Сердце билось спокойно и ровно. Я открыла крышку ларца и принялась перебирать склянки и флаконы. Так много возможностей, но идеальное решение должно быть одно. Несколько мгновений я слушала бодрое позвякивание стекла, звучавшее музыкой для моих ушей. Итак, семейный ужин — лучше возможности и придумать нельзя. Только ни в коем случае нельзя навлечь на себя подозрение, иначе моя свобода и жизнь окажутся под угрозой. Из-за бедственного положения моего «супруга» в замке не хватает слуг. Нет даже кухарки, поэтому в кухне хозяйничают маги — они называют это «нарядом». Их кулинарные навыки сводятся к следующему: если это нельзя зажарить на вертеле целиком, то нужно погрузить в котел и варить, пока все не превратится в однородную массу. Да и сервировка блюд не отличается особой изысканностью. Условия скорее походные. Теперь задача с сетью для Короля-Ворона казалась мне достаточно простой. А вот как отравить Дрейна-старшего — это да… И сделать это на глазах у Силана, моего отца и мачехи Флоры? * * * Бледная, почти белая луна висела в черничном небе. Со стороны леса замок Дрейнов выглядел, как бесформенная гора. Ни одно окно не горело, переходы и галереи тонули во мраке. Маги не видели нужды зажигать светильники по всему замку — слишком долго обходить такую громадину. Я перехватила ларец поудобнее и без страха вошла в чащу. Раньше здесь был парк, который плавно переходил в охотничьи угодья, но уже давно никто не расчищал дорожки, не стриг деревья и буйный кустарник. Не было лесников и смотрителей. Кабаны и другие звери проложили здесь свои тропы. Дерево. Как в этой темноте разыскать ведьмино дерево? Неверный лунный свет едва проникал сквозь густые кроны. Я то и дело останавливалась и прислушивалась, не идет ли за мной кто-нибудь. Не заметил ли Силан мое исчезновение и не следит ли теперь. Но лес лишь полнился ночными шорохами да уханьем филина. Я выбирала направление наугад, доверившись чутью. — Пусть меня ведет тьма, — сказала я. В лесной глуши голос звучал чужеродно. Над головой, едва не задев меня крылом, стремительно пронеслась летучая мышь. Вскоре я вышла на небольшую круглую полянку. Деревья обступили ее по кругу так плотно, что, казалось, они смыкаются частоколом. Я прислушалась к своим ощущениям. Сила, которая толкала меня вперед, теперь молчала, словно я достигла своей цели. Не зная, что предпринять дальше, я просто ждала. Вдруг земля под ногами зашевелилась, натужно заворочалась. Я едва успела отскочить. На том самом месте, где мгновение назад я стояла, образовался провал. Теперь я стояла на краю бездны и смотрела вниз. Оттуда доносились тихое шуршание и треск. Звук нарастал, как будто кто-то невидимый изо всех сил карабкался вверх. Страх приковал меня к месту. Я хотела броситься наутек, но ноги налились свинцом и не слушались. Сначала показались кривые ветви. Словно изломанные вывернутые руки, они тяжело оттолкнулись от земли и взмыли вверх. Потом настал черед толстого ствола. Дерево стонало и скрипело, словно претерпевало жуткие муки, но росло. Белая кора масляно блестела в лунном свете, словно кожа от пота. Последними показались корни-змеи. Они закрыли пространство и вытолкнули наверх комья земли. Я словно присутствовала при мучительных родах, но при этом никакого магического возмущения не возникло. Я медленно обошла ведьмовское дерево по кругу. Оно выглядело очень старым и иссохшим, однако впечатление было обманчивым. И хотя на нем не было ни единого листа, оно было полно жизненных соков и тянуло ко мне ветви, как будто хотело коснуться. В самой середине ствола чернело дупло, напоминающее беззубый рот, разинутый в беззвучном крике. Я аккуратно наступила на корень, чтобы ближе подобраться к дереву. Почва под ногой чавкала и слегка дрожала. Дерево все еще устраивалось на новом месте. И вообще, у меня возникло ощущение, что оно внимательно меня разглядывает, изучает. Сняв с пояса мешочек, я сказала: — Сейчас я положу это в дупло. Возможно, мне показалось, но дупло переместилось чуть выше. Дотянуться до него не было никакой возможности. Я ухватилась за нижнюю ветку и полезла вверх. Каблуки туфель скользили по стволу, руки дрожали от усилий. — Я же ведьма, а не белка, — прошептала я. Дерево услышало и задрожало… от смеха, ведь никакого ветра не было и в помине. Я едва не слетела. — Тише, — приговаривала я, — не хочу переломать себе все кости. Ох, зря я посмотрела вниз, земля все удалялась и удалялась. Но это невозможно! Дерево же не может доходить до небес? Оно не выглядело таким уж высоким. Это все магия, она меня проверяет. Сглотнув тягучую слюну, я продолжила перебираться от одной ветки к другой. Я была близка. Устроившись поудобнее, наконец вытряхнула содержимое мешочка в дупло и произнесла заклинание. Я даже чуть расслабилась. Все не так страшно. В этот момент дерево потеряло терпение. Оно ощутимо вздрогнуло, и я полетела вниз. Перед самой землей мне удалось схватиться за ветку, и я повисла, безвольно покачиваясь, а потом разжала пальцы и спрыгнула. Приземление получилось мягким. Я погрозила дереву кулаком. — Не шути так… Но как бы там ни было, одно дело сделано. Без всяких церемоний я обтерла пот со лба рукавом. Теперь нужно определиться с ядом. Не имею ни малейшего представления, что же делать. Вот если бы под рукой были книги… Я посмотрела на луну, словно