В общем-то, создателей эвристического алгоритма даже можно было понять. В неконтролируемом распространении информации о проекте они были крайне не заинтересованы. Вот только легче мне от этого не становилось. Обдумав несколько вариантов легенды для Зыкова и отбросив их за явной непригодностью, я решил пока сосредоточиться на том, что мне пришлось бы делать в любом случае, а именно на подготовке кораблей к дальней и опасной экспедиции. Оснований для этого у меня имелось более чем достаточно. Заканчивать ремонт и модернизацию «Корсара» и «Тортуги-46» нужно было в любом случае. Тут у контр-адмирала не могло возникнуть никаких вопросов. Создать на основе найденного нами оборудования производственную линию по выпуску торпед для «Харгейсы» и «Корсара» я тоже собирался независимо от того, отправимся мы куда-то или нет. Без этого оружия высовываться за пределы зоны гравитационного ограничения Бриганы мне бы всё равно никто не позволил. Ну, а где торпеды, там и новая модификация «Сюрикенов», неплохо показавших себя в двух последних боях. Да и других дел у меня хватало. Одна только история с доктором Ли требовала немало внимания, а если учитывать еще и то, что мне приходилось несколько часов в день тратить на изучение баз знаний, добытых на Куньмине, то вообще становилось не вполне понятно, где брать время на сон. В итоге вопрос с изобретением повода для посещения системы Рифа я решил отложить до возвращения капитана Конева. Он ведь вполне мог привезти некую весточку от лягуров или даже новый приказ от генерала Аббаса. Последнего мне, естественно, очень не хотелось, но исключать такое развитие событий было нельзя. Тем не менее, эта информация могла в корне изменить наши планы, а где новые планы, там и новые возможности. *** Честно говоря, я опасался, что не смогу найти среди техников добровольца для проведения операции по извлечению нейрочипа, но по факту согласился первый же, кому я это предложил. Похоже, жизнь с чипом в голове не доставляла их носителям большой радости, а многочисленные побочные эффекты продолжали их угнетать, даже несмотря на быстро нарастающие изменения в психике. Доктор Ли старался держаться уверенно и невозмутимо, но было видно, что внутренне он сильно переживает за исход операции. Судя по сосредоточенным лицам его ассистентов, для них предстоящее тоже было далеко не рядовым событием. А вот Томас Флу, довольно молодой парень, ставший техником два года назад, выглядел на удивление спокойным, хотя именно ему предстояло испытать на себе непроверенную методику извлечения нейрочипов, с которой все участники операции были знакомы лишь теоретически. - Вы совсем не волнуетесь, Томас? – спросил доктор, проводя последнее предоперационное тестирование пациента. - Что бы ни случилось, мне будет только лучше, - ровным голосом ответил техник. Если он и испытывал какие-то эмоции, на его лице это никак не отражалось, и доктор Ли предпочел воздержаться от дальнейших вопросов. Операция длилась четыре с половиной часа. Я на ней не присутствовал, многочисленные направления деятельности Инженерной академии постоянно требовали моего личного участия. Тем не менее, результата я ждал в изрядном напряжении, и когда мой коммуникатор завибрировал, высветив на экране лицо доктора Ли, я немедленно ответил на вызов. - Мы закончили, - устало произнес доктор. – Пациент жив. - Как он перенес операцию? - Состояние стабильно тяжелое. Мы поместили его в новую медкапсулу и запустили реанимационную процедуру по твоей программе. Во время операции программное обеспечение не дало ни одного сбоя, так что, надеюсь, и реабилитация пройдет успешно, но раньше, чем через пару часов я ничего сказать не смогу. - Хорошо, я подожду. Сообщите мне сразу, как только появится хоть какая-то определенность. - Непременно, - кивнул доктор. – Рич, я могу задать тебе один вопрос? - Конечно. - За сутки до операции я обсуждал предоставленное тобой программное обеспечение со своими специалистами. Дело в том, что оно не просто нестандартное. Мне сказали, что программы для медицинского оборудования так вообще не пишутся. Здесь применена какая-то чужая логика построения программных модулей. Извини, я не слишком в этом разбираюсь и просто повторяю то, что услышал. Сначала я не придал этому значения, но во время операции медицинские роботы проделывали с мозгом пациента такое, что местами я просто приходил в ужас. Весь мой опыт буквально вопил, что пациент уже давно должен быть мертв, однако он даже ни разу не оказался в критическом состоянии, несмотря на чрезвычайную сложность проведенного вмешательства. Я даже не представлял, что такое возможно. Скажи мне, откуда у тебя эта программа? - Оттуда же, откуда и капсула, - на моем лице не дрогнул ни один мускул. – Со старого