Пусковой блок, закрепленный на внешней подвеске «Скаута», был вновь заряжен ракетами с ЭМИ-боеголовками. Боеприпасы, изготовленные на Бригане-3, мы уже израсходовали, так что пришлось использовать ракеты-перехватчики из арсенала «Харгейсы». Они оказались заметно крупнее, чем ракеты аэрокосмических истребителей, и без ущерба для динамики разгона и незаметности «Скаута» их удалось взять только четыре. Нужные нам ЭМИ-боеголовки нашлись в запасах майора Мина, и после небольшой доработки Шифф заменил ими штатные боевые части ракет-перехватчиков. Так что теперь «Скаут» снова было готов к охоте, чем, собственно, я и собирался заняться. К сожалению, моим планам было не суждено сбыться. Тактика Роя изменилась. Прорыв «Харгейсы» к Бригане-3 противник предотвратить не смог, но он знал, что где-то в системе еще находятся наши корветы, корабль-разведчик и два десантных бота, и теперь враг поставил перед собой цель не пропустить к планете хотя бы их. После потери двух эсминцев в неудавшейся попытке перехватить «Харгейсу», Рой стянул к планете все восемь оставшихся в строю кораблей. Впрочем, помимо трех эсминцев проекта «Горгулья» и пяти корветов у противника был еще один корабль – захваченный им поврежденный эсминец «Корсар-35». Времени с момента высадки на него ремонтных роботов Роя прошло немало, и в каком он сейчас состоянии, я не имел ни малейшего понятия. Вряд ли врагу удалось хотя бы частично восстановить его боеспособность, но на всякий случай факт его наличия у противника я всё-таки держал в голове. Однако в настоящий момент меня больше беспокоили не корабли, а разведывательные зонды противника. Впрочем, попытка помешать нам добраться до Бриганы-3 имела очень мало шансов на успех. Если бы в системе находился корабль-разведчик Роя, способный развернуть сеть из сотни с лишним разведзондов, тогда из этой затеи что-то еще могло бы получиться, но зондов у врага было только пять, а пространство требовалось контролировать весьма обширное. Стянуть корабли вплотную к планете для повышения плотности блокады Рой позволить себе не мог, если, конечно, не хотел получить удар в спину от систем противоорбитальной обороны Бриганы-3, так что ловчая сеть, выстроенная противником, зияла дырами, и такую непростую дичь, как небольшие корабли, оснащенные мощными генераторами маскировочных полей, она задержать вряд ли могла. Тем не менее, возможность окончательно свести шансы Роя к нулю я упускать не собирался. Четыре из пяти зондов противник расположил в вершинах воображаемого тетраэдра, в центре которого находилась Бригана-3. Обычно по такой схеме над планетой размещались орбитальные крепости, но для кораблей, осуществляющих блокаду планеты, это тоже было неплохим решением. Рядом с тремя из четырех зондов Рой расположил по эсминцу, а четвертый охраняли два корвета. Последнему зонду в этой структуре места не нашлось, и он в сопровождении трех корветов вел свободный поиск, перемещаясь по случайному маршруту, но не уходя далеко от планеты. Для начала я решил проверить, что стало с тем зондом, который «Скаут» накрыл ракетами во время стычки с «Големом». Имелись у меня опасения, что враг его подобрал для последующей разборки на ценные компоненты, однако, к моему удивлению, не подающая признаков жизни тушка зонда так и дрейфовала в пространстве там, где ее настигла неприятность в виде восьми ракет с ЭМИ-боеголовками. Логика Роя меня иногда удивляла. Он стал активно интересоваться нашей техникой, запуская ремдроны внутрь поврежденных кораблей, верфей и заводов и даже снимая оттуда какие-то детали. Ну, не просто так ведь взорвавшаяся «Горгулья» и расстрелянный «Харгейсой» «Голем» вдруг показали необычно высокую динамику разгона и нестандартный спектр паразитных излучений двигателей. В их конструкцию явно были внесены какие-то изменения, и в том, какие именно, я почти не сомневался, потому как и сам такие штуки уже не раз проделывал. Правда, у ремдронов Роя это