— Еще как, — девочка вдруг заулыбалась. — Мне пора. Позвоните Хаджи. — Нет, постой, — Слай не мог, просто не мог ее отпустить. Но в конце переулка послышались веселые голоса: похоже, к ним направлялась подвыпившая толпа. Девочка убежала так же внезапно, как и появилась. Слай стоял, опершись рукой о желтую стену дома. Он чувствовал, что его вот-вот стошнит. — С вами все в порядке? — весело спросила девушка с пирсингом в носу, когда толпа поравнялась с ним. — Да, нормально, — ответил Слай, отлипая от стены. Прошел пару метров и согнулся пополам, опустошая содержимое своего желудка. Нужно было идти домой. Элара. Хаджи. Номад. Эти названия стучали в голове, словно удары в гонг. Слай повторял и повторял их, пока они не укоренились в долгосрочной памяти. *** Это никогда не закончится — подумал Хаджи, выкидывая в бак очередную коробку. Мусора и старой техники в его квартире было завались. Он без жалости выбрасывал старые книги и фрагменты велосипедов, но вот с такими вещами, как сломанный телевизор или радиоприемник почему-то расставался с неохотой. Он не был механиком, но сегодня его впервые посетила мысль, что эти приборы можно было бы починить. В комнате раздался телефонный звонок, когда он пришел за новой партией коробок. Хаджи не хотел подходить, будучи уверенным, что ошиблись номером. Ему никто не звонил, никто не мог позвонить. Но этот раскатистый телефонный звонок словно сопровождался криком: Возьми, Хаджи, возьми трубку скорее! — Да? — коротко и сухо произнес Хаджи, снимая-таки эту едва ли не подпрыгивающую от нетерпения трубку. Уже несколько лет он не разговаривал по городскому телефону. — Хаджи? — нервно спросили на том конце провода. Голос был незнакомым. — Да. — Мы могли бы встретиться? — С какой целью? — У меня есть кое-что, что вас заинтересует, — собеседник пытался говорить спокойно, но в его голосе так и сквозила нервозность. — Вы что, из какой-то компании? Агентства? — Хаджи был очень близок к тому, чтобы положить трубку обратно на рычаг. — Нет, нет, не из агентства, — быстро сказал голос. — Мы с вами были знакомы. Когда-то очень давно. — Как ваше имя? — Хаджи поплотнее прижал прохладную трубку к уху, почувствовав странное напряжение. — Слай. Слай Хиггс, — ответил голос. — Я вас не знаю, — едва услышал ответ, отрезал Хаджи и бросил трубку. Еще несколько секунд он смотрел на телефон, словно на ядовитую змею. Кто это был? Просто однофамилец? Дальний родственник? У него нет родственников. Хаджи раздосадовано закурил. Он сказал: У меня есть кое-что, что вас заинтересует. Чушь. Его ничего не интересует, уже давно. А если это деньги? Наследство? Полная чушь. Никто не стал бы звонить ему, чтобы предложить деньги. Хаджи закрыл глаза и вспомнил то ощущение полета, которые он иногда испытывал на работе. Завтра ему снова предстоит идти туда, снова терпеть нападки Майка. Делать одно и то же, изо дня в день. Возможно ли, что у некого Слая действительно имеется то, что ему нужно? Поэтому когда телефонный звонок повторился, Хаджи, не раздумывая, взял трубку. — Когда и где? — сухо спросил он. Слай назвал адрес и время, явно удивленный тем, что Хаджи так быстро передумал. Они обменялись также номерами сотовых, чтобы уж наверняка не потеряться. — Тогда до встречи, — почти радостно сказал Слай. — Ага. — Хаджи положил трубку на рычаг. До встречи оставалось еще четыре часа. *** Номад быстро шел по руинам старого висячего моста. Когда-то под ним шумел широкий пролив, до тех пор, пока Собиратели не выкачали все соки и из этого мира. За Номадом, перескакивая с одного камня на другой, бежала Чатни. По словам Номада, она была еще слишком приземленной, чтобы противиться гравитации других миров. С возрастом, говорил