— Это такие маленькие кальмары, — отозвался тот. — Живут в старой технике и чинят ее. В первую секунду Слай решил, что он шутит. Но когда автобус вместе с Хаджи отъехал от остановки, он понял, что и сам знает, кто такие бионики. Придя домой, Слай в первую очередь открыл свой блокнот. На страницах то и дело встречались странные существа с присосками и глазами на ножках. Немного подумав, Слай написал на одной из страниц следующую фразу: Бионики. Живут в технике и чинят ее. Теперь он точно знал это. Как знал то, что зимой птицы улетают на юг, все, кроме ворон. И то, что после весны наступает лето. Должно быть, встреча с Хаджи действительно пробудила в нем какие-то воспоминания. Окрыленный надеждой, Слай лег спать. В эту ночь как никогда приятно было засыпать, словно перед долгим путешествием в другую страну, когда ты точно знаешь, что утром тебя ждут приключения. Он погружался в сон с чувством абсолютной уверенности в том, что его жизнь наконец-то перестала быть бессмысленной, и ни одни ночной кошмар не заставит его об этом забыть. *** Чатни бежала не оглядываясь. По ее щекам текли слезы, и их тут же уносил порыв ветра. Несколько раз она запутывалась в полах своего плаща и падала, чувствуя себя полным ничтожеством. Она струсила. Струсила и оставила Номада там, за коридором. Ей хотелось остановится, рухнуть на выжженную землю и заплакать, но она не могла позволить себе этого. Мефона и Тайто были у нее, и теперь долгом Чатни было доставить их в безопасное место. Либо умереть вместе с ними. Как же так все вышло? На собрании Номад сказал, что миры Синей ветки надолго задержат Собирателей. Но вышло совсем иначе. Они вернулись через несколько дней, с новой армией, сильнее и быстрее, чем когда-либо. Чатни застонала от ужаса. Еще никогда она не видела Собирателей так близко. Они не были людьми, не были даже близко похожими на людей. Геометрические фигуры, такие же, как и их корабли. Они возникли посреди чистого голубого неба и тут же заполонили его собой, словно полчища саранчи. Маленькие корабли, рассчитанные на одного Собирателя, вместе образующие сильный коллективный разум. Они перестраивались из одной геометрической фигуры в другую, парализуя от ужаса перед всей этой мощью и синхронностью. Что там говорили Айк и Церера? Они опережают нас на тысячу лет? Ха-ха. Они не опережают нас. Они просто сделаны из другого теста. Человечество никогда не сможет сравниться с ними, так как разум Собирателей устроен иначе. Люди для них просто сырье, как и их миры. Миновав Пустошь, Чатни принялась скользить вдоль Серой ветки. При помощи Мефоны она открывала один коридор за другим. Тайто был у нее за пазухой. Он еще не знает, что Номада больше нет. Чатни тоже не верит. *** — Тайто, коридор! — крикнул Номад, когда обломки моста рухнули за его спиной. Пума бросилась вперед и мышцы заиграли на ее теле. — Откуда они взялись?! — не помня себя от ужаса, закричала Чатни. — Я не почувствовал их, — отрывисто сказал Номад. — Моя вина. В эту секунду луч Собирателей угодил в него, превращая левую руку и плечо в пыль. — Номад! — крикнула Чатни, и ее голос сорвался. Номад продолжал бежать, на ходу выплевывая изо рта кровавые сгустки. С каждым шагом он замедлялся, тогда как Тайто разогнался до предела. Впереди замаячило окно в другую реальность. — Прыгай, — сказал Номад и повернулся лицом к Собирателям. — Нет! — Спрячь биоников, Чатни, — в его голосе звучали стальные нотки. — Или умри. В этот момент калейдоскоп Собирателей объединился для новой атаки. Закрыв глаза, Чатни прыгнула в коридор, что открыл Тайто… Добравшись до храма, Чатни рухнула на пол, не чувствуя ног. Что она могла сделать? Номад велел ей уходить и спасать триединцев. Но она бросила его умирать, черт возьми! Хриплые рыдания Чатни эхом разнеслись по заброшенному храму. Скоро сюда придут другие хранители, и ей придется отвечать перед ними за все, что произошло. Лучше бы она действительно умерла. *** Летели дни. Слай несколько раз хотел позвонить Хаджи, но как только он собирался это сделать — мистер Гелион заваливал его работой по горло. Он говорил себе: Завтра точно позвоню, но завтра очередная подружка приглашала его на свидание. И так раз за разом, словно привычный мир не желал отпускать Слая в объятия неизведанного. Хаджи тоже не звонил, словно так никогда и не появлялся в жизни Слая. Почти месяц прошел с того момента, как они попрощались на автобусной остановке, и с тех пор ни один из них не получил весточки от другого. Ощущение чуда и неизбежности перемен чуть поутихло, как воспоминание о