— Нет! Я останусь здесь. Не в моих привычках пасовать перед какими-то трудностями. Несколько пятен крови не заставят меня покинуть спальню. Но неприлично показываться перед придворными в крови по локоть. — Ах, если бы знать причину такой напасти. Ведь раньше такого никогда не случалось. Лучшие маги бессильны что-либо изменить. — Да, маги… пусть бездельники поработают. И найди моего советника, пусть немедленно отправляется в зеленый кабинет. Куда ты собрался, Рамин? Или я должен сам себе искать камзол? — Прошу простить, ваше светлейшество. Тут я возблагодарила все высшие силы, что не спряталась в шкаф. — Тьма всех побери! Я еще могу смириться с заговорами дворян и потерей крепости Ландр, но то, что темного до сих пор не нашли, а моя спальня превратилась в невесть что, — это нас выводит из себя! Вскоре правитель и его слуга закончили с костюмом, и оба покинули комнату. Один недовольно придирался и брюзжал, другой лебезил и просил прощения. Нужно было выбираться. Пока удача мне сопутствовала, поскольку меня не обнаружили, и слуга не удосужился запереть покои, так что я без труда выскользнула наружу. Я надеялась выйти в сад, а оттуда попасть к порталу. Стараясь сохранить невозмутимость, прошла мимо стражей, но они даже не шелохнулись. Да и кто осмелится остановить даму, которая идет от спальни правителя? Тем более что после перемещения моя прическа растрепалась, платье было несколько помято, а глаза… приобрели особенный блеск после пролитых слез. Представляю, что они подумали. Так что я относительно легко оказалась в саду. Я вздохнула с облегчением, но, как оказалась, рано, потому что, едва свернув на аллею, посаженную еще прадедом нашего правителя, столкнулась с Силаном. Он удивился не меньше. — Что ты здесь делаешь? Тебе нельзя находиться во дворце. Я махнула рукой, мол, так получилось, и поспешила перейти к теме, которая меня интересовала. — Твои маги сказали мне, что произошло, и я волновалась. Все ли благополучно, супруг мой? Со стороны нас можно было принять за пару, которая проявляет искреннюю заботу друг о друге. — Если тебя увидят, будет скандал. Правитель дал ясно понять… — А что ты здесь делаешь? — пошла я в атаку. — Я думала, ты ловишь беглеца. Говорят, это какой-то жуткий темный маг? Как его имя? — Да, ловлю, — зло выплюнул Силан. — И он может быть где-то здесь… Так что, моя дорогая супруга, я как никто заинтересован в твоей безопасности. Вернись домой. Моран может быть здесь! Я не смогла скрыть волнение, которое Силан истолковал по-своему. — Если не хочешь снова встретиться с темными и освежить приятные воспоминания, тебе лучше убраться отсюда, — подытожил он, словно до этого выразился недостаточно ясно. — Но как маг мог оказаться во дворце? Столько охраны кругом, маги, солдаты… как он выберется отсюда? — Зря правитель поверил, что темный откроет свои секреты. А этот только и ждал удобного момента. Да еще и портал из Западного предела ведет прямиком во дворец! — Силан был зол, и мне почудился страх в его голосе. — Давай, Магда, уходи. Сейчас здесь все превратится в охотничьи угодья. А я и так из-за тебя потерял много времени. — Да, да, иди, я не смею тебя задерживать. Прямо сейчас отправлюсь назад в замок. Силан разрывался между желанием лично проследить за моим переходом и необходимостью присоединиться к другим светлым магам и своему правителю. Правитель победил. Дрейн смерил меня уничтожающим взглядом. — Тебе вообще не следовало приходить. Поспеши и моли Светлейшую, чтобы твой визит остался незамеченным, — сказал он и направился ко дворцу. Как только он ушел, я пошла в глубь парка, в противоположную от портала сторону, намереваясь остаться во дворце и отыскать Морана. Тем