склада федеральной армии, обнаруженного нами на Куньмине. - Рич, федеральная армия не занимается операциями по извлечению нейрочипов. Это абсолютно уникальное программное обеспечение, и при его создании использованы знания, которые сейчас недоступны ни одному медику не только на Бригане-3, но, скорее всего, и во всей Федерации. Тот, кто способен написать подобную программу, может заработать огромные, да просто немыслимые деньги… - Я очень рад за этого парня, доктор Ли, - нейтрально улыбнулся я, глядя на взволнованного медика, - но боюсь, он умер лет тридцать-сорок назад, если, конечно, не погиб во время активной фазы Вторжения. К сожалению, я не могу в полной мере оценить всю гениальность его работы, я ведь не специалист по созданию программного обеспечения для медицинского оборудования. Владелец элитной клиники посмотрел на меня долгим взглядом, но мое лицо по-прежнему выражало лишь спокойную доброжелательность. Я очень уважал доктора Ли, как специалиста и как человека, но ему совершенно не следовало знать, что пакет программ для проведения операции создавали не ученые старой Федерации, а мы с Лисом и Призраком, причем мои помощники взяли на себя лишь роль технических специалистов, написавших безупречный программный код по разработанным мной алгоритмам. А вот сами алгоритмы… Основу я взял из базы знаний, добытой в бункере в системе Куньмина, но дальше… Дальше я додумывал уже сам, собирая скелет будущей программы из всплывающих в моем мозгу воспоминаний и моих собственных мыслей и идей. Впрочем, моих ли? Надеюсь, что всё-таки моих. А еще доктору пока рано было знать о том, что программу мы создали не одну. Нейрочип мало извлечь из мозга, нужно еще сделать так, чтобы вместе с ним не исчезли загруженные в голову техника знания. Ну а еще лучше, если появится способ дополнить их новой информацией, но уже не методом болезненной и опасной прямой загрузки, а посредством ускоренного усвоения специально подготовленных учебных материалов с помощью мягкой резонансной нейростимуляции. Этот метод еще предстояло проверить, вот только если Томас Флу выживет и не потеряет свои знания, у меня практически не останется сомнений в том, что и второй пакет программ сработает, как надо. Глава 8 Капитан Конев вернулся через три недели, когда мы все уже начали изрядно волноваться за судьбу «Тортуги-16» и ее команды. Рейд в целом прошел удачно. Корвету даже ни разу не пришлось вступать в бой с кораблями Роя, но вот новости, привезенные разведчиками, оказались, мягко говоря, невеселыми. Нет, первая часть доклада Конева была вполне оптимистичной. Маяк с сообщением от лягуров был обнаружен «Тортугой-16» в условленной точке. Союзники согласились на переговоры и предлагали Анне прибыть в одну из своих звездных систем. В наших каталогах ее центральное светило называлось Лигандой и, судя по всему, на данный момент это была ближайшая к нам система Общности Лягуров. Впрочем, ближайшая только относительно. У «Харгейсы» такой перелет занял бы больше месяца. Конкретных сроков лягуры не называли, сообщив только, что нас там будет ждать один из адептов Среднего круга, уполномоченный вести переговоры от имени Общности. На этом, собственно, хорошие новости и заканчивались. Подобрав оставленный лягурами маяк, корвет Конева лег на курс к Ганне-5, однако выполнить приказ Зыкова и передать генералу Аббасу полученную от лягуров информацию капитан не смог. Кораблей Федерации в системе Ганны не оказалось, зато там обнаружился эсминец и три корвета Роя. Увиденное наводило на очень мрачные предположения, однако всё оказалось не так безнадежно, как представлялось на первый взгляд. Конев провел осторожную разведку, показавшую, что система Ганны полностью контролируется Роем, но уничтожить колонию на пятой планете противник не смог. Впрочем, возможно, и не пытался. Во всяком случае, следов жестокого боя на её высоких орбитах видно не было. Какие-то свежие обломки там, правда, присутствовали, но явно не в таком количестве, чтобы говорить о серьезном сражении. Связь с планетой отсутствовала. На ее высоких орбитах висели разведзонды Роя, ставившие плотные помехи. Попытка передать колонистам информационный пакет мощным узконаправленным импульсом привела лишь к немедленной активизации кораблей противника, отреагировавших на перехваченный зондами сигнал. Обнаружить «Тортугу-16» врагу не удалось, но капитану Коневу пришлось спешно покинуть систему. Формально приказ был выполнен и, в принципе, теперь «Тортуга-16» могла возвращаться домой, но капитан Конев решил иначе. В четырнадцати стандартных гиперпереходах от Ганны находилась система Гранады, на четвертой планете которой располагалась самая крупная из дальних колоний Внешнего рукава. Конев решил, что цель разведки не будет