получилось гораздо более топорно, но самого факта использования наших компонентов врагом это не отменяло. Тем не менее, эвакуировать с места боя выведенный из строя зонд времен Вторжения враг почему-то не догадался. Времени на это у него было вполне достаточно, однако, вот он зонд, болтается в пустом космосе на радость мне. Решив, что, наверное, чего-то не понимаю, я поделился своими сомнениями с Лисом и Призраком и получил довольно логичный ответ. - Командир, вы пытаетесь оценивать Рой с человеческих позиций, - невозмутимо заявил Призрак. – Я понимаю, что враг в последнее время изменился и в принятии решений стал проявлять ряд признаков, присущих биологическим видам, но такое мы наблюдали только у очень продвинутых вычислителей противника, стоящих в иерархии не ниже центрального вычислителя анклава. Не исключено даже, что он такой один. А здесь мы имеем дело с намного более простым искусственным интеллектом, явно не наделенным необычными способностями. Всё, что он делает с «Корсаром-35» - это результат приказа, полученного от более продвинутого искусственного интеллекта, стоящего намного выше него в иерархии Роя. И к приказу наверняка прилагался пакет нейронных сетей и алгоритмов действий. Ну, а сбор обломков собственных погибших кораблей приказом, видимо, не предусматривался, а действовать по аналогии и принимать творческие решения вычислители такого уровня просто не умеют. Как бы то ни было, я стал обладателем еще одного набора продвинутых артефактов Роя, а вот шансы заполучить в качестве трофеев остальные зонды представлялись мне весьма сомнительными. Возможно, Призрак и был прав в том, что действиями кораблей противника в системе Бриганы управлял не самый продвинутый вычислитель Роя, но на то, чтобы понять, что разведзонды могут стать для нас первоочередной целью, его способностей хватило, и теперь каждый из них находился в непосредственной близости от одного или нескольких боевых кораблей. Конечно, прецедент с поврежденным зондом, так и не подобранным «Големом», внушал некоторый оптимизм, но не могу сказать, что я был полностью согласен с версией Призрака. Противник знал, что мы интересуемся тушками выведенных из строя зондов. Он столкнулся с этим еще во время моей вылазки на высокие орбиты Бриганы-3, так что, вполне возможно, в космосе поврежденный зонд был оставлен не просто так, а в качестве возможной приманки для «Скаута». Вот только ситуация резко изменилась, и Рою стало не до несработавшей ловушки. Все корабли ему срочно понадобились для организации максимально плотной блокады планеты. В общем, я был почти уверен, что теперь даже вышедшие из строя зонды будут либо эвакуироваться, либо уничтожаться боевыми кораблями Роя. Просто для того, чтобы нам не достались. Сил, которыми мы располагали в космосе, однозначно не хватало для уничтожения отряда кораблей Роя, осуществлявшего блокаду планеты, но прорваться на Бригану-3 мы вполне могли. Вопрос лишь в том, было ли нам это нужно? В отличие от более тяжелых кораблей, корветы при необходимости могли совершать посадки на планеты, хоть и делалось это довольно редко. Однако в нашем случае смысла я в таком шаге не видел. Стихия боевого корабля – космос. На планете он просто не нужен. К тому же прорваться на Бригану-3 могло оказаться намного проще, чем потом с нее взлететь под огнем противника. Севшие на планету корветы оказались бы в ловушке. А вот «Скаут» и десантные боты – совсем другое дело. Они могли просочиться сквозь блокадные силы Роя, не вступая в бой, особенно если им в меру сил помогут корветы. Собственно, с этого я и планировал начать. Капитан Конев выслушал мои соображения и задумчиво потер согнутым указательным пальцем переносицу. - Похоже, мое знакомство с Бриганой-3 опять откладывается. - Думаю, не очень надолго, - заверил я Конева. – В конце концов, всегда можно доставить вас на поверхность на борту «Скаута». Как я понял, вам есть кому передать корвет на время вашего