В дверь постучали. — Да! — в раздражении, что нашу беседу прерывают, крикнула я. Вошла служанка с Варреном на руках. Она улыбалась, прижимая к себе ребенка. — Ну-ка, маленький хозяин… — проворковала девушка, ставя малыша на пол. Сын протянул ко мне ручки, сделал несколько шагов навстречу и совершенно четко сказал на темном наречии: — Мамочка! — Заговорил! — ахнула я и расцеловала сына. — Молодец! Скажи еще разок. — Мамочка! — уверенно повторил Варрен. — То-то хозяин обрадуется, когда вернется, — улыбалась служанка. — Мальчик смышленый. Я много детей вырастила, некоторые долго ленятся и молчат, словно воды в рот набрали. * * * На следующий день, выглянув в окно, я не увидела ничего. Замок и его окрестности тонули в тумане. Казалось, силуэты черных башен парят над землей. Туман был везде. Он заползал в открытые окна и двери, стелился по полу, рассеивал свет магических светильников. Создавалось впечатление, что мир вокруг исчез. Пропал вереск, деревни, лес, река — пропало все… кроме воронов. Из-за плотной пелены птиц не было видно, но их резкое карканье не смолкало ни на минуту. Шпионы Короля-Ворона изо всех сил пытались обнаружить замок. Теперь я была уверена — туман послала тьма, чтобы укрыть нас от врагов. На подоконник мягко опустилось черное перо. Я хотела смахнуть его, но стоило поднести к нему руку, как оно превратилось в темный свиток, запечатанный красной сургучной печатью с изображением ворона в короне. Осторожно взяв послание, я сломала печать. «Здравствуй Магда, На правах ближайшего друга твоего хозяина и господина Морана я хочу предложить тебе защиту и помощь в это непростое время». Я прервала чтение и взглянула на подпись внизу письма. Ага, как я и думала: «Кораль-Ворон». Что ж, посмотрим, что хочет сказать «ближайший друг». Я вернулась в начало и продолжила чтение: «Даже наделенной всеми правами законной супруге лорда было бы не под силу противостоять всем опасностям, которым подвергаются земли и замок в отсутствие мага. Поэтому что уж говорить о светлой наложнице. Нет, не подумай, что я хочу тебя обидеть. Напротив, мое единственное желание — уберечь тебя и твоего сына от беды. Если в замок войдут маги нашего правителя, они заберут все, что смогут вынести, сровняют башни с землей, перебьют слуг и заберут женщин для удовлетворения своих прихотей». — Вот именно: «Если», — не удержалась от замечания. «Да, Магда, твой новый хозяин может быть не так великодушен и добр, как Моран». — А ты, значит, будешь… — пробормотала я. «Подумай о сыне. На такого кроху не нужно даже тратить магию. Его просто сбросят со стены, и он разобьется о каменные плиты, как хрупкая статуэтка». Тут я почувствовала, как во мне поднимается ярость. Он смеет угрожать Варрену! «Открой мне ворота, Магда, и даю слово: никто не пострадает. Я разыщу артефакты, которые принц Гис поручил Морану сохранить, и передам их правителю. Я смогу его убедить, что замок и земли будут в целости и сохранности под моим крылом. Мои вороны станут охранять вас от любых опасностей, и ты сможешь спокойно дождаться возвращения Морана». — Да ты не ворон, а настоящая лисица! Сколько заботы! Вот только не видать тебе замка, всего и остается, что кружить да каркать. «Надеюсь, ты поступишь разумно и последуешь моему доброму совету. Приходи завтра на закате к порталу, я буду ждать». — Жди! Надейся. Я была вне себя от гнева. Нет, какой наглец! И, главное, полагает, что я настолько наивная дурочка, что побегу открывать ворота. Письмо полетело в огонь, где вспыхнуло и рассыпалось пеплом. Потом на крепостной стене и во дворе я нашла еще несколько перьев-свитков. Вороны явно кидали их наугад в надежде, что одно попадет ко мне в руки. Столько перьев потратили. Неужто сам Король выдирал их из своего хвоста и теперь летает с голой задницей?.. Я подавила улыбку и нахмурилась: нельзя быть беспечной. Придется поговори ть с тьмой. В конце концов она задолжала мне ответы и должна откликнуться на мой призыв. Спустившись в подземелье, встала в центр колдовской звезды. Почти сразу магический Светильник погас, и я осталась в абсолютной темноте. — Уверена, ты здесь, — сказала я. — Мне нужно знать, хорошо ли туман скрывает замок. — Ммм… здравствуй, Магда. Вот так сразу к делу. Как грубо. — В голосе моего невидимого собеседника не было обиды, он снова дразнил меня и подначивал. Я молча ждала. — Что ж… туман скрывает замок и не допускает в эти земли никого, кто бы угрожал Варрену, как было уговорено… Тьма задумалась и многозначительно добавила: — Но мы не всесильны. — Так я и думала, — раздраженно сказала я, а про себя добавила: «Ваша защита может исчезнуть в любой момент. Горазды только раздавать обещания и требовать плату». Я повернулась, чтобы уйти. Крепла уверенность, что придется самой со всем разбираться. Нельзя ждать, когда темная защита исчезнет и нас начнут осаждать стаи воронов. Их Король должен умереть, тогда Варрен и замок будут в безопасности. В отличие от боевых магов, склонных к жестоким выходкам, мне даже не нужна его голова на крепостной стене. Достаточно того, что этот предатель тихонечко окочурится и больше не будет нас осаждать. Будь на моем месте Моран, он бы сразился с Вороном и его птицами, убил их своей тьмой в открытом поединке. Но муж всегда говорил, что оружие ведьмы — прежде всего хитрость и… яд. И как заставить Короля его принять? Нужно подумать. Я уже поставила ногу на ступеньку, как тьма позади меня снова заговорила: — Разве мы чем-то обидели тебя, Магда, что ты так неприветлива? — Какое тебе дело до любезностей? — Я обернулась. — Я открыла ту темную книгу, вы получили свой ужас, но так и не сказали, где Моран! — Женщина! Ты обвиняешь НАС в том, что мы не держим свое слово?! Вот теперь он разозлился. Волна силы отбросила меня обратно к колдовской звезде, сбила с ног и прижала к земле. — Дерзкая ведьма! Да за такое обвинение я могу тебя раздавить на месте! Я почувствовала, как невидимая рука легла мне горло. — Это правда! — крикнула я. — Ты сама сделала выбор! Помнишь, ЧТО мы обещали? Рука сдавила горло, я не могла ни пошевелиться, ни ответить. — Ты была избавлена от принца? — уже чуть спокойнее спросил голос. Я закашлялась, и хватка слегка ослабла. — Да, — выдавила я. Наступила тишина. Было слышно, как где-то мерно капает вода. — А дальше, — сказала тьма, — ты сама не захотела получить ответы на свои вопросы. Теперь я могла свободно дышать, но не спешила подниматься с земли. Щеку холодил камень. — О чем ты? — Я дрожала, но решила идти до конца. — Не понимаю. Я хочу узнать, где Моран! Какой еще выбор? Не было у меня никакого выбора! — Разве? — Теперь тьма вернулась к своему обычному, чуть издевательскому тону, внезапная вспышка гнева миновала. — Мы обещали, что ты вернешься и получишь ответы. — Да! И вот я дома, а никаких ответов нет!