- Где сейчас «Харгейса»? - В трех стандартных гиперпереходах от Ганны-5. Возможно, уже в двух. В момент передачи сообщения они как раз совершали очередной разгон. - Готовьте флагман к вылету, адмирал, - приказал Аббас. – Через час мы отправляемся в систему Ганны. От Гранады до нее четырнадцать прыжков, завтра будем на месте. Я должен лично побеседовать с прибывшими и разобраться в ситуации. И объявите полную боевую готовность по всей эскадре и силам противоорбитальной обороны колоний Внешнего рукава. Сорок кораблей Роя – это очень серьезно, и еще не факт, что мы знаем обо всех силах противника в этой области пространства. *** Президент Рутковски удобно развалился в мягком кресле рабочего кабинета своей антарктической резиденции. Медицинские датчики, размещенные под экзотической кожаной обивкой, считывали положение его тела, и иногда по поверхности подлокотников, высокой спинки и сиденья пробегала легкая, но точно рассчитанная вибрация, поддерживая в тонусе мышцы главы государства. Работать президент любил с комфортом. Впрочем, сейчас Рутковски не обращал на все эти приятные мелочи никакого внимания. Он был сосредоточен на деле, требовавшем от него принятия непростого решения. Доклад генерала Аббаса подтвердил его самые мрачные опасения. Рой перестало устраивать сложившееся за многие десятилетия равновесие, и он решил вновь попытаться сместить его в свою пользу, а при удачном развитии событий и полностью покончить с людьми. Наибольшую досаду в этой ситуации вызывало то, что причиной разрушения баланса стали сами люди. Если бы не амбиции этого сумасшедшего математика Декарта и его столь же безумных подельников, противостояние людей и Роя так и оставалось бы в законсервированном виде еще много лет, что более чем устроило бы всех в правительстве Федерации. Окраинные колонии продолжали бы поставлять техникам центральных миров артефакты Роя, а какую цену приходится за это платить их жителям, президенту Рутковски было глубоко не интересно. Система работала, причем работала без сбоев, а остальное не имело никакого значения. Как бы то ни было, равновесие рухнуло. Декарт и его люди своим грубым вмешательством что-то изменили в алгоритмах работы искусственного интеллекта, управлявшего анклавом Роя на Бригане-3, и эти изменения просочились за пределы планеты. Как боевой вирус, они быстро распространились на всю огромную и довольно неповоротливую машину вражеского Вторжения. Вот только вместо того, чтобы умереть или стать послушным исполнителем воли хозяев вируса, Рой резко перестал быть ленивым и осторожным, каким последние десятилетия он казался при взгляде из разжиревших и потерявших былую хватку центральных миров Федерации. Рой вновь отрастил зубы и вспомнил, что у него есть враги, с которыми давно пора покончить, и безопасность Солнечной системы вдруг резко перестала казаться президенту столь уж незыблемой. - Уррроды! – прорычал Рутковски, вновь включая запись встречи генерала Аббаса с мэром Бриганы-3 на борту войскового транспорта «Харгейса». Транспортник выглядел изрядно потрепанным. Корабль явно побывал в тяжелом бою. Странно, что он вообще смог уйти от преследования, да и то, что колонистам удалось прорваться на нем к Куньмину, а потом к Ганне-5 казалось президенту какой-то немыслимой удачей. Неповоротливый войсковой транспорт прошел там, где не смогли проскользнуть небольшие разведывательные корабли. Да, ему пришлось прорываться боем, но «Харгейса» - не крейсер и даже не эсминец! Это обычный грузовик, оснащенный слабым силовым щитом, посредственными двигателями и чисто условными средствами самообороны. Но факт оставался фактом. Колонисты с Бриганы-3 не просто прибыли на Ганну-5, а умудрились эвакуировать с почти полностью захваченного Куньмина остатки гарнизона одного из форпостов. Там же они собрали ценнейшую разведывательную информацию. Над колониями Внешнего рукава, да и не только над ними, нависла очень серьезная угроза. Впрочем, чего-то подобного следовало ожидать. Рутковски смотрел на экран. Адмиральский