отсутствия. - Передать-то можно, но в боевой обстановке я бы пока делать этого не рискнул. Ладно, подожду еще немного. В конце концов, мне даже интересно, что из всей этой затеи получится. Когда нам начинать дразнить Рой? - Думаю, часа через три, как только мы выйдем на исходную. - Сделаем. Мой план прорыва к планете не отличался замысловатостью. Собственно, он мог быть и совсем простым, но я предпочел по возможности исключить все риски. Корветам Конева и Кислого предстояло ненадолго засветиться перед зондами Роя, заставив их активно сканировать два сектора пространства в стороне от нашего маршрута. Оба десантных бота следовали за «Скаутом» в автоматическом режиме. Их генераторы маскировочных полей уступали качеством модернизированному оборудованию «Скаута», и я не был уверен, что на короткой дистанции узко сфокусированное излучение сканеров Роя не сможет пробить их маскполя. Поэтому внимание врага следовало отвлечь, чем и должны были заняться наши корветы. Возможно, я не стал бы рисковать и тащить десантные боты на планету вслед за «Скаутом», но на корабле-разведчике много груза не увезешь, а для задуманного мне требовалось доставить с планеты в космос множество полезных штуковин, умеющих быстро летать и внушительно взрываться, и некоторые из них «Скаут» без потери качества маскировки доставить бы точно не смог. Подкрадывались к планете мы медленно и очень аккуратно. Двигатели ботов работали на минимальной мощности. Корабли Конева и Кислого вступили в игру, когда мы приблизились к самому опасному участку маршрута, где дистанция до зондов Роя сократилась до критической. Наши корветы не стали подходить к планете на опасную дистанцию. Их слабым местом являлись двигатели третьего поколения, из-за которых они сильно проигрывали в скорости кораблям Роя. Поэтому ближний бой был им противопоказан. Однако для того, чтобы позволить зондам противника себя обнаружить, корветам не потребовалось подходить к ним слишком близко. Уменьшив мощность маскировочных полей, капитан Конев позволил сканерам Роя зафиксировать размытое нечто, которое могло оказаться одним из кораблей людей. Одновременно в половине астрономической единицы от него то же самое проделал со своим корветом Кислый. Вдобавок к этой провокации оба наших корабля начали активный обмен сообщениями по гиперсвязи, чем окончательно раскрыли свое текущее местоположение. Правда, ненадолго. Много времени нам не требовалось, и как только «Скаут» и десантные боты оказались под прикрытием системы противоорбитальной обороны планеты, Конев и Кислый вновь вывели генераторы маскировочных полей на максимальную мощность, и их корабли исчезли со сканеров Роя, уже выдвинувшего им навстречу группу из трех корветов, осуществлявших свободное патрулирование подступов к планете. *** К моменту моего прибытия на Бригану-3 «Харгейсу» уже разгрузили, а в мэрии все стояли на ушах в связи с возвращением на планету главы колонии. Теперь легитимность полномочий Анны не подлежала никаким сомнениям. Для многих чиновников колониальной администрации и связанных с ними взаимными интересами олигархов это стало очень неприятным сюрпризом. Рассчитывали-то они на совершенно другой расклад. Зыков и Анна лично встретили меня на поле космодрома. Контр-адмирал окинул внимательным взглядом стоящие рядом со «Скаутом» десантные боты и задумчиво покачал головой. - Поздравляю, капитан-лейтенант, - вполне искренне произнес полномочный представитель Федерации, пожимая мне руку. – Задачу вы выполнили полностью и даже, я смотрю, разжились новым имуществом. Интересно, какими соображениями руководствовался генерал Аббас, когда оставил эти машины и другую уникальную технику в вашем распоряжении? - Он о них ничего не знал, господин контр-адмирал, - невозмутимо ответил я, перехватив настороженный взгляд Анны. - Даже так? … - голос Зыкова прозвучал негромко и на удивление спокойно. – Что ж, похоже, нам предстоит серьезный разговор, и