– Ушли на поиски Избранного. От них уже пятнадцать лет ничего не слышно. И поделом! Кучка высокомерных болванов… Таландра отпила из кружки и задала вопрос, который интересовал ее больше всего: – Вы думаете, Избранный из пророчества Опсума – это Чернокнижник? Балфрусс задумался, поглаживая рукой бороду. Принцесса заметила, что та уже отмечена сединой и на голове его тоже виднеются белые островки. Из-за них, да глубоких морщин на лбу маг выглядел старше своих лет. Пожалуй, на деле он был ровесником ее брата, Тиаса – а тот не видел еще и сорока зим. – Нет, – ответил маг наконец. – Я не верю, что Чернокнижник – Избранный. Опсум неточен, его слова смутны, под них подойдет кто угодно. Есть даже пророчества, про которые утверждали, что они записаны обо мне. Ни одно из них не сбылось. Серый Совет трактовал слова оракула, как им было выгодно. Вряд ли они свалятся на нашу голову и объявят Чернокнижника спасителем. Таландра с облегчением вздохнула. – К тому же они почти наверняка мертвы, – добавил Балфрусс. – Не знаю, переживать по этому поводу или нет. – Мы вымирающее племя. Пройдет два-три десятилетия, и те немногие, кто еще обучает магов в Красной башне, удалятся на покой или умрут от старости, – и тогда ее двери закроются. После этого вновь наступят Темные века, и всякого ребенка с малейшим проблеском Дара будут сжигать на костре или топить, как в старые злые времена. – Разве другие не могут взять на себя ответственность? Составить новый Серый Совет? – Пробовали, да ничего не вышло. Почти никто из боевых магов не видит смысла тратить на это время. Добрая воля – дело хорошее, но ведь нужно на что-то жить. А за то, чем они сейчас занимаются, им платят хорошие деньги. – «Им»? Разве вы не один из них? – Вы считаете, я здесь ради денег? Даже если бы Таландра видела Балфрусса впервые в жизни, одного взгляда на его одежду было достаточно для ответа. – Простите. Нет, не считаю. Вы говорили о Красной башне… – Собрать новый Серый Совет можно, но для этой работы нужен кто-то лучше меня. Моей мудрости и терпения не хватит, чтобы стать учителем и вождем. – У меня есть еще один вопрос о Чернокнижнике. Насколько он могущественен? Балфрусс помолчал. – До сих пор он посылал против нас лишь своих учеников, и меня в них многое беспокоит. Судя по всему, он жесток и беспощаден, но я буду знать о нем больше, когда встречу на поле боя. Скоро мы все поймем. – Спасибо, что пришли, – сказала Таландра. – Я ценю вашу откровенность. Возможно, ваша помощь мне еще понадобится. Балфрусс встал и коротко поклонился. – К вашим услугам. Спокойной ночи, Таландра. Принцесса еще посидела, размышляя над тем, что узнала о боевых магах и неизбежном упадке Красной башни. Впрочем, ей и без этого хватало тревог. Она надеялась, что Балфрусс прав и все пророчества не более чем бред безумцев. В противном случае их положение могло стать совсем безнадежным. Глава 12 Варгус зарычал и с легкостью отразил щитом слабый выпад зекорранского воина. Тот, как ребенок, крякнул с досады и опять замахнулся мечом, чудом не перерезав глотку солдату справа. Варгус увернулся, прыгнул вперед и ударил врага головой в лицо, так что кровь забрызгала их обоих. Тот схватился за сломанный нос и по-ребячьи завыл. Варгус поспешно, пока не проснулась жалость, прикончил его. Неподалеку Харго сосредоточенно добивал очередную жертву. Он со свирепой ловкостью орудовал йерсканским тесаком – новое оружие пришлось ему по душе. Харго не в пример остальным сражался без криков и слов, с дикой грацией, словно в изысканном танце. Одному противнику он метким ударом отрубил руку, другому рассек лицо острым краем щита. Орран, не дав обоим опомниться, проткнул их подобранным где-то дротиком. Все севелдромцы сражались по двое, по трое, оберегая друг друга и отражая удары, нацеленные в товарища. На глазах у Варгуса один солдат встал на пути копья, которое метило в его соратника. Пронзенный насквозь, он голыми руками задушил нападавшего