катер, доставивший генерала Аббаса на «Харгейсу», совершил посадку в ангаре транспортника, и командующего эскадрой провели во внутренние помещения корабля. В просторном трюме генерала встречал строй бойцов колониальных армий Бриганы-3 и Куньмина. По сравнению с солдатами федеральной армии они выглядели откровенно бедно. Оружие и снаряжение не старше третьего поколения, а у эвакуированных с Куньмина и вообще никакой экипировки. Кое-где мелькает легкая пехота, одетая кто во что. Явное ополчение, причем, похоже, с Бриганы-3. Да, им там крепко досталось, но не настолько же! Или всё-таки настолько? Боевая техника, выстроенная за спинами бойцов, тоже производила удручающее впечатление. Примитивные «Питоны», явно поврежденный и так до конца и не восстановленный тяжелый шагающий танк «Чунцин», несколько малых роботов, произведенных, похоже, на заводах Бриганы-3, причем совсем недавно. Пять сильно побитых десантных ботов атмосферного класса. Не техника, а убогий провинциальный зоопарк… Но ведь они как-то прорвались! Отдельной сценой шла передача генералу Аббасу нескольких образцов оружия и экипировки первого-второго послевоенных поколений, попавших в руки колонистов с Бриганы-3 во время высадки на Куньмине. Дальше генерал прилагал фрагменты опросов уцелевших солдат и офицеров экспедиционного корпуса, но на взгляд Рутковски, ничего интересного они не сказали, за одним небольшим исключением. Все эвакуированные с Куньмина федеральные военные просили оставить их в подчинении Анны Койц, причем не только рядовые бойцы и сержанты, но и офицеры. Впрочем, Рутковски хорошо понимал, что за этим стоит. Федеральный флот так и не пришел на помощь четырем атакованным колониям Внешнего рукава, а колонисты с Бриганы-3, совершенно не обязанные устраивать спасательную операцию на Куньмине, рискнули своими жизнями и единственным кораблем и вытащили их с захваченной планеты. Президент продолжил просмотр отчета и в очередной раз обратил внимание на лица подчиненных Анны Койц. Эти люди однозначно понимали, зачем они здесь и совершенно точно не были сломлены выпавшими на их долю испытаниями, однако качество их боевой техники и состояние корабля явно действовали на генерала Аббаса угнетающе. Неудивительно, что он предпочел побыстрее убраться с «Харгейсы», захватив с собой Анну Койц и трех ее офицеров. Войсковой транспорт так и остался на дальней орбите над Ганной-5. Сажать его на планету колонисты не захотели, опасаясь подвергать поврежденный корабль дополнительному риску и собираясь немедленно приступить к устранению неисправностей прямо в космосе. Рутковски отметил практичность колонистов и их серьезный подход к делу. Он понимал, что на окраине люди живут в совершенно иных условиях, требующих от них постоянного напряжения и самоотдачи. Возможно, это и помогло им прорваться. Впрочем, сейчас это уже не имело значения. В конце отчета шли комментарии генерала Аббаса. Свою задачу командующий экспедиционной эскадрой понимал правильно, и защищать Ганну-5, Гранаду и еще две колонии Внешнего рукава он планировал лишь в той мере, в какой это позволит выиграть время для подготовки центральных областей Федерации и колоний ближнего круга к обороне. При этом подвергать чрезмерному риску корабли федерального флота он не собирался. Эта часть текста у Рутковски вопросов не вызвала, но дальше отчет содержал предложения Аббаса, как поступить с Анной Койц и ее людьми. Генерал докладывал, что колонисты почти наверняка утаили часть высокотехнологичного оружия и техники, а в их докладе о высадке на Куньмине есть множество странных нестыковок, однако он предлагал не просто закрыть на это глаза, а еще и оказать им всяческое содействие в скорейшем возвращении на Бригану-3, выставив их героями и даже выделив пару корветов в качестве эскорта. Его идея несколько не вписывалась в федеральные законы и местами изрядно выходила за рамки полномочий командующего эскадрой, поэтому Аббас и просил у президента одобрения своего плана. Рутковски задумался. Соображения, высказанные