На лице нищего появилась хитрая улыбка. – Не надо, Кай, – сказал Варгус. Верующие ошеломленно уставились на него, опешив от такого панибратского обращения. – Уйди с миром. Оставь их. Кай усмехнулся. – Посмотрим, брат, какой ты будешь покладистый, когда придет твой конец. – Я мог бы тебя остановить, – сказал Варгус, хотя оба знали, что это пустая угроза. Он не будет вмешиваться. – Распоряжайтесь нами, повелитель, – повторил один из толпы. Из последних сил Кай выпрямился и простер над паствой руки, будто грея их над костром. – Отдадите ли вы себя целиком? Себя, какие вы есть, и себя, какими вы будете отныне и вовеки, сердцем, телом и душой? – Да, повелитель, – ответили они в один голос. – Клянитесь. Клянитесь своими бессмертными душами. – Клянемся, повелитель, – нараспев сказали они, ни секунды не думая о последствиях. В глазах Кая загорелся холодный голубой свет – древний и злобный. – У вас есть деньги? – спросил он. Одна из драссийских торговок протянула ему тяжелый кошель, из которого Кай достал дюжину серебряных монеток. Поднеся их к губам, он прошептал: – Вот мое тело, вот моя кровь. Повторяя фразу, он положил по монете на язык каждому из своих последователей. После этого нищий заговорил на древнем наречии, мертвом много веков, хотя Варгус его еще понимал. Губы Кая шевелились, однако слова не совпадали с их движениями. Ни один смертный не издавал таких звуков: шипение и щелчки перемежались пронзительными птичьими нотами. Воздух в святилище застыл и потяжелел, будто храм опустили под воду. Варгус почувствовал, как ему давит на уши, и попятился от паствы, пока не уперся в дальнюю стену. Кай поманил пальцем одну из женщин. Та порывисто встала и подбежала к нему, светясь от восторга, словно мечтала об этом миге всю жизнь. Дрожащими руками Кай обнял ее, будто любовник, и крепко прижал к груди. Женщина обмякла в его объятьях, спокойно положила голову ему на плечо и закрыла глаза – потому-то и не увидела ужас на лицах других верующих, когда изо рта Кая показались длинные клыки. Они вошли в ее шею. Женщина слабо захныкала, хотя больше ничем не выразила протест. Кровь забила из раны, Кай быстро подхватил ее ртом и начал пить. Повелитель и слуга опустились на пол. Сила перетекала из одного тела в другое. Когда сердце женщины замедлилось, Кай начал рвать ее мясо зубами. Лицо его меняло форму: нос уменьшился, а рот становился все шире. Верхняя губа треснула, и через порванную кожу потянулось наружу что-то оранжевое. Огонь в голубых глазах загорелся ярче, рубашка на спине заходила волнами, будто под ней шевелилось живое существо. Позади Кая выросла длинная тень, пульсирующий вихрь, закрывший все вокруг ужасной тьмой. Даже издали Варгуса пробрала дрожь. Звук сломанных костей эхом разнесся по храму. Рубаха Кая разошлась по швам, и из-под нее вырвались шесть подвижных темно-синих щупалец, которые, сжимаясь и раздуваясь, поползли по земле. С чудовищным криком Кай наконец отбросил свое лакомство. Ночную тишину прорезал неземной голос. Кожа на лице треснула посредине, череп раскололся под собственным весом, будто яйцо. На месте двух темно-красных глаз зажглись четыре, затем восемь, затем больше, чем Варгус мог сосчитать, а из того, что осталось от тела, продолжали вылезать новые щупальца. Среди верующих одни оцепенели, другие молились и кричали, а третьи в ужасе взирали на истинный облик их древнего Бога и Повелителя, Пожирателя Душ, Неусыпного Стража. Одно из щупалец разорвало останки женщины и отправило их в пасть. Как только она была пережевана и проглочена, новые щупальца вытянули из круга еще двоих. Те успели коротко и пронзительно вскрикнуть, прежде чем захрустели их кости, и на землю брызнули соки. Какой-то человек потерял самообладание и ринулся к двери, завывая от ужаса и зовя на помощь. Щупальце по-змеиному быстро обвило его ногу