зекорранца, и лишь после этого пал замертво. Подвиги свершались на каждом шагу. Они мало значили для исхода войны, но много – для каждого, кто бился на передовой. Варгус уже не сомневался в тех, с кем стоял плечом к плечу. Было ясно: его соратники ради товарищей способны на самые глупые и нелепые поступки. Иногда за них придется платить. Те, кто выживет, будут с дрожью думать о том, к чему могла привести их беспечность, но это случится позже. Каждый довел навыки ближнего боя до предела и выяснил, что это далеко не предел. В тысячный раз повторять на учебном дворе одни и те же движения было не так поучительно, как полдня биться стенка на стенку и толкаться щитами. Малейшая мелочь могла изменить все. Вчера этой мелочью оказался насыпной гравий под ногами врага. За каждым споткнувшимся падали еще двое, а когда на них обрушились севелдромцы, поле битвы залило кровью. Варгус и его товарищи налетели на врагов, и те, сломав строй, бросились наутек. Тех, кто не глядел под ноги, вырезали без пощады. Варгус невозмутимо наблюдал, как лучник подстрелил зекорранского воина, решившего, что отбежал достаточно далеко. Завопив от боли и возмущения, солдат повернулся и тут же рухнул на землю с одной стрелой в заду и второй – в сердце. Другие, увидев, как их товарищ упал, драпали без оглядки до самых холмов. Враг плохо подготовился к бою благодаря ночному налету севелдромцев на западный лагерь. Моррины, которые приняли в нем участие, доказали безукоризненную преданность своему приемному дому и королю. Они запалили шатры, убили дозорных, испортили мясо и сожгли дотла подводы с едой. Нескольких старших офицеров зарезали в постели. Король Маттиас и его генералы надеялись, что противник отложит бой и даст им день-другой передышки, однако в западной армии нашелся какой-то упрямец и, невзирая на сложности, приказал атаковать на рассвете. Предприятие с самого начала было обречено на провал. Одни воины шли прямо в засады, другие падали в ямы, утыканные острыми кольями. Не давая врагам опомниться, севелдромские лучники рвали их ряды в клочья, а то, что осталось, добивала конница. Очередной разгром праведной армии запада вновь подорвал их боевой дух. До сих пор ни один вражеский солдат не пытался сдаться и не видел пощады. Варгус знал, что все изменится, когда они выйдут к равнинам, то есть со дня на день. Теснимые неприятелем, они подошли к краю Рытвинных холмов, за которыми до самой столицы простирались плодородные угодья, несколько рощиц и деревень. Сегодня уловки и трюки сослужили им службу в последний раз. Завтра начнется настоящая война, и начнется она с небывалым размахом. Вот тогда придется попотеть… – Отходим! – крикнул кто-то, и воздух прорезали два коротких сигнала рога. Варгус развернулся и припустил со всех ног. Шли боевые маги. * * * Балфрусс с товарищами провожали взглядом солдат, которые спешили убраться куда подальше. Боевые маги сходились с учениками Чернокнижника уже в третий раз, и две прошлые встречи ни к чему не привели. Несмотря на потерю в рядах, Осколки почти не убавили в мощи, но ни тонкости, ни творческой силы в них по-прежнему не было. На их месте Балфрусс, поняв, что грубый напор не действует, попытался бы уязвить чувства противников, воззвать к стихии или проникнуть в разум, вызвав к жизни чужие страхи и ночные кошмары. Однако Осколки продолжали брать на измор, будто не имели собственных мыслей. Их кто-то выучил – они безупречно владели магической силой и ни разу не дрогнули, – но был в этих безликих фигурах некий изъян. Они казались пустыми. «Ты уже знаешь почему», – сказал голос Туле у него в голове. – Только подозреваю, – ответил Балфрусс. – Доказательств нет, и осмотр трупа не сообщил мне ничего нового. Нужно поговорить с кем-то из них лицом к лицу, тогда я узнаю правду. Но это вряд ли случится, как ты думаешь? «Да, если только мы не выманим одного». – Нет, – сказал Балфрусс, озираясь в поисках Туле. Он все больше привыкал к подобным