Наконец лестница со скрежетом накренилась набок. На секунду она встала под идеально прямым углом, будто копье, балансирующее на острие. По всей длине ее облепили солдаты, трое были на самом верху. Еще секунда-другая – и защитникам города пришел бы конец. Крики раздались раньше, чем лестница полетела на землю вместе с солдатами. Десяток из них нашли свою смерть на копьях товарищей, стоявших слишком близко к стене. Мечи, доспехи, люди – все превратилось в кровавое месиво из разодранных тел и внутренностей. Поодаль с шумом открылась дверь штурмовой башни. Из нее с воплями и пеной у рта хлынули голые берсерки-моррины. Первых тут же скосили стрелы, остальные рвались вперед, от нетерпения размахивая мечами и задевая своих соратников. Началась свалка, и воздух наполнился оглушительным скрежетом металла, брызгами крови и криками раненых. Несколько берсерков, наколовшись на копья, продолжали драться, не замечая, что уже умерли. Отряд из пятерых морринов атаковал севелдромцев с такой яростью, что прорвал линию обороны, отрубая руки, отсекая куски от лиц, пробивая головы и вспарывая животы, – не только мечами, но и голыми руками. Вдруг навстречу врагу выступила черная фигура. Варгус с удивлением узнал Граэгора. Его топор опустился одному из морринов на голову, расколов ее, как яйцо, так что промеж рогов показался темно-фиолетовый мозг. Другому берсерку генерал раскроил щитом челюсть, третьего лягнул, зарычав, как раненый лев. Бок о бок с ним сражались восемь седых ветеранов. Их задубелую кожу испещряли старые шрамы. Ветераны точными, размеренными ударами выпускали врагу кишки, легко и почти беспечно отводя в сторону свирепые удары. Берсерки умерли быстро, но громко. Брешь закрылась. Граэгор тяжело дышал, но будто не замечал усталости. Его охватила жажда крови. Он плюнул на труп ближайшего моррина и двинулся вперед, однако один из спутников-ветеранов положил руку ему на плечо. Генерал с явной неохотой отступил и направился в сторону резервного отряда. Через стену, пронзительно вереща, перелезли несколько зеленокожих воргов. Их колотило от ярости, они хлопали широкими ушами, щелкали острыми зубами и страшно таращили рыбьи глаза. Один пролаял приказ на родном языке, и отряд разделился. Варгус вдруг оказался лицом к лицу с двумя воргами, махавшими топорами и кривыми мечами. Все его товарищи увлеклись битвой – помощи ждать было неоткуда. – Ладны, засранцы рыбоголовые, идите сюда, – сказал он, расправив плечи. Однако сражаться в одиночку не пришлось. Слева выросла долговязая фигура Эвисса, справа встал Харго. Ворги без тени страха бросились на них. Варгус отразил выпад кривого меча и упал на колено, отброшенный силой удара. Враг издал боевой клич, однако не стал закреплять преимущество, а с неожиданной прытью увернулся от выпада Харго и опять налетел на Варгуса. В них обоих врезалась толпа солдат, которые вели собственный бой, и Варгус столкнулся с воргой нос к носу. Тот потянулся зубами к горлу, но Варгус уклонился и ударил его головой по широкой морде. Сцепившись вместе, они лягались, кусались и молотили друг друга коленями, пока толпа не поредела. Когда вокруг стало свободнее, Варгус перешел в наступление, отбросил меч и взял в обе руки по кинжалу. Он полоснул противника по ноге. Тот в ответ врезал ему кулаком. Варгус обо что-то споткнулся, упал на спину и ударился головой о камень. Когда черные точки перед глазами рассеялись, он увидел, что ворга занес над ним меч. Еще секунда – и сталь пронзила бы его голову, но этого не случилось. Чей-то топор отрубил ворге руку, а из его живота вышел меч, забрызгав Варгуса бело-зеленой слизью. Ворга завопил от боли, но даже перед смертью ухитрился разорвать глотку одному из солдат, который подошел слишком близко. Эвисс помог Варгусу встать на ноги. Тот утер слизь с лица и сплюнул, пытаясь избавиться от вкуса желчи и тухлой рыбы во рту. – Спасибо, – выдавил он. – Пожалуйста, брат, – осклабился Эвисс. Враг опять наседал, и они встали спиной к спине, отчаянно пытаясь забыть про боль и огонь в суставах. День еще не закончился. Глава 33 Они отбили очередную атаку западной армии, и неприятель наконец отступил, оставив за собой волну изувеченных и окровавленных тел. Всюду вокруг люди кричали, молили о помощи и умирали. Земля была усеяна сломанным оружием и трупами. Балфрусс никогда не видел в одном месте столько крови. Красная кровь людей, густо-зеленая – воргов, и белая – морринов: все смешалось в грязно-бурые лужи. Как только враг отступил, на городские стены хлынули враны в черных колпаках. За ними тянулись носильщики, сестры милосердия и священники разных исповеданий. Неподалеку от Балфрусса коренастый вран стоял