Я кивнула, мне самой очень понравилось. – Ты прав, она действительно потрясающая, – выдохнула в ответ, осторожно беря в руки настоящее произведение искусства. – Мне кажется, ей больше понравится то, что внутри, – хитро подмигнул мужчина. Я открыла крышку, там лежал кусочек ткани. Потянув его на себя, едва не вскрикнула, когда ткань сама вылетела, преобразовавшись в изумительный сарафан. – Ух ты! И как он вместился в маленькую шкатулку? – Протянув руку, потрогала ткань. Да она же как пушинка легкая и тоненькая. Наверное, такое приятно носить. – Это и есть один из эльфийских секретов. Их мастера знают свое дело. Берешь? – спросил брат. – Конечно, ты еще спрашиваешь? Это изумительный подарок. Расплатившись, отправились дальше. В оружейной лавке парни разошлись не на шутку, выбирая знаменитое эльфийское оружие с закаленной сталью. Я с улыбкой наблюдала за приятелями, мгновенно превратившимися в детей, которым дали любимые игрушки. Потом то же самое произошло и с женской частью компании, стоило нам оказаться в лавке с драгоценностями. Так как я к ним всегда была равнодушна, мне оставалось стоять с парнями и умиляться визгам, охам и ахам девушек. Наконец с подарками было покончено. Теперь нам предстояло отправиться в замок к владыке. Интересно, как пройдет этот визит? А самое главное, накормят нас или нет? Мы так увлеклись, что не заметили, как пропустили обед, желудок требовал уделить ему внимание. А по пути нам не попалось ни одной таверны, где можно было бы заморить червячка. – Итиар, на пару слов, – позвал рогатика Тайрах почти у самых ворот замка. Они на несколько минут скрылись с глаз. Стражи косо поглядывали на нас, дожидавшихся отлучившихся товарищей, но долго тут маяться нам не пришлось. Тайрах быстро подошел к охранникам, шепнул им пару слов, после чего нас беспрепятственно пропустили внутрь. На площадке перед дворцом собралось много народа. Это что за съезд всех рас? На миг создалось ощущение, что ждали только нас. Точнее, моего поднятого. – Айле, неужели это действительно ты? – Со ступеней стремительно спускался мужчина лет тридцати. От его красоты зарябило в глазах, словно солнце спустилось на землю и засветило слишком ярко. – Дайр, ты еще не рассыпался от старости? – искренне улыбнулся Тайрах, делая шаг навстречу мужчине. – Не дождешься, – тепло обнимая Тайраха, расхохотался владыка. – Лучше скажи, тебя кормить надо или ты у нас сейчас можешь ничего не есть, раз стал… – Тшш… Не будь скрягой, – шутливо ударил друга в плечо тот. – И вообще, я настолько голоден, что готов твой питомник съесть, если ты сейчас же нас не накормишь. Утомительное это дело, ходить за покупками, да еще и с девушками. – Как я тебя понимаю, друг, – обозрев нас всех цепким взглядом, согласился эльф. На миг его взгляд застыл на мне и на Итиаре, потом еще и на Гиэре задержался. Владыка хотел открыть рот и что-то сказать, но Тайрах шепнул пару слов, расслышать которые никому не удалось. Лицо ушастого стало вновь довольным, удивление исчезло, как и намерение что-то сказать. Нас провели по замку, я любовалась арочными проемами с замысловатой росписью, статуями в нишах, картинами, изображавшими эльфов и других личностей, восхитилась гобеленами. А от трапезной вообще застыла в шоке. Она была огромной. Академическая столовая отдыхает по сравнению с ней. Столы в три ряда, настолько длинные, что могли бы вместить как минимум тысячи три гостей. В данный момент накрыт был только центральный. За ним нам и предложили расположиться. Первыми усадили нас, что вызвало недовольство тех, кто прибыл раньше. А когда мы все оказались едва ли не рядом с владыкой, по залу прошел недовольный ропот. Но одного взгляда правителя хватило, чтобы недовольные замолчали и фальшиво заулыбались. – Повелитель, когда ты вновь займешь свое место по праву создателя рода? – поинтересовался огромный