временем полным ходом шла подготовка к охоте. Придворным, проживающим при дворе, было приказано вернуться в свои покои и не покидать их, пока запрет не будет снят. Тем же, кто прибыл для аудиенций или по другой надобности, надлежало немедленно отправиться по домам, воспользовавшись одним из трех порталов. Все встречи и мероприятия были отменены, о чем сообщал усиленный магией голос главного распорядителя двора. Я укрылась от посторонних глаз в одном из пустующих павильонов. Ждать пришлось довольно долго. Несмотря на теплый день, внутри было холодно и сыро, меня била легкая дрожь. Из стрельчатого окошка я видела кусочек дворца. Ставни на всех окнах одновременно закрылись. Получился такой звук, как будто кто-то очень громко хлопнул в ладоши. Они что, готовятся противостоять армии? Неужели так боятся его? А потом затрубили охотничьи рожки. Силан не соврал, маги отправились на охоту. Интересно, правитель остался в стороне или тоже решил принять в этом участие? Прятаться дольше не имело смысла, пора было отправляться на поиски. Территория была такой огромной, что можно было скрываться здесь вечно. Где-то зашлись лаем псы. Они почти хрипели, так им не терпелось взять след. А вот об этом я не подумала. Если можно закрыться от поисковых заклинаний, то обмануть чуткие носы собак гораздо сложнее. В смятении я бросилась прочь от павильона. Просто бежала туда, где, мне казалось, нет охотников, и лай беснующихся гончих становился тише. Каковы мои шансы найти Морана первой? У меня не было сомнений, что вместе нам удастся прорваться к порталу или у мужа достанет сил, чтобы самому сотворить проход между светлыми землями и темными. Только бы увидеть его. Только бы не опоздать… Если преследующие его маги отрежут нас друг от друга — это будет катастрофой. Я остановилась, чтобы перевести дух. Легкие жгло огнем, а бок кололи тысячи острых игл. Мне вдруг начало казаться, что это за мной гонятся, что это я попала в ловушку, и выхода из нее нет. Стремительно темнело. Я оказалась в дикой части парка. Здесь под тщательным контролем садовников природа брала верх над строгими линиями, и деревья тянулись ввысь, закрывая кронами небо. В таких местах было модно устраивать искусственные гроты и пещеры. В сумерках они выглядели зловеще. Прекрасное место, чтобы спрятаться. Лай псов стал громче. Похоже, охотники направлялись сюда. — Моран? — тихо позвала я и перешла на темное наречие: — Ты здесь? Моран! Нам нужно уходить из дворца. Правитель поднял всех магов. И псы… Моран, ты слышишь, как близко они подошли? Я продолжала стоять и звать мужа. Мои мольбы возымели действие. Раздался шорох, хрустнула ветка. На дорожку вышел мужчина и молча пошел на меня. Лицо его было сплошным черным пятном, и двигался он так угрожающе, что я испугалась. Откуда у меня взялась глупая уверенность, что сбежал именно Моран? Я так хотела этого, что не допускала и тени сомнения. И теперь моя иллюзия грозит превратиться в кошмар. Поскольку прямо сейчас я оказалась перед каким-то страшным темным. — Моран? — жалобно спросила я. — Моран, это ведь ты? — И невольно попятилась. — Я искала тебя… Пытаясь понять, кто этот темный, я взглядом ощупывала его фигуру, облаченную в лохмотья. Когда скудный свет упал на предплечье, едва не вскрикнула от радости, различив знакомую татуировку в виде разорванных цепей. Нет, такое совпадение просто невероятно. Забыв всякий страх, я бросилась вперед, а Моран, наоборот, остановился. Больше всего на свете мне хотелось обнять мужа, но что-то в его грозной неподвижности меня останавливало. — …так долго искала! И нашла. Ты вырвался! — Я почти коснулась его, почти ощутила тепло его кожи. — Ты сможешь сотворить портал и