давно минувших праздниках. В один из вечеров Слай поймал себя на том, что никак не может выбрать какой галстук надеть на свидание с новой подружкой, кажется, Ребекой. Внезапно взгляд его упал на пыльный телефон, что стоял на столе. Швырнув галстук на пол, Слай сел и схватился за голову. Он целый месяц прождал неизвестно чего, вместо того, чтобы попытаться вернуть свои воспоминания. Слай едва не заскулил от обиды — так жалко ему стало потерянного времени. Он вскочил с дивана и рывком снял трубку с рычага. Набрал номер Хаджи, который прочно осел у него в памяти. Ну же, брат, возьми, — приговаривал Слай, слушая длинные гудки. Он выглянул во двор и едва не остолбенел. Прямо напротив его окон сидела Чатни. Сидела прямо на бордюре! Положив трубку, Слай кинулся вниз. С первого взгляда на девочку, Слай понял, что у нее проблемы. Чатни была в той же самой одежде, что и при их последней встрече, только сегодня вещи на ней были грязными и рваными. Рюкзак за спиной был набит битком, волосы немытые и нечесаные, под голубыми глазами залегли круги, а взгляд был словно у бродяжки. Вывод напрашивался один: Чатни уже очень давно не была дома. — Эй, ты как? — осторожно спросил Слай, подойдя ближе. Чатни смотрела в одну точку перед собой. — Чатни? — позвал Слай. От звука своего имени, девочка вздрогнула, словно оно было ей неприятно. Повернула голову и пристально посмотрела на Слая, точно видела его в первый раз. — Рассказывай, что стряслось, — сказал он, присаживаясь рядом. — Номад мертв, — голос Чатни звучал отстраненно, — А я сбежала ото всех. Чего-то подобного Слай и ожидал. — Кем был этот Номад? — парень решил начать с простых вопросов. — Мой наставник, учитель. И друг, — Чатни снова уставилась перед собой. — Его убили Собиратели. Но он мог спастись, если бы я не закрыла коридор слишком рано. Все понятно, — подумал Слай. — Она винит себя в смерти друга, именно поэтому и сбежала. — А кто такие Собиратели? — Твари из Мертвого мира. Они истощили свои ресурсы, и теперь опустошают миры других существ, — сказала Чатни. — Они как саранча. — У меня есть несколько таких знакомых, — хмыкнул Слай, и тут же притих: все-таки у девочки было горе. — Давай-ка поднимемся наверх и выпьем чаю. С десертом. Десерта, кроме абрикосового джема, у Слая не оказалось. Да и тот, должно быть, был заботливо поставлен в холодильник кем-то из подружек. Некоторые из них с огромной радостью взваливали на себя роль мамашек и подкармливали Слая разными вкусностями. Но сладкое он не жаловал, поэтому и про джем быстро забыл. — Вот, держи, — сказал Слай, ставя перед девочкой большую кружку чая. Выложить джем было некуда, поэтому он просто засунул столовую ложку в банку и пододвинул поближе к Чатни. — Подкрепляйся, и расскажи мне все поподробнее, — Слай сел напротив. — Ты так и не вспомнил, кто такие бионики? — спросила Чатни, отпив из кружки. Слай на секунду задумался и мысленно раскрыл свой блокнот с рисунками. — Существа, которые живут в технике. Девочка облегченно улыбнулась. Наверняка в эту секунду Слай перестал быть для нее безнадежным. — Верно. Существует три вида биоников, — начала она. — Обычные или электро-бионики, которые, как ты сказал, живут в технике и питаются электромагнитными волнами. О них всех знают, они неотъемлемая часть мира, в котором ты родился. — Вторые, — продолжала Чатни, — Существуют за счет волн, которые излучает мозг человека. Другими словами — его мыслей. Они тоже довольно известны и их называют эпси-биониками, в честь популярных турниров по экстра психосенсорным… — Играм, — закончил за нее Слай. — Черт возьми, не знаю откуда, но я помню это! — Отлично! — обрадовалась Чатни, и искренняя улыбка вновь тронула ее изможденное лицо. — О третьих биониках мало кто знает, но все же они существуют. Это хроно-бионики, способные перемещаться во времени и пространстве, а также менять облик в зависимости от свойств мира. — Ого, — произнес Слай. — И все же, наибольшую ценность для нас представляют триединые бионики, или триединцы. Это электро, эпси и хроно-бионики в одном флаконе. Они настолько сильные, что могут перемещать между миров не только себя, но и своего владельца. Слай едва ли не присвистнул от удивления. Но тут же догадался: — За ними охотятся Собиратели, верно? — Верно, — кивнула Чатни. — Чем больше триединцев им удастся заполучить, тем больше миров они опустошат. — И сколько триединцев они уже заполучили? — В настоящий момент — четыре, — сказала Чатни, выскребая остатки джема из баночки. — И могло бы быть на два больше, если бы я не успела уйти.