не казалось ему такой легкой. Поведение старика и динамик Тайто заставляли поверить, что в этом аттракционе действительно не бывает проигравших. — Правила такие: каждый из вас поет по одной песне, либо фрагменту из песни. Кто наберет больше очков из трех попыток, тот и побеждает, — старик разлиновал доску на две равные половины. Над одной он крупно написал Тайто. — Как вас величать, молодой человек? — спросил он. — Слай Хиггс, — представился Слай и зачем-то добавил, — А это мой старший брат Хаджи Хиггс. Старик хмыкнул и написал на второй половине доски Слай Хиггс. — Кто будет первым? — спросил он, когда все приготовления были закончены. — Он, — Слай мрачно кивнул на бионика. Ему не терпелось увидеть, на что тот способен. — Прошу, Тайто! Из динамиков послышалась приятная мелодия. Она была настолько известной, что только дурак не смог бы отгадать. — Приятных сновидений! — выпалил Слай после первых трех нот. — Из детской передачи! — Абсолютно верно! — старичок захлопал в ладоши. — Вам одно очко, мистер Хиггс. Он нарисовал маленький крестик под именем Слая.