та могла дать подсказку. Неожиданно она напомнила мне глаз, затянутый пеленой истины, который смотрел на меня осуждающе. Луна знала, что я задумала. — Да, — сказала ей, — я сделаю это! Клянусь, я найду Морана, и мы будем счастливы в нашем замке. Корни ведьмовского дерева зашевелились, ствол пошел пузырями. У самого основания появился деревянный колдовской котел. Его крутые бока покрывали тайные символы. По стенкам на дно стекали слезы прозрачной смолы. Я принюхалась: запах отдаленно напоминал жареное мясо. Я подхватила с земли шкатулку с зельями, чувствуя, что разгадка близка. Как не вызвать подозрений? Все должны видеть, что мы с Дрейном-старшим разделим пищу из одного блюда. Я подставила лицо под лунный свет, собираясь с силами, а потом быстро нашла пузырек из лилового стекла, который сейчас казался черным, и решительно откупорила пробку. Глава 18 К ужину я готовилась очень тщательно. Гладко зачесала волосы назад и собрала их в тяжелый узел. Я выбрала самое темное из своих платьев. В россыпи драгоценных кристаллов играл свет магических светильников, но их блеск казался мне зловещим. В зеркале отражалась дама с бесстрастным, каким-то застывшим лицом, хотя внутри меня бушевала буря. Сердце стучало так, что было готово пробить грудь. Получится ли то, что я задумала? Я взглянула на нож, лежащий на туалетном столике. Это был обычный столовый нож, железный, даже не серебряный. Он был ничем не примечательным, разве что на рукоятке с одной стороны была довольно резкая царапина. Под пальцами она ощущалась как ниточка. Именно за эту «ниточку» я его и выбрала. И забрала из кухни, когда наведалась туда, чтобы проверить, как подвигается подготовка к ужину. Маг, бывший на дежурстве, был недоволен, что я сую нос в его дела. Они не считали меня хозяйкой этого места и терпели мое присутствие как неизбежную неприятность. Я знала, они обсуждают за моей спиной то, что я была в темных землях, и недоумевают, почему их блестящего командира вынудили жениться. Более того, они ему сочувствовали! Я снова провела пальцами по ножу. От этой царапинки на ручке теперь зависела моя жизнь. Подержала его еще немного, стараясь запомнить ощущение. Рука дрожала, но я напомнила себе, что другого выхода у меня нет. Во флаконе красного стекла на дне перекатывалась тягучая капля — результат кропотливого ночного колдовства. Затаив дыхание, я наблюдала, как капля плавно выкатилась из своего укрытия и упала на лезвие. Я аккуратно намазала ядом лезвие с той стороны, где была царапина. Теперь одна сторона ножа была отравлена, а вторая — нет. Когда я разделю им мясо, одна половина окажется смертельной, а вторая — пригодной для еды. Главное, не перепутать, какой кусок брать. Царапина — смерть, другая сторона — жизнь. Жизнь и смерть, они так близко. Одно неверное движение, заминка… и конец. От этой отравы нет противоядия. Голова слегка кружилась от собственной дерзости. Я спрятала нож в складках платья, предчувствуя скорое появление Силана. И действительно, он не заставил себя ждать. — Вы готовы, моя дорогая супруга? — вежливо осведомился маг. Вглядываясь в его лицо, я старалась угадать, о чем он думает. Дрейн выглядел спокойным, словно с его плеч исчезла тяжесть. Неужели думает, что с помощью отца сможет освободиться от моей магии? Я поднялась. — Да, готова. Он подал мне руку, и мы чинно спустились вниз. Я исполняла роль молодой смущенной супруги, которой предстоял первый визит близких, но в то же время строгих родственников. Чувствовала, как мои щеки пылают от жара, их заливала краска. Дрейн-старший держался довольно приветливо, а отец с Флорой — холодно и отчужденно. Говорили о замке, о том, как сложно поддерживать такое большое хозяйство. Отец вспоминал, что я училась в пансионе, и выражал надежду, что я смогу проявить знания и «все наладить». — Вы до сих пор так и не озаботились достойным гардеробом? — сказала Флора с улыбкой. Глаза ее жадно пожирали кристаллы. Если бы она могла, то срезала бы их. Хотя на ней вновь было роскошное платье, украшенное богатой вышивкой. — Уже заказала, — прошелестела я. — И у кого же? — спросила Флора. — Какой неумеха не может пошить несколько платьев за такой срок! — Это портной ее светлейшества. У него свой подход, все изготавливается вручную, поэтому так долго, — пояснила я, и даже страх отступил перед удовольствием, которое я испытала, видя, как вытягивается лицо Флоры. — О… — губы мачехи сложились трубочкой, и она повернулась к Силану: — Вы поощряете такую расточительность? — Мой муж желает, чтобы я предстала перед ее светлейшеством достойно. Теперь я ношу имя Дрейнов, а это древний и уважаемый род магов. Флора скорчила гримаску: — И все-таки следует быть скромнее. Я почтительно поклонилась, хоть это и вызывало внутренний протест. Они еще о чем-то говорили, но я не могла вникнуть в суть разговора. «Нож, нож, нож», — стучало в висках. Гладкая сторона и царапина — это все, о чем я могла думать. Я испытала облегчение, когда все наконец-то прошли в комнату, заменявшую столовую. Развязка близка, а я так измучена ожиданием… Да еще прибавить к этому бессонную ночь… — Магда, — неожиданно обратился ко мне Дрейн-старший, когда мы рассаживались за столом, — поговаривают, что после возвращения у вас трудности с колдовством? Сила вас не слушается? — Это правда, — кивнула я.