орк, стоило всем рассесться. Тайрах бросил надменный взгляд на вопрошавшего, потом усмехнулся: – А надо? Я не намереваюсь делать это, у меня другие планы. Хочу пожить в свое удовольствие, – честно признался он. – А заводить семью планируете? – это уже спросила красавица-эльфийка, томно глядя на Тайраха. – У меня есть семья – сестра и питомец, об остальном пока рано думать. Не для того меня Лиза поднимала, чтобы я так быстро надел на себя оковы брачных браслетов. Ответ мужчины многим пришелся не по вкусу, но, понятное дело, спорить или возражать никто не осмелился. Дальнейшая трапеза проходила в тишине. Только друзья, встретившиеся после долгой разлуки, о чем-то тихонько беседовали. Расслышать хоть слово не получалось. После обеда нас предоставили самих себе, так как владыка с другом уединились. Чем заняться, мы не знали. Я села на диванчик, разглядывая народ, прохаживающийся по залу. Расходиться никто не торопился. Присутствующие собирались группами и беседовали о своем. – Не хотела бы я здесь жить, – досадливо скривилась Верта, присаживаясь рядом со мной. Позади стоял Итиар, тоже разглядывая гостей. – Я бы тоже. От скуки умереть можно, – согласилась я с подругой. – Они же днями ничего не делают, только перемывают кости другим. Неужели это интересное занятие? – Некоторые этим и живут, – вздохнула тролльчанка. Я обернулась к Итиару, собираясь спросить у него, как ему здесь, но слова застряли в горле, когда я увидела его взгляд: победный и довольный, впившийся в одну из девушек. Верта тоже заметила его. Пользуясь тем, что наш друг, кажется, глубоко ушел в себя, склонилась к моему уху и прошептала: – Первая красавица Лийтажи и Тарнави, маэсса Житраша, невеста наследного принца драконов Итабиэртара ассиэна Лигантуша. – Невеста? Так открыто флиртующая со всеми подряд? – удивилась я. – Хм, не повезло принцу. – Почему? – тут же обратилась в слух подруга. Я пояснила: – Видишь стоящего перед ней мужчину? – Верта кивнула. – Присмотрись к его взгляду. Такой бывает у тех, кто уже попробовал лакомство, насытился, но за неимением лучшего съел бы еще. – Ты хочешь сказать, что они вместе? – Глаза тролльчанки распахнулись. – Да, и уже давно, – раздался голос Итиара за нашими спинами. Я обернулась. – И чему ты так радуешься? – подозрительно поинтересовалась я, рассматривая друга. – Значит, свадьбы не будет, – пожал плечами рогатик. – Теперь она не сможет вернуть невинность, чтобы стать женой принца. – Вернуть невинность? – Теперь и мои глаза стали такими же огромными, как у тролльчанки. – А такое возможно? – К сожалению, это распространенная практика многих охотниц за венценосными особами. Не один принц попался на эту удочку. А разводы запрещены. Потому я сейчас радуюсь, что хоть одному наследнику повезет, ему не достанется порченый товар, – спокойно отозвался рогатик. – Почему ты считаешь, что она не станет возвращать невинность? Помешать ей никто не сможет, – удивилась я. – Смогут, – широко улыбнулся Итиар настолько уверенно, что я только головой покачала. А в следующую секунду посреди зала вспыхнул золотистый портал. Из него вышли четверо: один с резным золотым ободком на голове, двое в длинных светлых хламидах и последний в военной форме. Оглядев присутствующих, король – так я поняла, заметив корону, – приблизился к невесте наследника. Она испуганно смотрела на вошедших, которые обступили ее со всех сторон. В зале повисла тишина. Все наблюдали за происходящим. Некоторые девицы злорадно поглядывали на первую красавицу. Она же побледнела и затряслась как осиновый лист. Мужчина, с которым девушка беседовала пару секунд назад, ретировался. – Что и требовалось доказать! – громогласно заявил король. – Невеста больше не невинна, помолвка расторгается в присутствии множества свидетелей. – Нет… я… – начала было красавица, но ее остановили жестом. Протянув