на коленях рядом с воином, который кричал от боли и держался за рваную рану на животе. Вран отвел его руки, и на свет показалась вздутая масса разорванных розовато-пурпурных внутренностей. Темная, почти черная кровь хлестала неослабевающим потоком. Коротко качнув головой, лекарь перешел к другому солдату. Священник Церкви Создателя опустился возле умирающего на колени для последнего напутствия. Враг отступал и после быстрой перегруппировки снова шел на штурм. Враны торопились – они за секунды решали судьбы солдат и с первого взгляда оценивали, будут те жить или нет. Западная армия могла вернуться в любой момент, и тогда раненым придется ждать следующей передышки в бою. Тем, кто мог выжить, на скорую руку накладывали швы и повязки – лишь бы донести до ближайшего лазарета. Санитары уносили раненых со стены, и крики постепенно начали затихать. Воины, которые еще могли сражаться, без жалости добивали врагов и сбрасывали трупы со стен. Сиделки в темно-серых одеждах зашивали легкие раны и прижигали каленым железом. Каждый солдат был сейчас на вес золота. На своих ногах со стены не уходил никто. Затрубил рог. Балфрусс не сразу понял, что сигнал изменился. Три короткие ноты. Боевые маги весь день со страхом ждали этого звука. Приближались Осколки. Солдаты начали отходить. Балфрусс решительно шел сквозь людской поток, обтекавший его с обеих сторон; все, кто мог ходить, покинули стены. Балфрусс чувствовал, как его боевые товарищи заняли позиции слева и справа. Тонкой линией они протянулись вдоль западной стены – пятеро душ, вставшие на защиту тысяч и тысяч. Победу в следующей битве принесут не доспехи и не мечи. Слева от Балфрусса опиралась о парапет осадная башня. На сходнях лежали мертвые тела морринов, а стены вокруг были омыты кровью. Башня частично загородила Туле и Дариусу вид на поле боя. «Нужно ее разбить, – предложил Туле. – Пока строят новую, солдатам будет передышка». – Согласен, – сказал Балфрусс. Он потянулся к Источнику и ощутил, как сила, смягчая боль, вливается в тело. Обостренным зрением Балфрусс ясно увидел фигуры вражеских солдат – они тоже бросились наутек, стараясь оказаться как можно дальше от пяти закутанных в мантии фигур, шагающих к городу. Через несколько минут Осколки займут боевой строй. Разбить осадную башню за такой короткий срок он не успеет. Балфрусс хотел обратить ее в пепел, но понял, что это потребует слишком много энергии. В борьбе с Осколками на счету была каждая ее капля, а как долго продлится сражение – он не знал. Нужно действовать проще… Громко всхлипнув и заскрипев, колеса осадной башни оторвались от пропитанной кровью грязи, и вся махина поднялась в воздух. Она оказалась до того легкой, что Балфрусс секунду раздумывал, не швырнуть ли ее навстречу Осколкам в слабой надежде убить одного или двух. Впрочем, нет. Они-то не знали об опасности и не видели ничего вокруг, но где-то рядом затаился Чернокнижник, а его врасплох не застанешь. Вместо этого Балфрусс поднимал башню все выше и выше, пока ее тень не накрыла его с головой, а колеса не завертелись над зубцами крепости. Затем он легким движением оттолкнул ее от стены и отпустил. На несколько секунд воцарилась зловещая тишина, а затем земля вздрогнула от удара. Балфрусс услышал, как дерево разлетелось в щепки. В воздух поднялся столб пыли. Осколки как ни в чем не бывало шли им навстречу. Балфрусс почувствовал на себе взгляд Туле. – Что-то не так? – спросил он, но шаэлец не ответил. – Нужно собраться в Цепь, – сказал Дариус. – Ты поведешь нас, Балфрусс. К его удивлению, остальные – даже Финн – согласились. Лица их были тревожны, однако все доверяли его способностям. Каждому не терпелось поделиться с Балфруссом силой. В каком-то смысле в битве сойдутся двое – он и Чернокнижник. Оба станут направлять чужую энергию. «Верь в себя, как мы в тебя верим, – сказал Туле. – Чернокнижник управляет бездумными рабами, а не людьми. Мы отдаем тебе силу по собственной воле. Верь в себя». Сила шаэльца устремилась в него, и теперь Балфрусс был к этому готов. Спустя секунду-другую он сделал знак Дариусу, и тот тоже добавил к Цепи свою энергию. Когда присоединились остальные, Балфрусс шагнул вперед и оперся на парапет. В этот раз ему не пришлось напрягать зрение, чтобы увидеть темные нити, соединявшие Осколков и Торвала. Они, словно паутина, тянулись по воздуху за спиной у каждой фигуры. Вдалеке Балфрусс различил сидящего Чернокнижника. Даже с большого расстояния было видно, что колдун, несмотря на браваду, излечился не до конца. Смерть подошла к нему гораздо ближе, чем он утверждал. Еще немного, и Эко вырвал бы сердце из его груди. Это изменило бы ход войны. Балфрусс поклялся, что