В сети лежал большой мертвый ворон. Я, Элис и Хок сгрудились вокруг. Никто не говорил ни слова. Так мы стояли довольно долго. Элис задумчиво почесал за ухом и изрек со смешком: — Я убил мага. Хок издал неприличный звук. — Да хозяйка и без тебя, дурака, справилась бы… Она его камнем… — И все-таки… — Элис улыбнулся, обнажив клыки. — Недурно получилось. Тереза подошла очень тихо. Она уставилась на то, что осталось от короля, и сказала: — Хм… Матушка говаривала, что если хорошенько выварить ворону, может получиться бульон. Но она была великой кулинаркой. Я так и не научилась делать суп из ворон. — Мы не будем его варить. На меня внезапно накатила сильная усталость. Казалось, я должна радоваться, что мой враг лежит мертвым, но радости не было. Не было ничего, кроме опустошения. — Вот будь он Королем-Сорокой, можно было бы запечь его в пироге… Я развернулась и поплелась в башню. Спать. Мне нужно поспать. Все остальное подождет. — Что делать с вороной, хозяйка? — Выбросите. * * * На следующее утро туман рассеялся, и в окно заглянуло синее небо. Но главное, никаких воронов не было слышно. Я почувствовала себя бодрой и отдохнувшей настолько, что смогла залечить раны на руках Нэлл и Лин. Не осталось ни шрамов, ни каких-то следов. — Теперь ручки, как у благородной госпожи, — довольно сказала Лин. Вдобавок я щедро наградила девушек за помощь и дала им свободный день. Дорога к замку вновь открылась, по ней потянулись повозки: привозили продукты, приходили просительницы. Жизнь пошла своим чередом. Я занималась обычными делами, словно ничего особенного вчера не произошло. Но мысленно то и дело возвращалась к тому, что сказал посланец тьмы: ответы в светлых землях. В моем видении Моран был закован в цепи. И это сводило с ума. Нет. Я не могу. Или могу? Я то и дело заходила в детскую, смотрела на сына. Вот он, рядом. Маленький, теплый, беззащитный, я должна быть с ним. Как его оставить? Мой удел — ожидание. Тем более что Эдмунд забрал кристаллы, с помощью которых я бы могла переместиться в светлые земли. Выбор был сделан. Или… Какая-то важная деталь ускользала от моего внимания. Я что-то упускала. Но никак не могла сообразить, что именно. Озарение пришло уже глубокой ночью. Я схватила светильник и спустилась вниз. Путь мой лежал в каморку, которую занимал Элис. Из-под двери виднелась полоска света. Ага, оборотень еще не спит. Замечательно. Я постучала два раза и, не дожидаясь ответа, вошла внутрь. Нэлл взвизгнула, а Лин попыталась натянуть на себя простыню. Вот и давай служанкам свободный день. Теперь придется заставить оборотня жениться. Только на которой из двух? Темные! Но сейчас это неважно. — Госпожа… — Элис попытался подняться. — Что вы… — Как ты вернулся в наши земли? У тебя же не было кристаллов от портала. Или какой-то маг тебя провел? Оборотень удивленно моргнул. — Нет, никаких кристаллов. Я шел по тропам. — Будь добр, прикройся, — попросила я. — Простите, госпожа! Он смутился и запахнул свой тулуп. — То есть можно путешествовать не только порталами? — Разумеется, — подтвердил оборотень. — Не так удобно и быстро, но когда выбора нет, то ничего не поделаешь. — И есть тропы, которые ведут в светлые земли? — Ох, хозяйка, что вы задумали? — Пожалуйста, Элис, ответь на вопрос. — Есть, — признался он после недолгих колебаний. — Но зачем вам? Я резко развернулась на каблуках и вышла из комнаты. Значит, все-таки есть способ переместиться в светлые земли без портала. Неужели я смогу получить ответы на свои вопросы и найти Морана? Нет, нужно все хорошенько обдумать. Нельзя вот так бросаться в авантюры, ведь можно все потерять и никогда больше не увидеть темные земли, этот замок, сына. Но в глубине души я знала: для меня есть только годин путь. * * * Но одно дело — знать, и совсем другое — делать. Мне было страшно, поэтому я дала себе время. Один месяц. Пусть решение созреет, обретет форму и превратится в продуманный план. Надеясь на воссоединение с мужем, я готовила свое сердце к разлуке с сыном. Тьма свидетель, сколько горьких слез я пролила ночами. Вот если бы существовала магия, которая заморозила бы сомнения и боль… Я понимала, что в светлых землях мне не на кого будет положиться. Придется действовать в одиночку. Ни верный оборотень, ни великан Хок не смогут меня сопровождать — они слишком заметные темные. Но не хотелось оставаться совсем без защиты, и потому я усердно готовила яды. Самые сложные и злые составы. Также я регулярно спускалась в сокровищницу и отбирала кристаллы, драгоценности, которые возьму с собой. В тишине пустых комнат я временами разговаривала сама с собой на светлом наречии. Мои губы и язык отвыкли воспроизводить эти звуки. Сначала все звучало как-то неуклюже, неуверенно. Темные слова то и дело норовили вытеснить светлые. Я поняла, насколько укоренилась здесь, приросла, тьма стала моей второй натурой. Но время неумолимо. Выходил срок, который я назначила себе, поэтому собрала Хока, Терезу и Элиса, чтобы открыть им свое намерение отправиться в светлые земли. — Но зачем, хозяйка? — в сердцах воскликнула Тереза. — Вы не можете… Ведьма замолчала, потупившись. — Тереза, — спокойно сказала я (знали бы они, чего мне стоило это спокойствие), — я хочу, чтобы ты позаботилась о Варрене. Присмотрела за ним. Я не могу взять его с собой. Он темный, как и его отец… Она хотела возразить, но я сжала ее руку: — Пожалуйста, обещай мне. — Лучше б вам самой за ним смотреть. Не хватает вмешиваться в мужские дела. Хозяин Моран сам… — Нет, Тереза, так должно быть. Меня поведет сама тьма. Кухарка насупилась и промолчала. — Элис, я хочу, чтобы ты показал мне тропу и довел до границ светлых земель. Хок, я прошу тебя сопровождать меня до границы. Затем вы оба вернетесь сюда. Великан и оборотень были поражены не меньше Терезы. — Госпожа, — сказал оборотень, — если бы я знал, то никогда не сказал бы вам о пути. Нет, госпожа, это слишком опасно. Не то вы задумали… И не просите. Никогда этому не бывать! * * * С каждым днем Тереза становилась все мрачнее. Она замкнулась в себе, отвечала коротко и сухо, часто невпопад. Остервенело месила тесто, а когда рубила мясо, из кухни старались исчезнуть все, так страшно кухарка это делала. Ведьма злее обычного покрикивала на оборотня, очевидно, считая его виновником в том, что я узнала о тайном пути. — У, язык без костей! — грозила она кулаком. Глаза ее при этом опасно сощуривались, а подбородки яростно тряслись.