достигнута, если он не доставит на Бригану-3 сведения о том, что там происходит. Полет к системе Гранады занял двое суток, но результат того стоил. В отличие от Ганны-5, которую федеральный флот оставил почти без боя, за Гранаду-4 эскадра генерала Аббаса, похоже, пыталась зацепиться. Вокруг планеты на нестабильных орбитах кружились многочисленные обломки и даже довольно крупные фрагменты разорванных взрывами боевых кораблей. Некоторые из них вычислителю «Тортуги-16» даже удалось опознать. На высоких орбитах планеты погибли, как минимум, два эсминца и легкий крейсер Федерации. Правда, эта оценка могла быть довольно далека от реальности. Свежих обломков вокруг планеты хватало, но, к сожалению, лишь немногие из них образовались в результате гибели кораблей Роя. Впрочем, говорить о том, что эскадра генерала Аббаса потерпела здесь сокрушительное поражение, похоже, не приходилось. Корабли Федерации приняли бой, уничтожили какое-то количество вымпелов противника, но и сами понесли при этом ощутимые потери и были вынуждены отступить из системы. В остальном же картина очень напоминала увиденное разведчиками в системе Ганны. Штурмовать планету противник не стал, хотя, на мой взгляд, был вполне способен это сделать. Обширный анклав Роя на Гранаде-4 мог сыграть роль удобного плацдарма для высадки десанта, но, видимо, тратить силы и время на захват планеты в планы врага не входило, и флот Роя двинулся дальше, оставив в системе пару эсминцев и четыре корвета. Как и в системе Ганны, отряд кораблей Роя был усилен разведзондами, плотно блокировавшими связь с планетой. Конечно, можно было попытаться выяснить обстановку еще в двух колониях Внешнего рукава, но, взвесив все «за» и «против», капитан Конев принял решение возвращаться, и я с его выбором был полностью согласен, как, впрочем, и Зыков. - Враг применяет простую и понятную стратегию, - мрачно произнес контр-адмирал. – Вторжение в систему, разгром или принуждение к отступлению сил федерального флота, установление блокады с помощью одного-двух эсминцев и пары корветов, и немедленное выдвижение к следующей нашей колонии. Штурм планет оставлен на потом, когда на наших же восстановленных верфях и заводах Роем будет построено достаточно кораблей и наземных боевых машин, чтобы гарантированно справиться с этой задачей. - Если в каждой захваченной системе оставлять от трех до пяти кораблей, никакого флота не хватит, - возразила Анна. - Столько нужно только на начальном этапе, пока эскадра генерала Аббаса еще не оттеснена далеко от заблокированных колоний, - пояснил Зыков. – А дальше можно оставить в системах по одному корвету и несколько разведзондов, а остальные корабли вернуть к основным силам флота. Тут ведь главная цель, как я понимаю, не в том, чтобы прямо сейчас уничтожить колонии. На первом этапе Рой хочет превратить единую человеческую цивилизацию в набор отдельных планет, никак не связанных между собой, а дальше просто передавить их поодиночке. С выводами Зыкова я был почти полностью согласен, но именно почти. Стратегия Роя действительно легко читалась по его действиям в системах Ганны и Гранады. Вот только конечная цель терялась в тумане. - Боюсь эта версия объясняет не всё, - решил я всё-таки поставить под сомнение точку зрения контр-адмирала. - Колонии Внешнего рукава Рой, конечно, захватит, но дальше, в центральных мирах Федерации, сопротивление начнет нарастать, а потери Роя будут всё время накапливаться, и в какой-то момент движение вперед застопорится. И случится это явно раньше, чем восстановленные верфи и заводы биологических рас начнут выдавать достаточное количество военной продукции, чтобы хоть как-то восполнить потери. Это означает, что план противника состоит не в том, чтобы прямо сейчас уничтожить человеческую цивилизацию. Возможно, ему просто нужно время на строительство нового флота. Несколько месяцев или даже год, в течение которого никто не будет ему мешать восстанавливать военную инфраструктуру, когда-то принадлежавшую нам, танланам и лягурам, и строить новые боевые корабли. А потом баланс сил изменится разом, причем так, что у нас просто не останется шансов. И чтобы выиграть это время, Рой и решил устроить нам очень неприятные проблемы, которые заставят федеральный Флот надолго забыть о каких-либо операциях за пределами центральных миров. - И что нам теперь делать? – Анна посмотрела поочередно на меня и Зыкова. – Пытаться всё-таки добраться до одной из колоний ближней сферы или даже до Солнечной системы? Туда, где еще не успел побывать флот Роя. - Не вижу, что это изменит, - пожал плечами Зыков. – Президент Рутковски всё равно не сможет выделить какие-то значимые силы для действий в отдаленных областях пространства, когда прямо сейчас речь идет о выживании