*** В этот раз время покурить у Слая не было. Он чудом купил последний билет до Бруствера и теперь мчался на поезд, как сумасшедший. Поезд отбывал ровно через две минуты. Подножки были убраны, и проводники вот-вот должны были дать отмашку. В последний момент Слай запрыгнул в ближайший вагон. Все, прощай, Лира! На Слае был новенький плащ пепельного цвета, а в чемодане лежало еще несколько пухлых пачек лемингов — международной валюты. Что ж, судя по всему волна везения еще не закончилась. В вагоне купе был всего один попутчик — молчаливый пожилой человек с округлой лысиной на голове. Получив белье, Слай сразу же завалился спать. Лучше всего ему спалось именно так: на тесной койке под стук колес по пути в какой-нибудь новый город. И не надо никаких кроватей с балдахинами. А через пять часов он проснулся: голодный и обобранный до последнего леминга. — Хаджи! — хрипло заорал он. — Нас обокрали. — Что?! Поезд стоял на какой-то провинциальной станции. Как долго они стояли здесь, и что это была за дыра, Слай не знал. Гораздо важнее было другое: его чемодан со всеми вещами, документами и деньгами исчез. Исчез и попутчик с лысиной. Слай бросился к проводнику. — Где вышел мой попутчик, тридцать пятое место? — страшным голосом спросил он. — Только что сошел, а что случилось? Проигнорировав вопрос, Слай пулей выскочил из вагона. Надо было догнать этого ублюдка во что бы то ни стало. — Вон он! — крикнул Слай, завидев знакомую лысину. Он понесся за ним, и, несомненно, догнал бы вора, если бы не толпа туристов с палатками и огромными рюкзаками, что вывалила из поезда и перегородила весь вокзал. Когда Слай прорвался-таки через это оцепление, пожилой мужчина уже уехал на первом автобоксе. — Твою ж мать! — громогласно выругался Слай, отчего туристы неожиданно покатились со смеху. Но самое веселое было, когда Слай не обнаружил на перроне своего поезда. Тот ушел ровно две минуты назад вместе со шляпой Слая и недоеденным обедом. Осознав всю тщетность ситуации, парень безмолвно осел на ближайший поребрик. — Вот тебе и волна везения, — мрачно подытожил Хаджи. Дыра, в которой они очутились, оказалась маленьким городком с названием Крукс и численностью всего полторы тысячи жителей. Слай никогда не слышал о нем, и в любой другой ситуации, был бы рад знакомству с новым городом… но только не теперь. Не на пустой желудок, и не с пятьюдесятью лемингами в кармане. — Что мне делать, Хаджи? — рассеянно спросил он, глядя на то, как солнце медленно садится в густые облака. — А что по-твоему сейчас целесообразнее всего сделать? — вопросом на вопрос ответил его брат. — Поесть не помешало бы, — отозвался Слай. — Ну так поешь. — Но это последние деньги. — Положись на свое везение. Черная полоса не может длиться вечно. К тому же, самое плохое с тобой уже случилось. — Мы все еще живы, — сказал Слай, вспоминая свой ночной разговор с Ритой. Ведь это именно он убеждал ее не опускать руки. Стыдно было бы не руководствоваться своими же принципами. Прежде всего Слай вернулся на вокзал и нашел информационное табло. Всего за два леминга ему предложили получить краткий экскурс в историю города, а также бесплатный билет на автобокс, чем Слай и воспользовался. Оказалось, что Крукс был одним из немногих городов, где общественный транспорт был полностью автоматизированным: по узеньким улочкам и мостовым передвигались электрические автобоксы. Медленно, зато экологично. Крукс располагался на берегу Паучьего залива; здесь был свой порт и маленькая верфь. Возможно, удастся уплыть отсюда на корабле. Конечно, когда раздобуду денег, — подумал Слай. Подъехал автобокс, этакая маленькая коробка, напоминающая укороченный автобус. Табло продолжало вещать и показывать картинки, но Слай решил, что знает более, чем достаточно, и занял свое место в полупустом транспортном средстве. По ходу дела разберемся, — решил он. Миновав с десяток узких улочек, автобокс выехал на набережную. С залива в форточку дул прохладный ветер, а на воде колыхалось несколько лодок. На берегу же стоял старый деревянный пакгауз, переоборудованный в весьма заманчивое кафе. — Вот здесь мы и перекусим, — шепнул Слай Хаджи. Ему начало казаться, что место, в которое забросила его