он, это должно было пройти. Но как тут стать менее приземленной, если мост под твоими ногами вот-вот обвалится и ты рухнешь в пропасть вместе с его обломками? Впереди виднелся город. Сан-Франциско, если Чатни правильно помнила. Сейчас от него, как и от моста, остались одни руины, устремленные в небо голые остовы зданий, напоминающие кладбищенские надгробия. — Быстрее, Чатни, они уже близко! — поторопил ее Номад, увидев, что девочка опять засмотрелась на панораму очередного брошеного мира. Номад нервничал: еще бы, ведь он снова проворонил приближение Собирателей. Уже во второй раз. Видимо, с каждым разом они становятся все хитрее. — Тайто! — позвал Номад, и пума, которая в этом мире имела черный окрас, в два огромных прыжка догнала их. — Коридор, скорее! Глаза пумы засветились изнутри таинственным изумрудным сиянием, и животное рванулось вперед. А в небе над Сан-Франциско уже появилась маленькая точка. — Номад, Собиратели!! — крикнула Чатни, пытаясь одновременно ускорить свой бег и смотреть через плечо на приближающуюся угрозу. — Успеем, — бросил Номад, переходя на бег. Полы его длинного плаща чудесным образом не цеплялись за искореженные конструкции моста, тогда как Чатни спотыкалась на каждом шагу. В этот момент пума совершила длинный затяжной прыжок и растворилась в пространстве. Коридор был открыт. — Прыгаем! — крикнул Номад, ускоряясь. Чатни прыгнула, по привычке закрыв глаза в последний момент. В эту самую секунду маленькая точка за их спиной размножилась, разделилась на тысячу объектов, затмивших собой все небо. В мгновение ока Собиратели завели свой смертоносный хоровод, но было уже поздно: их добыча успела исчезнуть из этого мира. *** — В этот раз действительно было опасно, — сказала Чатни, пытаясь отдышаться. — Согласен, — Номад словил в свою ладонь небольшой шарик из опалесцирующего камня. — Где мы сейчас? — спросила Чатни, оглядываясь по сторонам. Этот мир не походил на брошенный. — Судя по форме, которую принял Тайто — это один из миров Белой ветки, — задумчиво сказал Номад. — Тогда мне лучше поспешить отсюда, — Чатни поежилась. — Здесь не любят женщин, даже маленьких. Они стояли посередине лабиринта из высоких белых стен, которым не видно было конца и края. — Давай, — Номад зашагал по длинному белому коридору. — Я пробуду здесь до среды. Если ничего не стрясется — встретимся в условленном месте. Черный плащ Номада скрылся из вида. Чатни подумала о том, что и ему здесь придется несладко: в мирах Белой ветки до сих пор торговали темнокожими рабами. Ничего, справится, не маленький. Кто-кто, а Номад умел располагать к себе людей. Чатни вынула из-за пазухи свою черепашку, которая здесь приняла форму нежно-розового шара, размером с грецкий орех. — Коридор, Мефона! — скомандовала она и запустила шарик в воздух. *** Встреча была назначена на шесть часов. Слай пришел первым и занял один из столиков на улице. Несмотря на то что было немножко ветрено, это показалось ему хорошей идеей: в случае чего всегда можно будет быстро сбежать. Фотография, которую дала девочка, лежала во внутреннем кармане его пиджака. Хаджи прилично опоздал. Слай с трудом узнал этого заросшего щетиной, заматерелого типа, который выглядел на десять лет старше того парня на фото. Хаджи мрачно оглядел парочки, сидящее за столиками на плетеных креслах, а затем остановился на Слае. Он узнал меня? — с надеждой мелькнуло в голове у Слая. Но нет: на лице Хаджи не отображалось ничего, кроме раздражения. Всем своим видом он напоминал медведя, которого потревожили во время спячки. Слай рассеянно помахал ему рукой, но тот уже направлялся за его столик. — Привет, — сказал Слай. — Привет, — отозвался Хаджи. — Показывай, что у тебя есть.