Торвал отправился прочь, становясь с каждым шагом все призрачнее, будто мираж. Не дойдя до конца коридора, он исчез. Глава 20 Таландра, когда ей нужно было побыть одной, часто находила уединение и тишину в королевской часовне. Она садилась в уголке и думала, хотя занимали ее необычные мысли. Если к ней подходила Старейшина, принцесса говорила, что размышляет о духовных вопросах, а не о политике и шпионаже. Сегодня ей не пришлось бы лгать. Казалось, вот-вот в часовню войдет отец, пройдет меж скамьями и сядет рядом. Закрыв глаза и сосредоточившись, принцесса почти слышала его запах. Во дворце и в городе все скорбели вместе с ее семьей, но они знали в Маттиасе лишь короля, а не человека. Конечно, он не был безупречен, однако Таландра всю жизнь находила в нем опору и поддержку. Дверь часовни скрипнула, рядом с принцессой села Шани, и они вдвоем, не нарушая тишины, долго смотрели на витражи, изображавшие сотворение мира руками Создателя. Таландра с детства слышала эти истории: семь чудес, семь первых народов, семь океанов и семь грехов, отметивших падение человечества. Хотя принцесса не отличалась истовой верой и давно знала, что на свете есть другие религии, в церкви Создателя ей всегда было спокойно, как нигде. Еще ребенком она бесконечными вопросами выводила из терпения Старейшину, худую женщину с пронзительным голосом, пока та не начала избегать ее или цитировать вместо ответов Писание. Это стало самым большим разочарованием детства – Таландра поняла, что взрослые знают не все. Тощая Старейшина умерла несколько лет назад, и ее место занял более терпеливый священник. Шани взяла ее за руку, и принцесса вздрогнула. – Нас могут увидеть. – Нет ничего недостойного в том, чтобы предложить утешение скорбящему другу. – Шани стиснула ее ладонь, и принцесса секунду спустя ответила на пожатие. Было приятно почувствовать человеческое тепло. – Ты молилась Создателю за отца? – прошептала Шани. Хотя в часовне хватало места для двух десятков прихожан, сейчас они были одни. – Да, за отца. – Сизые плотные драпри на холодных каменных стенах приглушали ее голос. – И за принца Йерскании. Таландра почувствовала, как Шани оцепенела. – Почему королева сдалась? – Она не может рисковать. – Рисковать? Чем? – Тем, что ее страна станет вторым Шаэлем. О чем еще говорить в часовне, как не о скорби и смерти?.. Книга Создателя полнилась историями о непримиримых братьях, вероломных царях и грозных войсках, которые сходились в битвах за земли еще до того, как те обрели названия и границы. – Почти все йерсканские воины сражаются здесь, в составе западной армии, – продолжала принцесса. – В Йерскании слишком мало стражников, чтобы остановить вторжение. Подумай, каково королеве: ее страна и народ уже пострадали. Тысячи солдат погибли из-за ее ослушания. А теперь еще под удар попала семья. На протяжении поколений в Йерскании царствовало одно и то же семейство – и теперь у сына королевы никогда не будет детей. Трон могла занять одна из его сестер, но это случится, только если страна сохранит свободу. Мысли о наследственном праве Йерскании напомнили, что Тиасу пора подыскать жену. У принцессы уже было на примете несколько имен – из тех, кто мог оказаться в будущем полезным союзником. – Из Зекоррии только что пришло донесение, – сказала Шани. – Первосвященник Филбин вернулся на родину и наделал там шуму. – Наконец-то хорошие новости. – Таландра поднесла к глазам руку, чтобы полюбоваться голубыми прожилками на коже морринки. – Все только и говорят что о богохульстве и осквернении веры. Ходит даже история, будто он бичевал себя на людях. Таландра подняла бровь. – Это правда? Шани пожала плечами. – Скорее всего. Все ждут, что Филбин выступит с проповедью по поводу Тэйкона. Жаль, что в Йерскании много религий: им, в отличие от Зекоррии, нелегко прийти к согласию. – Значит, нужно объединить их вокруг чего-то другого. Многие думают, что йерсканцев заботит только личная выгода, но все они – горячие патриоты. – Королева… – догадалась Шани, и Таландра улыбнулась. – Люди сейчас очень злы. Они скорбели по тем, кто погиб на войне, а теперь чувствуют, что их лично унизили. Все любят королеву и принца. Он был будущим для страны – будущим, которое у них отняли. – Перицци – город купцов. – Шани покачала головой и недовольно прищурила