и потянуло обратно, две клешни оторвали его руки от тела, кричащий рот исчез в чудовищном зеве. Сто красных глаз моргнули, как одно око, взирая на все и видя повсюду. Кай’ега пожирал своих последователей. Раздались новые крики, моррин взмолился о пощаде и тут же завопил, по частям исчезая в пасти. Прошло еще несколько минут, и от людей не осталось ничего: ни башмака, ни лоскута одежды. Длинный розовый язык облизал пол, собрав последние капли крови, слез, мочи и прочих телесных соков. Когда еды не осталось, Кай’ега вздохнул, закрыв мириады глаз и словно бы успокоившись, хотя бесчисленные руки ни на миг не прекращали движение. Тело монстра начало медленно распутываться, сжимаясь и увядая, пока на его месте не остался нищий в лохмотьях. Гул в ушах Варгуса стих, и до его слуха вновь донеслись звуки города. Где-то неподалеку смеялась женщина и весело пиликала скрипка. – Теперь мне гораздо лучше, – сказал Кай. Народ из таверны его бы сейчас не узнал. Он излучал здоровье, тело налилось силой, лицо раздобрело. Морщины в уголках рта говорили о счастливой, полной радостей жизни, а глаза горели теплым дружелюбным огнем. – Ненадолго, – предупредил Варгус. – Впрочем, ты и сам это знаешь. – Другого способа не было. – Кай оглядел руины святилища, печально покачал головой и сквозь дыры в крыше поднял глаза к ночному небу. – Помоги мне, брат. – По-моему, я сделал достаточно. Кай посмотрел на него с укоризной. – Ты не виноват в том, что случилось. Они нашли бы меня на улице и без твоей помощи. – Чего ты хочешь? – Выжить, – несколько удивленно ответил Кай. – Ты из старейших и знаешь, как это делается. Научи меня. – У меня нет времени. – Да, ты ведь ввязался в их войну… – Судя по голосу, Кай был выше таких скучных забот. – Ты тоже, – напомнил ему Варгус. – Иначе тебя бы здесь не было. Кай кивнул. – Что мне прикажешь делать? – Ничего. Я спрячу тебя в безопасном месте, но буду держать под рукой. До конца войны ты можешь мне пригодиться. – И чем я буду занят все это время? – спросил Кай невероятно скучающим тоном. – Ничем. Не лезь в неприятности. Хотя бы это ты можешь? В ответ Кай лишь улыбнулся, показав полный рот острых зубов. Глава 22 Гундер спускался по лестнице и читал на ходу зашифрованное послание Таландры. Дойдя до нижней ступени, он начал перебирать в памяти места, подходящие для тайных встреч заговорщиков. Вороны слабо каркали на чердаке – он слышал их даже здесь, внизу. Помещение должно быть достаточно просторным, чтобы вместить всех желающих, и располагаться в людном месте, иначе толпа вызовет подозрения. Гундер держал на примете несколько зданий, включая склад неподалеку от порта. Последний раз он был там, когда допрашивал и наставлял на путь истинный Филбина. Для нового плана – поднять в Перицци восстание – понадобится яркий вожак. Таландра права. Гундеру не составило бы труда отбросить маску и перевоплотиться в кого-нибудь поречистее, но толстому купцу еще предстояло сыграть свою роль: нужно было вербовать сторонников. Роза – вот идеальный выбор. Людей всегда вдохновляли ее страстные речи. Гундер зашел в таверну, передал для Розы записку через своего человека за стойкой, а затем отправился в «Благословение Владыки». По дороге попадались знакомые и клиенты, однако ни один не улыбнулся ему и не махнул рукой. Они встречались взглядами, коротко кивали – не более. Несмотря на вечерний час, на улицах царила необычайная тишина. В свете последних новостей об отречении королевы неудивительно, что ее подданные подавлены. Никто не знал, чего ждать. Йерсканцев почему-то принято было считать никчемными торгашами и перекупщиками. Люди думали, что они хранят верность только деньгам и поклоняются только банкам. На самом же деле в них глубоко укоренилась национальная гордость, верность королевской династии, превратившей их из племени рыбаков и