вести его лучше не здесь. Рабочий кабинет полномочного представителя Федерации был неплохо защищен от всех видов шпионских устройств, но, похоже, контр-адмиралу этого показалось мало. Зыков отвел нас в тот же резервный командный пункт, из которого я руководил действиями «Скаута» во время попытки Роя высадить десант на «Бригану-3». Контр-адмирал жестом предложил нам занять места за столом, а сам опустился в кресло за консолью вычислителя. Включив систему подавления связи, он поочередно посмотрел на нас с Анной. - Рассказывайте. И я рассказал. Почти всё и почти честно. О проекте «Выживание расы» в моем докладе не прозвучало ни слова. Техника, вывезенная с секретной базы, в моей версии была найдена на брошенном складе Федеральной армии. В принципе, с известной натяжкой, всё так и обстояло на самом деле, если, конечно, не считать существенными деталями то, что этот склад был заложен почти семьдесят лет назад, и обнаружил я его совсем не случайно. - Вы сами-то осознаете, что сотворили? – глядя куда-то в сторону, спросил Зыков, когда я закончил рассказ. - Господин контр-адмирал, я прекрасно понимаю, что, введя в заблуждение генерала Аббаса, а через него и президента Рутковски, мы совершили тяжкое преступление, - с удивившей меня твердостью ответила Анна. – Однако ни я, ни капитан-лейтенант Рич не жалеем о том, что сделали. Если бы мы отдали генералу Аббасу «Харгейсу» и вывезенную с Куньмина технику, нашу колонию ждала бы неминуемая гибель. В лучшем случае вместо хорошо вооруженного корабля, оснащенного отличными средствами маскировки, мы бы получили войсковой транспорт примерно того же уровня, что и переданные нам корветы. Такой отряд не смог бы даже добраться до системы Бриганы, не говоря уже о прорыве её блокады. - Я понимаю ваши мотивы, - всё так же не глядя на нас, произнес Зыков. – Вот только что нам теперь со всем этим делать? - Нам? – переспросил я, внимательно глядя на полномочного представителя Федерации. - А вы как думали? – невесело усмехнулся Зыков, наконец, оторвав взгляд от некой точки на стене и переведя его на нас с Анной. – Именно нам, а не мне одному. Или вы полагаете, я не понимаю, что означает приказ президента о моем повышении в звании сразу на две ступени и утверждении в должности, которую в другой ситуации никогда бы не отдали бывшему рекруту с окраинной планеты? Контр-адмирал сделал паузу, ожидая наших возражений, но мы с Анной лишь молча смотрели на него, ожидая продолжения. - Нас всех уже списали в потери, - твердо произнес Зыков. – В отличие от вас, я неплохо знаю, что представляет собой нынешняя Федерация. Фактически это кастовое общество. Даже мое скромное звание капитана второго ранга уже не раз вызывало недовольство у потомственных офицеров флота. Такой, как я не должен забираться столь высоко и командовать выходцами из высших каст, по какому-то недоразумению оказавшимися ниже по званию. Зыков скривился. Говорил он явно искренне и, похоже, действительно не раз сталкивался с пренебрежительным отношением со стороны зеленых лейтенантов, выросших в относительно благополучных центральных мирах Федерации. - А теперь представьте, что будет, если в этой рафинированной среде вдруг объявится некий контр-адмирал Зыков, пришедший когда-то на вербовочный пункт окраинной колонии по причине бедности своей семьи и полного отсутствия каких-либо жизненных перспектив. Это нонсенс. Абсолютно невозможное событие, нарушающее все устои сложившегося мирового прядка. И возможным такое могло стать только при одном условии – я не должен вернуться с Бриганы-3. То же касается и вас, госпожа Койц. Ваше звание всего на ступень ниже моего, а от фамильной элиты федерального флота вы столь же далеки, как и я. Нам щедро раздали повышения, прекрасно понимая, что они ничего не стоят. Я, к сожалению, слишком хорошо знаком с этой системой. Подписывая свой приказ, президент Рутковски уже всё для себя решил. Федерация не придет на помощь