перенести нас домой? Ты не ранен? — спохватилась я. — Теперь все будет хорошо, мы вместе. Я была так счастлива, что на некоторое время перестала замечать, что происходит вокруг. Для меня сейчас существовал только Моран. И вдруг он оттолкнул меня, почти отшвырнул в сторону, да так, что я упала на землю. И все вокруг взорвалось звуками: трубили рожки, я отчетливо слышала треск веток и голоса охотников. Я не могла поверить, что Моран оттолкнул меня и теперь уходит. Он не бежал, а спокойно шел по дорожке. Под босыми стопами мерно шуршал гравий. В глазах потемнело, к горлу подступила тошнота. Почему? Почему он так сделал? Я не могла поверить. — Моран! Вернись! — крикнула я ему в спину и кое-как поднялась на ноги. Я побежала за ним, но он даже не обернулся. Зато вокруг Морана начала сгущаться тьма, потрескивали крошечные молнии. Воздух стал плотнее от магии. Моран готовился сразиться со всеми светлыми магами, которые взяли нас в кольцо. И это кольцо неумолимо сжималось. Светлые нарочно шумели, чтобы показать, как их много, как они сильны. — Тебе не скрыться, темный! — крикнул кто-то. — Сдавайся добровольно. Наш правитель милосерден и простит эту твою прогулку. По напряженной спине Морана и по колдовству, которое начало вскипать, распуская черные щупальца в стороны, я поняла, что он скорее умрет, чем вернется обратно в Западный предел. Однако обе стороны не спешили нападать. Выжидали. Сумерки рассеялись, и в лесу стало светлее, чем в яркий солнечный день. — Это правда, я не только сохраню твою жизнь, но и не стану тебя наказывать. Правитель Собственной персоной, облаченный в ослепительно сияющие доспехи с выдавленным гербом на груди. Лоб его охватывал венец из белого металла, а в центре походной короны мерцал довольно крупный адмир. Он стоял, развернув плечи, чуть вздернув подбородок. Вся его фигура демонстрировала властность и уверенность в победе. Рядом с ним не было стражей, что подчеркивало ореол неуязвимости. Правда, когда его взгляд упал на меня, бровь удивленно приподнялась. Почему же Моран не ударит? Если правитель умрет, начнется паника и неразбериха, все его маги будут парализованы. «Ну давай же, убей его», — мысленно молила я. Я подошла поближе и встала за спиной мужа. И муж, и правитель делали вид, что меня тут нет. — Наша сделка в силе, маг, — весомо сказал правитель. — Открой мне то, что я хочу знать, и получишь свободу. Каждому, кто имел уши и слышал эти слова, было понятно, все сказанное — ложь. Нет, не соглашайся, Моран. Отец Клеа еще коварнее, чем принц-некромант. — Ты же понимаешь, что тебе не выстоять? Твоя смерть будет напрасной. Подумай минуту. Правитель словно собрался уйти, но сделал обманчиво плавное движение. Время остановилось. Я видела, как к Морану летит тонкая нить. Если она обовьется вокруг горла — сожмет посильнее удавки. Они хотят взять его на поводок, точно пса. В панике я закричала. Но Моран тоже заметил и среагировал быстрее. Оказывается, он тоже послал убийственное заклятие. Оно ударилось о сияющие доспехи правителя и рассыпалось. Вокруг поднялась метель… из пепла. Серые хлопья кружились в причудливом танце, хотя никакого ветра не было. На нас падала исполинского размера сеть, сплетенная из сотни заклинаний. Если она нас накроет, мы никогда не освободимся. Повинуясь порыву, я схватила Морана за плечо и почти повисла на нем. Не знаю, что произошло. Но какая-то неведомая сила толкнула правителя. Он неловко взмахнул руками и начал падать вперед. Голова смешно дернулась, венец не удержался, упал на землю и со звоном покатился. Звон все нарастал и нарастал, хотелось закрыть утаи, до того он стал громким, а в следующую секунду свет померк перед моими глазами.