Аббасом, ему показались более чем здравыми, но их воплощение в жизнь могло создать нехороший прецедент. Почти сразу после завершения активной фазы Вторжения колониям было запрещено иметь собственный космический флот, и этот запрет оставался незыблемым уже почти семьдесят лет. С другой стороны, план генерала позволял выиграть для Федерации дополнительное время, причем, при удачном стечении обстоятельств, весьма немалое, а затраты на его реализацию выглядели просто смешными. Да и обставить это решение можно было так, чтобы ни у кого не возникло вопросов. Еще немного подумав и взвесив все «за» и «против», Рутковски усмехнулся и, включив запись, начал диктовать приказ. - Командующему экспедиционной эскадрой федерального флота генералу Аббасу. Изучив все обстоятельства прорыва из системы Бриганы войскового транспорта «Харгейса» под командованием капитана третьего ранга Анны Койц и рассмотрев предложенные вами меры по поддержке колонии на Бригане-3, приказываю: Первое: присвоить мэру Бриганы-3 Анне Койц звание капитана первого ранга федерального флота. Второе: выделить со складов федерального подчинения на Ганне-5 и доставить на войсковой транспорт «Харгейса» картриджи к пищевым синтезаторам и иные предметы снабжения согласно списку, предоставленному мэром Бриганы-3, а также топливо и материалы, необходимые для завершения ремонта корабля. Третье: утвердить капитана второго ранга Антона Зыкова в должности полномочного представителя Федерации в системе Бриганы с одновременным присвоением ему звания контр-адмирала. Четвертое: выделить капитану первого ранга Анне Койц два корвета третьего поколения без экипажей для сопровождения войскового транспорта «Харгейса» в систему Бриганы. Экипажи корветов сформировать из бойцов и офицеров Федерации, эвакуированных с Куньмина, или оставить под управлением корабельных вычислителей. После прибытия к Бригане-3 корветы и войсковой транспорт «Харгейса» передать в подчинение контр-адмиралу Зыкову. Пятое: мэру Бриганы-3 Анне Койц обеспечить проводку конвоя в систему Бриганы и организовать оборону колонии от атак противника, используя все имеющиеся ресурсы, включая любые объекты федеральной собственности в системе Бриганы. Полномочному представителю Федерации на Бригане-3 контр-адмиралу Зыкову оказать мэру колонии Анне Койц всемерное содействие в решении указанной задачи. Президент Федерации Патрик Рутковски. Прослушав записанный приказ, Рутковски остался доволен. Формально корабли он передает офицерам федерального флота, а то, что капитан первого ранга Анна Койц одновременно является мэром колонии на Бригане-3, это несущественная деталь. А вот результат получается очень интересный. Цена вопроса - два плохоньких корвета без экипажей, убитый в хлам войсковой транспорт, который и так давно списали в потери, и тройной комплект высокотехнологичных комплектующих, без которых не может существовать ни одна окраинная колония. Мелочь, не стоящая даже упоминания. А за это, при некоторой удаче, Федерация получит занозу в заднице Роя в виде продолжающей отбиваться колонии в его глубоком тылу. Бригану-3 Рой, конечно, сомнет и растопчет, но, возможно, не сразу, и уж точно он потратит на это время и ресурсы. Здесь генерал Аббас просчитал ситуацию совершенно правильно. Конечно, отряд кораблей Анны Койц может и не добраться до системы Бриганы, но это неизбежный риск, причем риск вполне приемлемый. Прорвались же они как-то к Куньмину и Ганне-5 без всякого эскорта. Но даже если отряд будет потерян, Рой всё равно потратит на его выслеживание и уничтожение какое-то время, да и колония на Бригане-3 еще сколько-то продержится в любом случае, пусть и недолго. Снова включив запись, президент продиктовал секретный комментарий к приказу, предназначенный только для генерала Аббаса: - Генерал, всех эвакуированных с Куньмина федеральных военных своим приказом подчините Анне Койц и отправьте вместе с ней на Бригану-3. Очень удачно, что они сами изъявили такое желание. Нам здесь совершенно не нужны свидетели