беседам, а расстояние, на котором два мага могли разговаривать, со временем увеличивалось. Связь к тому же теперь работала в обе стороны, и в голову ему просачивались не только слова, но и некоторые мысли шаэльца. – Я не хочу, чтобы один из моих собратьев стал приманкой. Риск слишком велик. «Тогда нам лучше поспешить. Долго так продолжаться не может». Спустя несколько минут Туле появился в поле зрения верхом на севелдромском боевом скакуне. Маг ловко спешился, кивнул остальным и занял место в ряду. Им навстречу надвигались ученики Чернокнижника. Все опять повторялось: пять фигур в мантиях и капюшонах, безликие и безымянные, медленно шли в ногу, и с каждым шагом сокрушительная сила их общей воли все сильнее давила на уши. Остальные выжидательно смотрели на Балфрусса. Он уже предлагал, чтобы управление Цепью взял на себя кто-то другой, но ему, похоже, снова не оставили выбора. Собратья один за другим отдавали ему свою силу. В этот раз маг был готов и устоял на ногах. Кажется, вышло даже легче обычного – впрочем, возможно, ему это показалось. Когда Осколки начали атаку, Балфрусс почувствовал, как пот струится по лбу, и собрал всю волю, чтобы дать отпор. * * * Весна как будто наступила, и последний снег сошел, но Варгус, сев поближе к костру, не прогадал. В разгар битвы, когда кровь стучала в ушах и думалось только о том, чтобы выжить, он едва замечал погоду: и жару, и холод. Однако к вечеру воздух посвежел. Зима никак не хотела сдавать позиции. Варгус придвинулся к огню, стараясь не сжечь сапоги. Он хлебнул вина и протянул бурдюк Харго, а тот передал его по кругу, даже не пригубив, – до того увлеченно слушал историю о втором покушении на короля Маттиаса. Рассказчика звали Кхассе. Это был крепкий севелдромский вояка с застарелыми шрамами на руках и рубцом вместо уха. Ему так часто ломали нос, что тот накренился на сторону, суставы его скрипели при каждом движении, волосы на голове давно поседели, и только борода хранила смутные воспоминания о том, что когда-то была черной. Как и Варгус, Кхассе был старше других солдат, но те ловили каждое его слово: всем хотелось услышать историю, а заодно понять, как ветерану удалось прожить на войне так долго. – Знаете, зачем это им? – спросил он. – Затем, что в этой войне у них был только один удачный день, – ответил Орран. Кхассе осклабился, показав полный рот потертых и сломанных зубов. – Точно. Седой Медведь – вояка что надо, я видел его в бою, а стратег из него еще лучше. Наши генералы умеют ковать победу из грязи. – Ну, не томи, ты хуже моей жены, – проворчал один из солдат. – Кого они послали на этот раз, какого-нибудь наемника-драссийца? – Не, даже Тэйкон не настолько спятил, чтобы дважды разыгрывать одну карту. Бурдюк с вином дошел до Кхассе, и остальные, затаив дыхание, ждали, пока он утолит жажду. Судя по туману в глазах, он уже не первый раз за сегодня рассказывал эту историю. – Убийца… – продолжил старый воин. – Лицо такое, что мимо пройдешь и не запомнишь. Говорят, он подступился к королю, дал маху и пошел было на попятный, но Одноглазый заметил неладное. – Граэгор? Волшебным глазом увидел? – усмехнулся Орран. – Волшебным или нет, а я бы над ним не смеялся, – сказал Харго, уставившись в костер. Было в его голосе что-то, из-за чего остальные с удивлением обернулись. Верзилу мало что могло испугать. – И то верно, – сказал Кхассе, неохотно передавая бурдюк. – И вот, Граэгор вдруг как заорет! Прикрыл короля и зовет на помощь. Убийца увидел, что его песенка спета, и пошел прямо на них. Откуда ни возьмись – кинжал. Но Граэгор, хоть и старше этого выродка лет на тридцать, а все равно разрубил его надвое. Левой рукой, между прочим – на правой-то у него пальцев не хватает. – Надвое? – переспросил кто-то. – Посередке, что ли? – А я не так слышал, – произнес солдат, подошедший к костру, когда рассказ уже начался. – Его убил другой генерал, Вэннок. Начисто снял голову с плеч, а Граэгор в нее набздел.