шахтеров в хитрых дельцов. Народы победнее могли не любить йерсканцев за богатство, но попрекнуть их нетерпимостью к религии было нельзя. Теперь, когда под угрозой оказалась их свобода, Гундер чувствовал, что пришло время воззвать к духу предков. Навстречу ему шагали шесть мужчин в бело-голубых плащах поверх громоздких доспехов. Хотя места на улице хватало, люди обходили их стороной и старались не попадаться на глаза. Это были Избранные, новое религиозное воинство императора Тэйкона, Повелителя Запада. Двое из шести зекорранцев, проходя мимо Гундера, вперили в него черные глаза. Один коснулся тяжелой палицы на поясе, но не свернул с пути. Неделю назад в столице было от силы полсотни Избранных, но с каждым днем их становилось все больше. Они получали трехразовое питание, военную форму, деньги, оружие и власть – нужно было только присягнуть императору. В ряды Избранных вступали худшие из худших: безумцы, изверги и искатели легкой наживы. Хотя йерсканцев среди них было мало, Гундер считал, что на такое заманчивое предложение рано или поздно возникнет спрос. Видел он и то, как на месте старого языческого капища строили храм (не первый, подсказывал внутренний голос): святилище Бога-императора Тэйкона, человека, которого нельзя убить. Поджог в храме Создателя разозлил местных жителей, однако их ярость была бессильной. Враги осаждали город снаружи и изнутри. Без военной поддержки восстание было обречено. Войдя в «Благословение Владыки», Гундер с удивлением увидел, что зал набит битком. Все посетители разом уставились на него, но при виде знакомого лица возобновили разговоры. Вышибала Мэссон сидел у входа в компании двух крепких парней, вооруженных мечами и дубинками со свинцом. Охранники были совсем не похожи на обычных уличных задир. Они задержали взгляд на трости Гундера, но, увидев, как тяжело купец на нее опирается, потеряли к ней интерес. Мэссон кивнул ему и тут же вернулся к окну, откуда просматривалась улица. Друзья Гундера заняли для него место. Судя по мрачным, тревожным лицам он явно что-то пропустил. – Выкладывайте, пока не лопнули. – Отряд Избранных пытался арестовать одного человека, – тихо сказал Золл. – Моряка. – Что он сделал? – спросил Гундер. Золл пожал плечами. – Ничего. Его обвинили в контрабанде – похоже, хотели отнять корабль. Пэррик – хороший человек, – добавил он, кивнув на крепкого мужчину возле камина: бритоголового, с крючковатым носом и сильными волосатыми руками. Взглянув на почтительные лица соседей, Гундер заключил, что Пэррик – капитан корабля. – Все в этом зале, мужчины и женщины, встали на его защиту, – с гордостью сказал Айель. Он коротко окинул взглядом людей вокруг – обычное сборище местных жителей, разбавленное морринами и зекорранцами. – Избранные на этом не успокоятся, – предупредил Рамальяс. – Кому-то повезет меньше. – Хоть я родом не из Перицци, это теперь мой дом. Мы должны изгнать их из города, – объявил Гундер. – Как? – спросил Золл. – Армия ушла на восток, а Избранных с каждым днем все больше. Они уже сильнее городского Дозора. – Да, беспокойные времена, – согласился Гундер. – Вот, например, моя лавка. Пряности приходят со всех концов света, на них часто зарятся разбойники и пираты. Лишняя охрана на складе не помешала бы. Два-три драссийских «кулака» вернут мне спокойный сон. Или пять-шесть, чтобы наверняка. В городе всегда можно было найти сотню-другую драссийских наемников, а в окрестностях – и того больше. Айель быстро ухватил суть. – У меня есть очень дорогое вино. Как бы его не украли. С драссийской охраной я буду чувствовать себя в безопасности. – Это денег стоит, – пробормотал Золл. – Так заплатите, – отрезал Айель. – Я отдам последнее и пойду побираться по улицам, если будет нужно. – Горстки драссийцев не хватит, чтобы изгнать из города Избранных, – с сомнением произнес Рамальяс.