произошедшего на Куньмине. В сочетании с историей вашего бегства из системы Бриганы эта информация может оказать деморализующее действие на личный состав и гражданских. И еще: в официальном приказе я повысил в званиях только Антона Зыкова и Анну Койц. Остальных участников рейда тоже нужно отметить. С раздачей наград и званий можете не стесняться, они все в любом случае смертники. Еще раз усмехнувшись, президент Рутковски коснулся пиктограммы на виртуальной клавиатуре, и подписанный его личной подписью приказ сжатым кодированным импульсом ушел к ближайшему ретранслятору дальней гиперсвязи. Глава 4 Как мы ни старались, улететь с Ганны-5 раньше, чем через четыре дня не получилось. Я изо всех сил торопил события, но, к сожалению, представители Федерации не подчинялись ни мэру Бриганы-3, ни, тем более, мне. Анна видела, что я нервничаю, и мое беспокойство передалось и ей. - Рич, что происходит? – наконец, спросила она, когда мы остались одни. – Ну, потеряем еще сутки-двое. Вряд ли за это время что-то принципиально изменится. - Я хочу успеть свалить отсюда до того, как Рой атакует Ганну-5. Если мы опоздаем, у нас могут отобрать корветы, да и покинуть систему в таких обстоятельствах будет затруднительно. Противнику, конечно, потребуется какое-то время на подготовку, но не думаю, что слишком большое. Нам удалось вывернуться из очень неприятной истории, и будет очень обидно, если все наши успехи помножаться на ноль из-за неповоротливости системы и неспешной работы чиновников и федеральных военных. - Вряд ли мы можем на это повлиять, - задумчиво ответила Анна. – Меня другое беспокоит. Как-то уж слишком легко у нас всё получилось. Генерал Аббас явно что-то заподозрил. Нет, поймать нас за руку он, конечно, не смог, но у меня сложилось стойкое впечатление, что он к этому и не стремился. Генерал старательно не замечал все шероховатости в моем докладе и очень аккуратно задавал уточняющие вопросы, будто опасаясь услышать нечто такое, что заставит его копать глубже. Аббас толком даже не осмотрел «Харгейсу» и не дал сделать этого своим подчиненным, хотя такое намерение у них было. Опрос спасенных нами с Куньмина федеральных военных его люди вели более чем формально, и это явно делалось по его прямому указанию. Такое ощущение, что командующий федеральной эскадрой хочет как можно быстрее выпихнуть нас обратно на Бригану-3. - Что-то не похоже, что он этого хочет, - не согласился я. – Федералы на Ганне-5 еле шевелятся. - Это тебе так только кажется, - улыбнулась Анна. – На самом деле они всё делают гораздо быстрее, чем обычно. Ты просто привык к бесконечной гонке, в которую превратилась наша жизнь в последние месяцы. Я уже не помню, когда последний раз видела тебя не во время совещаний в штабе. Ну, если не считать ночей, конечно. - Может ты и права, - обдумав слова Анны о несколько странном поведении генерала Аббаса, я пришел к выводу, что в её наблюдениях что-то есть. – Видимо, здесь мы Федерации не нужны. Слишком много лишнего мы видели и знаем. К тому же пока Бригана-3 не уничтожена Роем, она способна оттянуть на себя часть его сил, и это может оказаться главным соображением, которым руководствуется в своих действиях командующий федеральной эскадрой. Прав я был или нет, но через четверо суток систему Ганны мы всё-таки покинули, и до этого момента Рой на неё так и не напал. Откровенно говоря, я выдохнул с большим облегчением. Чем дольше «Харгейса» оставалась на высоких орбитах Ганны-5, тем сильнее росла вероятность, что наш обман будет случайно раскрыт, и уж точно он бы выплыл наружу, если бы нам пришлось принять участие в сражении с эскадрой Роя за четыре дальние колонии Внешнего рукава. В мои планы такое развитие событий совершенно не входило. Выделенные нам корветы оказались редкостным барахлом. Не знаю, откуда их вытащил генерал Аббас, но это явно было какое-то очень нехорошее место. Формально эти корабли относились к третьему поколению, но по факту они тянули в лучшем случае на три плюс. Отказываться мы, конечно, не