– Он сумасшедший, – сказал Граэгор. – Да, – согласилась Таландра, – и с каждым днем становится все менее предсказуемым. – Но не менее опасным, – предупредил король. – Не забывайте, двуличие и звериная жестокость не помешали его отцу править Зекоррией тридцать лет. – Мои шпионы делают все возможное, чтобы подорвать альянс изнутри, – продолжала Таландра. – Зекорранцы и моррины стали идолопоклонниками. Их религиозность может в кои-то веки оказать нам услугу. Наше лучшее оружие против Тэйкона – это правда. Мои люди изо всех сил стараются помочь северянам ее увидеть. Среди них уже закипает недовольство, и мы втайне поддерживаем мятежников. Король поднялся, остальные последовали его примеру. – Мне надо поспать. Предлагаю и вам сделать то же самое. – Он со значением посмотрел на Таландру. – Скоро, – пообещала она. Остальные потянулись к выходу, но принцесса осталась на месте. Спустя короткое время в кабинет вплыла Шанимель, ее самое доверенное лицо. Среди морринов шпионы встречались невероятно редко, и Шани, хотя она прожила в Севелдроме почти всю жизнь, понадобились годы, чтобы стряхнуть с себя гнет вековых традиций. Ее и без того бледную кожу оттеняли пурпурные штаны и плащ новейшего покроя. Черные волосы были стянуты в конский хвост, обнажая изгиб шеи и слегка заостренные уши. Рожки, чуть крупнее запонок, прятались под прической. – Вы хотели меня видеть? – Да, садись, пожалуйста, – пригласила Таландра. Шани оглянулась на открытую дверь, где маячили два охранника. Они будут сопровождать принцессу до самых королевских покоев и только там оставят одну. Таландра вкратце пересказала новости о новой религии Тэйкона. Шани не отличалась набожностью, однако известия явно ее встревожили. Хотя Севелдром давно стал ей домом, она по-прежнему принимала близко к сердцу дела родного народа. – Полагаю, вы хотите принять меры к низвержению этого культа? – спросила Шани. – Да, и, сдается мне, меры нужны чрезвычайные. Жечь старые храмы какого-то забытого бога – это одно. Историки и горстка верующих поплачут, но остальные не станут вмешиваться. Шани подняла бровь. – Насколько чрезвычайные? – Пошли весточку Гундеру. Пусть сожжет церковь Создателя в Перицци. Шани потрясенно уставилась на нее. Другие религии появлялись и исчезали в пыли веков, но Создателю поклонялись во все времена, о каких только знали историки. Таландра обдумывала разные варианты, однако ни один не произвел бы на людей подобного впечатления. Столица Йерскании должна была любой ценой сохранить независимость. К Шани наконец вернулся дар речи. – Это будет непросто. Принцесса фыркнула. – Гундер и его люди что-нибудь придумают. Есть еще кое-что. В Перицци направляется первосвященник Филбин. Главный пастырь Церкви Святого Света, один из самых влиятельных мерзавцев Зекоррии, стоял во главе разветвленной сети священников, которой управлял, как собственной армией. Те, кто не сходился с ним во взглядах, имели обыкновение исчезать или становиться жертвой несчастного случая. Таландра давно и пристально следила за его восхождением к власти. – Он не нашел другого времени для паломничества, чем самый разгар войны? – спросила Шани. – Вряд ли он несет хорошие новости. – Я тоже так думаю, – согласилась Таландра. – Но мы можем обратить это себе на пользу. В Зекоррии его окружают толпы сторонников, там до него не добраться. – Вы же не хотите… – Нет, хотя и думала об этом, – призналась Таландра. Она села за стол и набросала Гундеру шифрованное послание. – Филбин не из тех, кого можно подкупить, запугать или заставить силой, – сказала Шани. – Чем вы его возьмете? – Правдой, – широко улыбнулась Таландра. – Правда – наше лучшее оружие, чтобы напомнить ему, кто он такой и как сильно его народ сбился с пути. Судя по лицу, Шани это не убедило, но Таландра знала, что в глубине души помощница ей доверяет. Та взяла записку и опять оглянулась на дверь. – На сегодня все? – спросила Шани, подняв бровь. Таландра откашлялась. Их могли подслушать, поэтому приходилось быть осторожной. – Да. Уже поздно, а мне еще нужно кое с кем встретиться. – Значит, до завтра. Таландра кивнула стражникам, чтобы те пропустили Шани, а оставшись одна, зевнула так, что хрустнула челюсть и из глаз брызнули слезы. В таком виде ее и застал Балфрусс. – Может, лучше поговорить завтра утром, перед моим отъездом? – предложил он с порога. – У вас усталый вид, Ваше Высочество. – Нет, все хорошо. Заходите. Таландра поднялась и пожала его крепкую мозолистую руку. Принцесса никогда не видела