Бригане-3. Мы нужны высшей власти только для того, чтобы оттянуть на себя часть сил Роя и погибнуть, защищая свою планету. Живыми мы никому не интересны и даже вредны, так что теперь нам придется решать все свои проблемы исключительно собственными силами, хоть многие здесь этого пока и не понимают. Формально считается, что мы восстановили связь с Федерацией. По факту же вам кинули подачку и отправили умирать во имя интересов федеральной элиты. - Господин контр-адмирал, - я чуть изогнул бровь и усмехнулся уголком губ, - не так давно вы, выслушав меня, спросили понимаю ли я, на сколько лет ливермориевых рудников только что наговорил. Кажется, самое время и мне вернуть вам этот вопрос. - На пару десятков жизней, как и в твоем случае, - кивнул Зыков. – Вот только теперь это уже без разницы. Федерация далеко, рудники еще дальше, и разделяет нас мощный флот Роя, который через несколько месяцев начнет пополняться кораблями, построенными на пустотных верфях, когда-то принадлежавших людям, танланам и лягурам. Боюсь, в сложившихся условиях противостоять этой силе не сможет никто, и даже хитрость и цинизм президента Рутковски Федерацию в итоге не спасут. Центральные миры погибнут, пусть и не сразу. Рой раздавит сначала их, потом то, что осталось от цивилизаций лягуров и танланов, и в какой-то момент вспомнит о далекой планетке, доставившей ему множество неприятностей. - Так вы считаете, что мы поступили правильно? – осторожно спросила Анна. - Вы выиграли для нас всех около года жизни, а всё остальное не имеет значения, - твердо ответил Зыков. - Всё, что я здесь услышал не выйдет за пределы этого кабинета. От вас я ожидаю того же. Надеюсь, вы в состоянии заставить молчать всех, кто хоть что-то знает о вашей авантюре? - Не беспокойтесь, господин контр-адмирал, нашим людям незачем распускать языки, да и знает большинство из них лишь малую часть от того, что происходило на самом деле. - У нас остался примерно год, да и то если повезет и Рой не решит всерьез заняться нами раньше, - медленно откинувшись на спинку кресла и вновь сфокусировав взгляд на некой точке на стене, произнес Зыков. – Мы можем использовать выигранное вами время для укрепления обороны планеты, но рано или поздно закончатся критически важные комплектующие, доставленные вами из центральных миров, а, скорее всего, еще раньше нас просто уничтожат. Одна планета, как бы крепка ни была ее противоорбитальная оборона, не сможет противостоять целому флоту, на который работают заводы и верфи десятков звездных систем. Нам нужно другое решение, и ты, Рич, это решение найдешь. - Я не ослышался, господин контр-адмирал? – честно говоря, заявление Зыкова прозвучало для меня несколько неожиданно. - Не ослышался. Капитан-лейтенант Рич, с сегодняшнего дня вы назначаетесь начальником аналитической службы штаба экспедиционного корпуса Федерации на Бригане-3. Вашим непосредственным начальником будет капитан первого ранга Анна Койц. Увы, госпожа мэр, ваше новое звание ко многому обязывает. Придется вам совмещать основную должность с обязанностями начальника штаба. - Аналитическая служба – это мало, - твердо произнес я, глядя в глаза Зыкову. - Не понял, - похоже, полномочный представитель Федерации был весьма озадачен моим заявлением. - Эта должность не соответствует поставленной передо мной задаче, - терпеливо объяснил я. – Я не столько аналитик, сколько инженер, и искать решение наших проблем буду именно в этой плоскости. Раньше мне очень помогала гильдия господина Нобутомо, но теперь масштабы задачи однозначно выходят за пределы её возможностей. Мне понадобятся не только техники и небольшие мастерские, а возможность задействовать любые производственные мощности Бриганы-3. И не только это. Если вы, госпожа Мэр и вы, господин контр-адмирал, хотите получить искомый результат, мне придется просить у вас гораздо более широкие полномочия. - И что же это за полномочия? – Анна с интересом посмотрела на