стали. Корабли межзвездного класса – это в любом случае хорошо, какими бы они ни были. Еще совсем недавно у Бриганы-3 вообще не имелось космического флота, а теперь он есть, пусть формально и находится в распоряжении полномочного представителя Федерации. Но где она, Федерация? И вернется ли она когда-нибудь в систему Бриганы? Все эти рассуждения были, несомненно хороши, вот только появление у «Харгейсы» эскорта не просто не решило наши проблемы, а добавило новых. Генерал Аббас, судя по всему, искренне считал, что, выделяя нам корветы, он повышает шансы «Харгейсы» добраться до Бригны-3. Нет, если бы наш войсковой транспорт действительно являлся тем помятым корытом, которым он старался выглядеть, оно бы, наверное, так и было. Однако в реальности расклад выглядел совершенно иначе. Мало того, что боевая сила двух корветов поколения три плюс мало что могла добавить к возможностям «Харгейсы», так еще и движение с ними в одном отряде ощутимо снижало нашу незаметность. Генераторы маскировочного поля модернизированного войскового транспорта настолько превосходили качеством оборудование переданных нам кораблей, что, несмотря на весьма внушительные размеры «Харгейсы», обнаружить её было гораздо сложнее, чем полученные нами корветы. Пока они не использовали гипердвигатель, их маскировка еще как-то справлялась со своей задачей, но уход корветов в гипер, как и их появление из подпространства, лучшие сканеры Роя могли засечь с расстояния в пару световых лет. Двигательная установка третьего поколения создавала при своей работе столь значительные возмущения гиперполя, что нивелировать их могли только очень серьезные маскировочные поля, а таковых у корветов не имелось. Выйдя из третьего прыжка, отряд лег в дрейф. Двигаться дальше с такими попутчиками было откровенно опасно. Я сильно сомневался, что мы сможем отбиться даже от пары эсминцев, не говоря уже о более серьезном противнике, так что встречаться с кораблями Роя нам очень не хотелось. С корветами следовало что-то срочно решать. На самом деле, потенциально это были очень перспективные корабли, но, чтобы они смогли себя по-настоящему проявить, их требовалось очень вдумчиво доработать, а на это у нас не имелось ни времени, ни необходимых комплектующих. Конечно, оставался вариант спрятать корветы в какой-нибудь бесполезной и никому не нужной звездной системе. Во Внешнем рукаве галактики хватало бессмысленных красных карликов, настолько стандартных, что вызвать какой-либо интерес у Роя они вряд ли были способны. Вот только это решение мне не нравилось. Когда я ещё смогу сюда вернуться? А использовать, по крайней, мере один из корветов я собирался в ближайшем будущем. Сидеть в глухой обороне на Бригане-3 мне представлялось тупиковым вариантом. Нет, какое-то время так продержаться можно, и генерал Аббас, скорее всего, именно этого от нас и ждет. Вот только игра сейчас пошла с такими ставками, что по итогу при такой стратегии можно дождаться только появления на орбитах планеты мощной эскадры Роя, с которой не справится никакая противоорбитальная оборона. Решение, как ни странно, подсказала Анна. Как человек, не обремененный глубокими техническими знаниями, она не постеснялась высказать мысль, которая тому же Шиффу или даже майору Мину показалась бы несусветной глупостью. В эту сторону никто даже думать не пытался. - Рич, ты опять не со мной, - грустно констатировала Анна, удобно устроив голову на моем плече. – Лежишь рядом, обнимаешь меня, а сам думаешь о чем-то совершенно другом. Я всё понимаю, у меня у самой в последнее время мозг кипит, но иногда ведь нужно отвлекаться от проблем и хоть как-то переключаться. - Ну, мы только что очень неплохо переключились, - я улыбнулся в темноте, проведя пальцами по плечу Анны. - Всё еще крутишь в голове проблему с этими корветами? - А куда от нее деваться? Нас ждут на Бригане-3, а мы уже вторые сутки болтаемся в пустоте, не зная, что делать дальше. Я пытался прикинуть, сможем ли мы с Шиффом что-то сделать с генераторами маскполя хотя бы одного