судьба, не так уж плохо. В конце концов, он мог застрять где-нибудь посреди пустыни, без еды и воды. — Останови, — велел Слай, и автобокс послушно затормозил. Кафе оказалось настоящим раритетом. Во-первых, оно было целиком деревянным, что было большой редкостью в современном мире, где многие виды деревьев были занесены в Перечень исчезнувших видов. Во-вторых, там был настоящий камин, а в-третьих, на сорок восемь лемингов Слай мог поужинать почти что по-королевски. Последнее радовало его больше всего. Он заказал рыбный суп, лосятину с жареными лисичками и темное пиво. — Лучше и не придумаешь, — резюмировал Слай, глядя, как за окном бушуют черные волны. — Видел бы ты себя час назад, — саркастически заметил Хаджи. — Носился по вокзалу, словно побитый пес. — Ты голос моей совести, Хаджи. Всегда найдешь способ испортить момент, — вздохнул Слай. Принесли ужин. Порции были настолько большие, то Слай едва с ними справился. — Мысленно делюсь с тобой, мой друг, — сказал он, погружая в рот наколотую на вилку лисичку. Вместе с кружкой пива он вышел на улицу. Стемнело, и на небе высыпали, казалось, все созвездия северного полушария. — В больших городах такого не увидишь, — мечтательно произнес Слай, сидя на ступеньках бывшего пакгауза. Было тихо и спокойно; на другом берегу залива виднелись далекие огни. Должно быть, это был Бруствер. А в следующую минуту Слай услышал разговор, который в дальнейшем стал считать едва ли не судьбоносным. Речь шла о боях биоников. — Я модифицировал Кревана и завтра поставлю на него пол своей зарплаты! — Твое дело, только в долг больше не проси. Трое мужчин, как и Слай вышли на крыльцо с кружками пива. — Говорят, завтра снова приедут эти типы из Гины. Со своими дьявольскими биониками. — Проклятье! — возмутился владелец Кревана. — Тогда у нас вообще нет шансов! — Хаджи, — шепнул Слай, — Мне нужно знать все о боях биоников в Круксе. — Понял, — ответил тот и замолчал. Хаджи мог очень быстро находить практически любую информацию, которая попадала в радиоэфир. — Ты даже не представляешь, как нам повезло! — победным голосом произнес он минуты через две. — К делу, Хаджи, — Слай чувствовал, что эта зацепка приведет к чему-то очень важному. — Несмотря на то что Крукс очень маленький город, несколько раз в год сюда съезжаются любители бионических боев из разных уголков мира! — вещал Хаджи. Конечно, Слай слышал о боях биоников, но никогда не смотрел, считая это занятие безнравственным. Все-таки бионики — живые существа и они не должны причинять друг другу боль на потеху публике. В некоторых крупных городах, вроде Лиры, бионические бои были запрещены, но такие города, как Крукс жили только благодаря туристам, что слетались на турнир, словно мухи на сладкое. Для боев люди конструировали специальных звероподобных роботов, а затем заселяли в них биоников. Однако, далеко не все бионики готовы были сражаться, ведь по своей природе они очень миролюбивые существа. В мире было известно лишь несколько абсолютных финалистов, которые год за годом занимали призовые места. И лишь совсем недавно их лидер, Оскар Тулс из Монетикуна, уступил титул чемпиона новичку, чьи хозяева были как раз-таки из Гины. — Дьявольские бионики, — задумчиво повторил Слай. — Мы просто обязаны побывать на боях, Хаджи. Глядишь и денег заработаем. — Бои начнутся завтра, ровно в полдень, — сказал Хаджи. — Спать-то где будешь? — Я еще не… - начал было Слай, но его вежливо перебила женщина средних лет. — Вы — Томас Уоррингтон? — Кто? — переспросил Слай. — Я сразу вас узнала, — сказала женщина. — Вы владелец знаменитого Аластера. — Да, я Том Уоррингтон, — неожиданно согласился Слай. Признаться, он не представлял, кто это, но интуиция велела ему соглашаться со всем. — Очень рада видеть вас в нашем постоялом дворе, — любезно сказала женщина. — Я — Тесла, управляющая. — Очень приятно, Тесла, — Слай вежливо пожал ей руку. — Вы уже расположились на ночлег? — Еще нет. Пиво у вас очень вкусное, — Слай потряс полупустой кружкой. Похоже, дело приобретает интересный оборот. — Я скажу, чтобы вам подготовили наш лучший номер, — сказала Тесла. — Я ваша большая фанатка. — Буду вам очень благодарен, — Слай был на седьмом небе от счастья.