руку, король прошептал несколько слов, и с предплечья красавицы слетел браслет прямо в открытую ладонь мужчины. – Вот и все. Развлекайся дальше, – брезгливо бросил мужчина, обвел всех взглядом, задержался на нас с Вертой, мазнул по Итиару и Гиэру, после чего, ни с кем не прощаясь, все четверо снова исчезли в портале. – Может, я ее и пожалела бы, не знай, какая она тварь, – сплюнула Верта. Нет, она не злорадствовала, как остальные, а смотрела прямо и открыто. Девушке надо отдать должное, она продолжала себя вести как королева, высоко подняв голову. Приблизившись к мужчине, с которым недавно флиртовала, что-то шепнула ему. Тот расхохотался и громко выдал: – Жениться? На тебе? Ты пошутила? Зачем мне жена, побывавшая в кровати почти всех моих друзей? Нет уж, поищи другого идиота. Развернувшись, он покинул бывшую невесту наследника и направился к другой девушке, тут же повисшей на его локте. – Подло и недальновидно, – констатировала я. – Только ущербный может оскорбить девушку, которую уже унизили дальше некуда. Я не ожидала, что мой голос прозвучит настолько громко в возникшей тишине. Тут же все взгляды скрестились на мне. Мужчина, против которого я высказалась, нахмурился, в его глазах блеснул опасный огонек. – Безродная только что оскорбила аристократа? – надменно поинтересовался тот. – А вы оскорбите меня в ответ, ведь ни на что другое вы не способны, – спокойно отозвалась я, не отводя взгляда от неприятной личности. – Хотя нет, я ошиблась, вы еще способны действовать исподтишка, ударом в спину, так как на открытую конфронтацию ни силенок, ни смелости не хватит. Откуда я это знала, не могла понять, но перед глазами мелькали картинки с этим типом в главной роли – как он подсыпал яд, разводил интриги, действуя чужими руками, соблазнял девиц, а потом подчинял себе, действуя через них. Я скривилась с отвращением. Такого выпада мужчина не ожидал, он бросился было ко мне, но на его пути мгновенно встали Итиар и Гиэр. Слитным движением они вынырнули с двух сторон и преградили дорогу. Сначала лицо сволочного типа кривилось от ярости, но, глянув на парней, он мгновенно преобразился, и теперь его физиономия выражала удивление, неверие, осознание чего-то слишком опасного, судя по мелькнувшему испугу в глазах. Незнакомец развернулся и смешался с толпой, больше не посмотрев на меня. Я в очередной раз задумалась о том, что мои друзья полны загадок. Одним взглядом осадить наглеца, и к тому же опасного типа, – это уметь надо. – С каждым разом наши парни удивляют меня все больше, – склонившись к Верте, поведала ей так тихо, чтобы нас никто не услышал. Она и сама сидела задумчивая, разделяя мое мнение. – И ведь вытрясти из них правду не получится, – с сожалением ответила тролльчанка. – Ну да, я бы их тоже с радостью потрясла, так ведь эффекта все равно не получим. Вот же два партизана, так их разэтак, – в сердцах выдала я. В этот момент в зале появились и владыка с Тайрахом. Оба весьма довольные и радостные. Эльф и правда рад был видеть моего брата. Надо же, и в высших кругах сохранилась искренность. Данный факт порадовал. Я-то начала считать, что они все лицемеры и снобы. Как оказалось, ошиблась, во всяком случае, хотя бы насчет одного представителя верховной иерархии. Мы с Вертой встали, посчитав, что наше пребывание в замке закончилось. Облегченно выдохнув, я ждала, когда Тайрах к нам присоединится и мы сможем покинуть это место. Не спорю, дворец красив, я бы с радостью еще побродила по нему, но после всего произошедшего желание пропало. Сколько же здесь гадюк, ожидающих своего часа, чтобы укусить побольнее. Не хотела бы я здесь жить. Ходить каждый день как по минному полю – нет, это не для меня. Я предпочитаю спокойствие, уют и надежное плечо друзей рядом. – Ну как вы тут без меня? Не скучали? – весело поинтересовался брат, приближаясь к нам. Вот позер.