— Но я по-прежнему не знаю его, — видимо, Хаджи думал то же самое про Слая. — Познакомьтесь. Разве это проблема? Вы же братья, в конце концов, — настала очередь Чатни удивляться. Должно быть, для подростка лет тринадцати было сложно это понять, но два совершенно разных взрослых человека не могут просто взять и стать друзьями. Даже если они, как оказалось, родственники. Чатни разобралась с десертом и достала из рюкзака планшет. — Мне пора, — нахмурилась она, прочитав последнее сообщение. — Меня ждут в другом месте. — Постой, — одернул ее Слай. — Как нам связаться с тобой? — Я сама с вами свяжусь, — улыбнулась Чатни и поспешила прочь из кафе, оставив Слая и Хаджи наедине. — Ну что, братец, — мрачно сказал Хаджи, доставая сигарету. — Приятно познакомиться. *** Мефона вывела Чатни в один из замшелых грязных миров Серой ветки. Почти все они представляли собой мрачное будущее процветающих ныне миров. Они были пристанищем беженцев, пиратов, торговцев темными артефактами и незаконными ресурсами, а также всех тех, кто пережил апокалипсис в своем мире. Чатни и Номад предпочитали использовать для встреч именно такие миры — брошеные, невзрачные, лишенные полезных ископаемых. Сюда Собиратели не сунуться — им здесь ловить нечего, а значит для людей здесь безопасно. Почти. — Эй, девочка, не хочешь немножко Мефисто? — протянул парень в лохмотьях, развалившийся на куче газет. — Нет, спасибо, — быстро ответила Чатни, стараясь не смотреть на него. Она знала этих торговцев. Вначале они предлагали купить у них дурь, а затем, когда человек отключался из-за слишком сильной дозировки, продавали либо на органы, либо тем же Собирателям. Собиратели никогда не брезговали людьми: все-таки это богатый источник мяса и жира, который можно перерабатывать и использовать вторично. Но больше всего Собирателей интересовали ресурсы. А точнее — вода, которая в их мире была дороже жизни. Именно поэтому они опустошали миры один за другим. Чатни миновала Чумной базар и скрылась в трущобах. Если бы не врожденный иммунитет, девочка умерла бы уже к вечеру: столько смертоносных вирусов обитало в грязном, прокуренном с острым привкусом блевоты воздухе трущоб. — Все в сборе, — сказал Номад, когда Чатни вошла в здание бывшего храма. Он и еще двое людей расположились вдоль треснувшего овального стола, который когда-то был местом для ритуальных жертвоприношений. — Рассказывай, что стряслось. — Собиратели завладели еще одним триединцем, — сказала молодая девушка с абсолютно седыми волосами. Несколько тяжелых секунд длились вечно. — Кто на этот раз? — спросил молодой парень. Его лицо украшали три длинных глубоких шрама. — Дуа, — ответила седая девушка. — Они погибла, а ее бионик перешел к Собирателям. — Значит, ее мир теперь в опасности? — спросила Чатни. — Ее мира больше нет, — печально произнесла девушка. — И в эти минуты они один за другим опустошают миры Синей ветки. В храме снова повисло тяжелое молчание. — Вот дьявол, — наконец подал голос Номад. — Церера, я вижу только одни способ остановить их. — Какой? — Уничтожить триединцев вместе с доброй сотней кораблей Собирателей. Это огромная жертва, но так мы спасем больше миров, — скакал Номад. — Это невозможно, — ответила Церера. — Бесчеловечно, но невозможно все-таки в первую очередь. Собиратели опережают нас во всем. — Нам и тысячи лет не хватит, чтобы догнать их по техническому развитию, — сказал парень со шрамом. — А что если запечатать коридоры? — вдруг сказала Чатни. — Девочка, ты, наверное, шутишь, — парень рассмеялся. Чатни почувствовала себя не в своей тарелке: Айк вечно высмеивал ее на общих собраниях, намекая на то, что она еще не доросла до них. — Идея Чатни хороша, но невыполнима, — сказал Номад. — Чтобы запечатать коридор в тот или иной мир, нужно прочная пара человек — бионик. Связь между ними должна быть намного крепче, чем просто союз, основанный на доверии. К тому же до конца жизни этим двоим придется жить в запечатанном мире… Кто из нас пойдет на такое? Люди, собравшиеся в храме, промолчали. Искушенному в пространственных путешествиях было сложно навсегда отказаться от них. Даже ради спасения других миров. — У меня есть двое кандидатов, — осторожно предложила Чатни. — Брось, — фыркнул Номад, с полуслова догадавшись, о ком идет речь. — Кто они? — спросила Церера. — Двое парней из Элары, — Номад покачал головой. — Талантливые исследователи биоников, но слишком уж тщеславные. Я выгнал их из мира, и теперь он отказывается принимать их обратно. — Если они потеряли воспоминания — они бесполезны, — подвел итог Айк. — Совершенно верно, — кивнула Церера. — Забудь о них, Чатни. Но Чатни не могла. Она хотела сказать, что-то еще, но Номад перебил ее. — Миры Синей ветки надолго задержат Собирателей. Там много воды, и чтобы опустошить их, им понадобиться несколько месяцев, а то и год. Звучит жестоко, но благодаря этому, у нас есть время подумать. Церера и Айк кивнули, и лишь Чатни осталась при своем мнении. Но ей было всего тринадцать и, к сожалению, среди остальных владельцев триединых биоников она не пользовалась авторитетом. *** — Кем ты работаешь? — спросил Слай. — Промышленным альпинистом. Они неторопливо прогуливались по улочкам Будапешта, в мире, который, как оказалось, не был единственным в этой Вселенной. — О, — Слай ожидал услышать что-то подобное. — Это те парни, которые моют окна? — Не только, — ответил Хаджи. — Мы много чего делаем. — А я… — начал было Слай, но вдруг понял, что гордится ему нечем. — Я сижу в офисе. — Не пыльно, — резюмировал Хаджи, покачав головой. — Иногда выезжаю за город, на выходные, — зачем-то добавил Слай. — У тебя есть машина? — Ага. Хаджи помолчал. — А неплохо они все устроили, — наконец сказал он. — Дали каждому из нас ложные воспоминания. Слай не знал, что ответить. Хаджи был прав: того прошлого, о котором он помнил, никогда не существовало. — Зря она вообще рассказала нам обо всем, — продолжал Хаджи. — Жили бы себе и не парились. Что с того, что мы видели эту, как ее, Лиру? — Мы можем попробовать вернуться, — без всякой надежды сказал Слай. — Как? Будем сидеть в том кафе и ждать пока портал снова откроется? Похоже, что Хаджи был на нервах, что и неудивительно. — Она сказала, что мир оттолкнул нас, — вспомнил вдруг Слай. — Как ты думаешь, почему? — Может быть, ты накосячил? — Хаджи неожиданно усмехнулся. Слаю эта мысль тоже показалась веселой. Наверняка в Эларе из них двоих он был более безбашенным. — Иногда мне кажется, что и этот мир хочет избавиться от меня, — вздохнул Хаджи. — То же самое, — эхом откликнулся Слай. Ему начало казаться, что лед между ними наконец-то начал таять. — Ладно, братишка, — Хаджи взглянул в сторону автобусной остановки, мимо которой они проходили. — Пора домой. Завтра рано на работу. Слай покивал в знак согласия. Похоже, что все-таки показалось… — Мы так и не спросили, кто такие бионики, — сказал он вслед уходящему Хаджи.