меня, прекрасно понимая, что сейчас я выскажу нечто такое, от чего Зыков явно будет не в восторге. - Мне нужна организация, финансируемая одновременно из бюджетов колонии и представительства Федерации на Бригане-3. Конечная цель её деятельности – военные разработки, способные изменить баланс сил в нашу пользу. Примеры уже достигнутых результатов такой деятельности – шагающие танки «Конкистадор», модернизированные противоорбитальные ракеты «Аркан» и наши корветы, обеспечившие прорыв «Харгейсы» к планете. Я должен иметь возможность привлекать на работу любых специалистов, которые мне потребуются, как из частного сектора, так и из колониальной армии или экспедиционного корпуса, а если понадобиться, то и готовить их самому. Ну и, как я уже говорил, новая организация должна иметь приоритет в использовании производственных мощностей любых промышленных предприятий колонии. Формально новой организацией будет управлять попечительский совет в составе мэра Бриганы, полномочного представителя Федерации и еще пары-тройки уважаемых граждан нашей колонии, но устав нужно составить так, чтобы все реальные полномочия, начиная с выбора направлений исследований и заканчивая кадровыми вопросами, находились в руках управляющего директора, то есть в моих, как вы, несомненно, уже догадались. - А не слишком ли, капитан-лейтенант? – Зыков чуть подался вперед, глядя на меня очень нехорошим взглядом. - Какая задача, такие и требования, - с улыбкой ответила за меня Анна. Вся эта ситуация явно доставляла ей немалое удовольствие. – Вы ведь хотите получить решение очень сложной проблемы, господин контр-адмирал, а значит, и средства для этого нужно выбирать соответствующие. Подготовьте ваши предложения в письменном виде, капитан-лейтенант. Мне нужно понимать, сколько средств из бюджета колонии потребуется на финансирование вашей организации. - Сговорились, значит? – недобро прищурился Зыков. – Ладно, «Конкистадоры» и «Арканы» - действительно очень сильный аргумент. Второй экземпляр документа направьте мне, капитан-лейтенант, и не думайте, что это освобождает вас от обязанностей начальника аналитической службы штаба экспедиционного корпуса. А сейчас свободны. Нам с госпожой мэром нужно обсудить, как мы будем объяснять Совету колонии необходимость новых расходов. Весьма немалых расходов, я полагаю. *** Работу новой организации, которую, не страдая ложной скромностью, я назвал Инженерной академией Бриганы, мне показалось правильным начать с решения сугубо практической и весьма актуальной задачи – устроить веселую жизнь кораблям Роя, осуществляющим блокаду планеты. На самом деле, я еще толком не получил ни финансирования, ни даже площадей, на которых могло бы разместиться мое заведение с громким названием. Впрочем, господин Нобутомо решительно не возражал против того, чтобы я продолжал использовать возможности торговой гильдии. Еще бы он возражал, если я твердо пообещал ему, что буду широко привлекать его организацию в качестве подрядчика, и начну это делать прямо сейчас. Дон Сенг тоже более чем прозрачно намекнул, что если от его людей нужна какая-то помощь, то мне стоит лишь об этом сказать. Я немедленно заверил главу Синдиката в том, что потребуется не просто помощь, а масштабное участие почти всей его организации. Ну, разумеется, легальной её части, да еще и с привлечением на субподряд нескольких компаний строительного картеля. При этом я ни секунды не блефовал. Старатели Синдиката, как и чуть ли не половина всей строительной техники колонии в моих среднесрочных планах играли весьма заметную роль. И всё же свое участие в решении глобальных задач я пока отложил на потом, нагло свалив на Анну всю работу по созданию Инженерной академии. Она, впрочем, не обиделась. Как мэру, ей подчинялся большой штат юристов и других спецов, способных быстро уладить все формальности, а в её организаторских способностях я убедился еще во времена строительства бункера под нашим интернатом.