центральных миров Федерации и на счету каждый корабль. - То есть мы остались единственной силой, способной хоть что-то сделать для срыва планов Роя по строительству нового флота, который грозит всех нас уничтожить? – негромко спросила Анна. – Но мы же просто карлики по сравнению с Роем и Федерацией. Что мы можем? - Нужно лететь к лягурам, - я постарался добавить в свой ответ максимум убедительности. – Не думаю, что Рой ведет активные боевые действия одновременно против двух рас. Он выбрал людей, как наиболее опасного противника, а против наших союзников, скорее всего, проводит лишь мелкие сковывающие операции. Но у лягуров тоже есть корабли, и, судя по их разведчику, довольно неплохие. Да и прямая заинтересованность в том, чтобы сорвать планы Роя у них тоже имеется, причем очень серьезная, их ведь раздавят так же, как нас, пусть и немного позже. - Хотите предложить лягурам нанести совместный удар по бывшим нашим верфям и заводам в захваченных Роем системах? – Зыков поднялся из-за стола и в задумчивости прошелся по кабинету. - Не совсем. Уничтожать промышленную инфраструктуру, способную изменить ход войны, можно только в крайнем случае. Я хочу вернуть заводы и верфи их настоящим владельцам. - Не слишком ли амбициозный план? – засомневалась Анна. – Захватить некоторые из них, может быть, получится, но ведь потом их нужно как-то удержать, а Рой не станет мириться с потерей столь важных объектов. Как мы будем воевать против десятков эсминцев и крейсеров? - А вы видите другие варианты, госпожа мэр? – я улыбнулся Анне, стараясь разрядить обстановку. – Мы не знаем, смогут ли лягуры принять участие в нашей операции, но если смогут, то, возможно, боевые корабли у нас будут. Вопрос лишь сколько и какие. Вот только пока мы сидим здесь, ответа на него мы не получим. - Допустим, я дам добро на ваш полет к лягурам, - вновь взял слово Зыков. – Но кто тогда обеспечит безопасность нашей колонии? Вы заберете с собой все боевые корабли, а с чем останется Бригана-3? - С мощной противоорбитальной обороной, основанной на модернизированных ракетах «Аркан» и, как минимум, с сотней «Сюрикенов» на высоких орбитах, - этого вопроса я ждал и ответил, не задумываясь. Оставлять беззащитной нашу колонию я, естественно, не собирался. - Возможно, к нашему отлету мы успеем восстановить еще и несколько противоорбитальных плазменных орудий Роя, но они дотягиваются только до низких орбит, так что это практически последний рубеж обороны. Меньше дальность только у ракет-перехватчиков городской системы ПВО. - Я так понимаю, вы одобряете полет к лягурам? – внимательно глядя на Зыкова, спросила Анна. - Если то, о чем только что сказал капитан-лейтенант, действительно будет сделано, я дам свое согласие на операцию, - выдержав небольшую паузу, ответил Зыков. – И, похоже, госпожа Койц, мне опять придется выполнять за вас обязанности мэра, поскольку оставить вас на планете я не могу. Вы заварили эту кашу, и теперь лягуры хотят вести переговоры именно с вами. *** Томас Флу выжил. Бывший техник всё еще находился в клинике доктора Ли, но его самочувствие быстро улучшалось, и ни о какой угрозе жизни речи уже не шло. На четвертый день после операции к нему заглянул Шифф. Торговец чаще других общался с Томасом до операции. В основном, конечно, по работе, поскольку с техниками о чем-то другом и говорить-то было сложно. - Честно говоря, я его с трудом узнал, - рассказывая мне о визите в клинику, Шифф явно всё еще находился под впечатлением от увиденного. – Нет, лицо, вроде бы, осталось прежним, но его выражение… Он стал нормальным человеком, с обычными эмоциями и живой реакцией на происходящее. Обрадовался мне, хотя друзьями мы, как ты понимаешь, никогда не были и быть не могли. - И как он в целом? Шифф чуть замялся с ответом, явно подбирая подходящее слово. - Счастлив, - наконец, сформулировал свою мысль торговец. – Признался мне, что, соглашаясь на операцию по внедрению нейрочипа, даже близко не представлял, какой мучительной будет жизнь с этой штукой в голове. - Ну, значит, теперь с добровольцами для новых операций проблем не будет. - Меня уже сегодня об этом спрашивали, - усмехнулся Шифф. – Техники редко проявляют инициативу, напрямую не связанную с их специализацией, а тут сразу трое… - Ты на профессиональные темы с Томасом говорить пытался? - Да он сам разговор на эту тему начал. Говорит, надоели уже эти процедуры. Хочет приступить к работе. В голове бродят какие-то не до конца оформившиеся идеи по доведению до ума технологических операций, к которым его привлекали до операции. Утверждает, что, если окажется на рабочем месте, эти мысли обязательно выльются во что-то конкретное. - То есть в профессиональном плане он не чувствует дискомфорта от удаления нейрочипа.