Балфрусса с мечом, но, увидев, не удивилась бы. Широкоплечий и сильный, как все севелдромцы, маг напоминал ее братьев. Рядом с Хирамом и Тиасом Таландра – хотя и высокая, но совсем не такая пышная, как ей хотелось, – чувствовала себя чужачкой. Они были черноглазы и темноволосы, а ей от покойницы-матери достались светлые локоны, темно-голубой взгляд и бледная кожа. Из фамильных черт принцесса унаследовала лишь крючковатый нос и улыбку, да и та теперь появлялась все реже. В последние недели им всем было не до смеха. – Простите за Граэгора, с ним бывает непросто, – сказала Таландра. – Это мягко сказано, – отозвался Балфрусс. – Выпьете эля? – предложила принцесса. – Нет, спасибо, Ваше Высочество. – Можно без церемоний, мы одни. Называйте меня по имени. – Она показала ему на стул. – Спасибо. – Балфрусс устроился поудобнее. – Вы хотели меня о чем-то спросить? Таландра кивнула и налила себе выпить, чтобы выиграть время и как следует рассмотреть мага. Вэннок немного рассказал ей об их общем прошлом, но это были по большей части истории из детства. В восемь лет Балфрусс покинул деревню и поступил в Красную башню. После этого они с Вэнноком встречались от силы трижды в год, а когда Балфрусс выучился – и вовсе раз в несколько лет, в столице. Боевые маги всегда шли нарасхват, особенно в тех странах, где своих не было, например в Морриноу. Балфрусс образован и хорошо воспитан, прирожденный вожак, за которым другие шли без раздумий. О том, как он прикончил в ущелье гигантское чудище, уже ходили легенды. Слава его росла. Зная все это, Таландра все же не могла отделаться от мысли, будто упустила нечто важное. Да и Вэннок, похоже, знал больше, чем ей рассказал. Возможно, тут был замешан чужой секрет. – Я хотела спросить вас о пророчестве Опсума. Балфрусс прыснул со смеху. – Подтирка для задницы, – сказал он, не сразу вспомнив, с кем разговаривает. – Прошу прощения, Ваше Высочество. Это очень больная тема. Пророчество принесло много бед. Я даже представить не могу, сколько жизней оно унесло. – Что вы о нем знаете? – Я могу прочитать его по памяти. Коротко говоря, оно повествует о ребенке-маге, который изменит мир на века. Но – прошу меня извинить – что вы сами знаете об оракулах? Таландра задумчиво потерла подбородок. – Я читала, что они боевые маги или были магами прежде. – Вы их когда-нибудь видели? – спросил Балфрусс. Таландра покачала головой. – Это полоумные, которые дни напролет пускают слюни и ходят под себя. Они живут в нищете и собственных нечистотах, хуже любого зверя. В голове у них пусто, а в бесконечной болтовне нет ни капли смысла. – Это правда? Балфрусс усмехнулся. – Они не провидцы, а сумасшедшие, которые не рассчитали силы и выжгли себе мозги. Кто-то верит, что благодаря этому они открыты для божественных откровений. – А вы не верите? Лицо Балфрусса помрачнело. – Вам известно, почему его называют пророчеством Опсума? – Он едва дождался, пока принцесса помотает головой. – Потому что первый месяц оракул произносил только это слово. Никто не знает, что оно означает – имя несчастного или просто набор букв. – И все-таки в Сером Совете к пророчеству отнеслись так серьезно, что бросили Красную башню и отправились на поиски того, кто в нем упомянут. Таландра ожидала, что Балфрусс рассердится, однако его лицо стало печальным. – И посмотрите, к чему привело это мудрое решение, – сказал он с горечью. – Когда я был ребенком, Ловчие проходили мимо нашей деревни раз в полгода, а до самых далеких мест добирались раз в год, но и этого было достаточно. Всех детей, владевших каким-нибудь даром или способных прикоснуться к Источнику, находили вовремя. Никаких вам несчастных случаев, и в Красной башне всегда было полно учеников. Теперь она почти заброшена. Осталась лишь горстка Ловчих, каждый из которых отвечает за целый народ. Это непосильная задача. – Балфрусс покачал головой. – Последние пятнадцать лет почти все дети, владеющие даром, умирают. Иногда причина очевидна, иногда они просто не просыпаются. Их семьи гибнут от трагических случайностей, потому что никто не научил детей управлять силой. Целые деревни исчезают с лица земли. А тех, кто все-таки попадает в Красную башню, учат кое-как, вот и выходят оттуда такие, как… – Финн-Кузнец, – сказала Таландра. Балфрусс кивнул. – Он невероятно силен, но ни за что не вернется в родную деревню, хотя там даже никто не погиб. Люди боятся его, боятся того, что он может сделать. – А что же члены Серого Совета? Где они сейчас? Балфрусс вздохнул.