темно-желтые глаза. Таландра не могла отвести взгляда от ее губ. – Ты же не собираешься их вооружить? – Нет. Бедолаг перебьют в тот же день. Однако где купцы – там и деньги, и товары, которые надо защищать. Считается, что драссийцы входят в западный альянс, но мы до сих пор не видели их на поле боя. – Потому что никто им за это не заплатил, – сказала Шани. – У купцов есть деньги для собственной армии наемников. Это нужно устроить с большой осторожностью, чтобы йерсканцы поверили, будто восстание против Тэйкона подняли они сами, хотя на деле город освободят драссийцы. – Для того чтобы их объединить, нужен харизматичный вожак, – задумчиво произнесла Шани, легко поглаживая принцессу по руке и этим ужасно ее отвлекая. – Привлекательный и смелый. – Толстый купец в парике мало кого вдохновит, – промурлыкала Таландра, чувствуя, как нежные пальчики Шани бегут к ее локтю. – Как насчет отважной белокурой йерсканки? – спросила шпионка. – То, что надо. Шани с явной неохотой встала. – Я свяжусь с Розой. Увидимся вечером? – С удовольствием. Дверь открылась, и в часовню вошел королевский стражник. – Простите за беспокойство, – прошептал он, благоговейно уставившись на алтарь, – вас желает видеть принц Тиас. Шани прошла мимо стражника, который едва на нее посмотрел – настолько привык к ее присутствию. Он даже не догадывался, до чего она дорога принцессе. Если последние события чему-то научили Таландру, то именно тому, что наслаждаться нужно каждым мгновением. Завтра все может кончиться. Теперь, когда Тиас унаследовал престол, стоило подумать о собственном будущем. Все еще чувствуя кожей прикосновение Шани, Таландра поспешила прочь из часовни. Глава 21 В Чарасе были таверны и получше «Овчарки и свистка», зато здесь прилично кормили, не обсчитывали и не разбавляли пиво. Хозяин заведения обычно обслуживал местных, а не приезжих, однако многие жители накануне осады покинули столицу. Без солдат таверна бы пустовала, поэтому он не жаловался. Сегодня толпа шумела сильнее обычного, и на случай беспорядков неподалеку дежурили несколько дюжих парней. Когда Варгус вошел в таверну, многие повернули головы, и каждый, кто заметил его, помахал рукой или улыбнулся. Из этих людей он знал по именам едва ли десяток; его знали все. Посетителям наливали местное светлое пиво, однако самые страждущие могли отведать йерсканского темного. В неспокойные времена дородный хозяин держал бочку подальше от глаз, но Варгусу услужить был рад. К его приходу Харго и компания уже хорошо набрались. В таверне, как и во всем городе, царила мрачная атмосфера, и вряд ли они одни поминали сегодня за кружкой покойного короля. Оррана в толпе не было, зато появились новые лица – те, кто недавно присоединился к отряду. Потери тоже бросались в глаза: Тэн, Лохмач, а из недавних – Радд. Тощий солдат умер страшной смертью, захлебываясь и хватая ртом воздух, пока кровь толчками выходила из широкой раны на шее. В минуту его не стало. – Вот ты где, – пробормотал Харго с красными, налитыми кровью глазами. – А я только что вспоминал, как ты проткнул копьем шею тому засранцу. Варгус подошел к столу, и остальные подвинулись, уступая место. – Расскажи, как оно было, – попросил Харго, поминутно кивая, будто его клонило в сон. – Он все ходил круг за кругом, – пробормотал Варгус. – Как безголовая курица. Долго же он кончался. – Потеха, – сказал Харго без тени улыбки. Кто-то заискивающе осклабился, но смеха за столом не было. Никто не видел здесь ничего веселого. Уже не видел. Война наложила отпечаток на каждого. Побывка для их отряда чересчур запозднилась – но, как знать, не последней ли она была… Некоторое время Варгус потягивал пиво, позволяя разговорам вокруг течь своим чередом. Улицы снаружи намокли от недавнего ливня, и ему страшно хотелось скинуть сапоги и поставить их к огню. До сих пор он не потерял ни одного пальца – хорошо бы и дальше так. Спустя несколько минут Варгус понял, что, пока остальные продолжают болтать, Харго молча смотрит в одну точку. – Что с тобой? – спросил Варгус. – Вид у тебя дерьмовый. – И на душе так же, – ухмыльнулся Харго. – Надо было потужиться. В этот раз Харго рассмеялся. – Да нет, просто дрожь берет. От того, что жив. Варгус заметил, что Харго лишь ополовинил кружку – похоже, единственную за вечер. – Какая еще дрожь?