корвета. Можно попробовать разобрать на запчасти «Конкистадора», но это долго, и я не уверен, что с имеющимся оборудованием у нас хоть что-нибудь получится. Движки корветов так корёжат гиперполе, что нужны очень большие мощности… - А нельзя их просто не включать? - воспользовавшись небольшой паузой в моих объяснениях, спросила Анна. - В смысле? - Ну, у нас ведь есть «Харгейса». Войсковой транспорт – довольно крупный корабль в сравнении с корветами. Он ведь, наверное, может взять их на буксир? Существуют же подпространственные буксиры для эвакуации поврежденных кораблей. Или это они раньше существовали… Я про такое где-то читала. - Не получится, - я отрицательно качнул головой, - это были сложные специализированные корабли. Там важен баланс массы и резонанс напряжений… Я прервался на полуслове, неожиданно поняв, что, пытаясь убедить Анну в абсурдности ее идеи, сам вдруг понял, что упускаю кое-что важное. В моем мозгу словно что-то встало на место. Я хорошо знал это ощущение. Похоже, мне вновь прилетел привет от монструозной твари, когда-то пытавшейся подавить мое сознание. Умная, судя по всему, была гадина. Хорошо, что сдохла. Впрочем, откуда мне знать, сдохла ли? Да нет, точно сдохла. Еще раз вспомнив конец того ночного кошмара, я отбросил все сомнения. Тварь мертва, причем окончательно и бесповоротно, и это не может не радовать. - Рич, что случилось? – обеспокоенно спросила Анна. - Ничего страшного, - я снова улыбнулся. – Вот только своей идеей ты обеспечила мне еще одну бессонную ночь. И, похоже, не только мне. Я потянулся к коммуникатору и прикоснулся к иконке с изображением Шиффа. - Доброй ночи, партнер, - преувеличенно бодро поприветствовал я разбуженного моим звонком торговца. - Пора просыпаться. Госпожа мэр подкинула нам новую задачу, не терпящую отлагательства. Я быстро оделся и с удивлением посмотрел на Анну, тоже выбравшуюся из-под одеяла и определенно собирающуюся составить мне компанию. - А тебе-то что не спится? - Уснешь тут с вами, - проворчала госпожа Койц. - Успею ещё выспаться, когда снова пойдут циклы разгонов и прыжков. А сейчас лучше приготовлю вам кофе, раз уж именно из-за меня вы теперь будете всю ночь пялиться в мониторы и решать, как воплотить в жизнь мои бредовые идеи. *** Ни о какой настоящей буксировке речь, конечно, не шла. Подпространственные буксиры действительно когда-то существовали и, возможно, даже сейчас один-два из них где-то во флоте Федерации сохранились. Я, правда, о них знал совсем немного, просто не интересовался этим вопросом. Работали они всегда не менее чем парой, стыкуясь с разных сторон с поврежденным кораблем или другим грузом, который требовалось доставить из точки А в точку Б посредством гиперперехода. При этом их двигатели функционировали синхронно, под управлением одного вычислителя. Буксиры разгоняли груз и уводили его в гипер вместе с собой. Операция эта считалась очень непростой и применялась только в тех случаях, когда иначе вопрос было не решить. У нас ситуация получилась обратной – два почти одинаковых груза и один буксир, который, на самом деле, совсем даже и не буксир, а войсковой транспорт, пытающийся им притвориться. «Харгейса», конечно, очень немаленький корабль, особенно в сравнении с корветами, и масса груза, который она способна принять в свои трюмы, вполне сравнима с массой двух корветов. Сейчас трюмы были заполнены хорошо если наполовину, так что двигатели транспортника вполне могли справиться с задачей. Дело другое, что два корвета на внешней подвеске – это настолько кардинальное изменение массогабаритных параметров, что без серьезной перенастройки гипердвигателя о подобном трюке даже заикаться не стоило. - Рич, ты уверен, что наш движок вообще можно настроить на такую конфигурацию корпуса? – с сомнением произнес ещё не до конца проснувшийся Шифф, усаженный Анной в кресло за консолью вычислителя и обеспеченный большой кружкой горячего кофе. – Это же транспортник, а не буксир, у которого двигатели специально заточены под такие выкрутасы.