довершит начатое, как только сможет. На счету у Чернокнижника и так уже было слишком много жизней. Первый удар пришел сверху: с безоблачного неба посыпал град зеленых камней размером с кулак. Камни шипели и трескались. Балфрусс накрыл магов щитом, окружив им крепостную стену на сто шагов во все стороны. Ядовитые градины с треском отскакивали от препятствия и испарялись, но те, что попадали на каменную кладку, разъедали ее, оставляя глубокие вмятины. Некоторые снаряды разворотили крыши соседних домов, расплавив металл и камень. Один попал в бедолагу-солдата, отдыхавшего у стены. Тот не успел даже вскрикнуть – мертвое тело оплавилось до самой земли. Несколько воинов в страхе отбежали еще дальше от крепостных укреплений. Такое оружие мог создать только извращенный разум – за годы своего обучения в Красной башне Балфрусс не слышал и не читал ни о чем подобном. Плавящий дождь еще несколько минут сек стены и здания, но магический щит уберег от ущерба большинство домов, и никто больше не погиб. Балфрусс чувствовал, как Чернокнижник, глядя на него, скрежещет зубами. Колдун наконец получил возможность воплотить в жизнь все свои самые отвратительные фантазии, единственной целью которых была мучительная смерть Балфрусса и его собратьев. Чернокнижнику было плевать и на город, и на исход войны, если они вообще его когда-нибудь волновали. Он сводил счеты. Он жаждал покарать Балфрусса, который его отверг, показал ему правду и заставил чувствовать себя слабым и маленьким. Самый грозный за последние несколько веков боевой маг не привык к такому обхождению. Небеса неожиданно почернели, и все вокруг объяла пустота. Балфрусс поморгал, чтобы убедиться: его глаза открыты, и это не сон. Он повел рукой перед лицом – ничего. Хотя покров темноты был непроницаем, звуки разносились в нем свободно. Балфрусс окликнул остальных магов, чтобы ободрить их и себя самого, хотя и без этого чувствовал через Цепь их присутствие. Бескрайняя тьма сбивала с толку. На несколько секунд ему показалось, что земля под ногами движется. Маг по-прежнему упирался животом в крепостную стену, а теперь за нее схватился. Мир качался из стороны в сторону, будто палуба попавшего в шторм корабля. Балфрусс сосредоточился на воздухе вокруг себя и закрутил силу в небольшой вихрь. Это не помогло. Он зачерпнул из Источника больше энергии, и на мгновение в темноте вспыхнули пятна дневного света. Ему заложило уши, и мир зашатался, как во время землетрясения. Сжав зубы, Балфрусс закрутил вихрь еще сильнее и растянул его в ширину. Постепенно тьма начала рассеиваться, слой за слоем, словно луковая шелуха. Чем больше солнца сквозь нее проникало, тем меньше кружилась голова. Балфрусс недобро ухмыльнулся, велел товарищам по Цепи держаться крепче и отправил вихри в обе стороны вдоль стены. Кровь, каменные осколки, позабытое оружие и даже куски человеческих тел – все поднялось в воздух и закружилось в смертельном танце. Тьма отступала, пока наконец не превратилась в маленькое облачко над стеной. Затем и оно исчезло. Балфрусс свел вместе руки и послал ревущие вихри с крепостных стен – вниз, к Осколкам, – хорошенько толкнув для разгона. Приятно было в кои-то веки не защищаться, а нападать. * * * С расстояния, которое казалось ей безопасным, Таландра наблюдала за яростной битвой между боевыми магами и Чернокнижником. Заклинания, нацеленные на городские стены, часто перелетали их, грозя задеть королеву и ее воинов. Детские кошмары, которые, как она думала, давно потеряли над ней власть, опять стали явью. Жирные чудовища ковыляли навстречу Таландре, клацая огромными зубами. Крылатая тварь с женским лицом, голой грудью и львиными когтями ринулась на нее с небес. Гниющие скелеты хватали за лодыжки, норовя утянуть под землю. Сотни старых воспоминаний – казалось, запертых навеки – заявили о себе с новой силой. Ужас был так велик, что Таландре стоило усилий не выцарапать себе глаза – лишь бы остановить нашествие этих образов. Страх комком застрял в горле, сердце билось с запинкой. Из-за городских стен к ней взывали сирены. Их призрачная песнь проплыла в воздухе и забралась в голову, вызвав соблазнительные картины, раздув жар в чреслах, слившись с ней так, как не удавалось ни одному мужчине и ни одной женщине. От страсти к Шани Таландру бросило в пот, и она изо всех сил боролась с яростным зовом. Чернокнижник и Осколки без конца атаковали город, пытаясь обрушить стены, расстроить разум его защитников или заставить их покончить с собой. До Таландры и тех, кто стоял с ней рядом, доносились только слабейшие отголоски магии. Между тем со стен уже бросилась дюжина человек, а один, спасаясь от кошмаров, перерезал себе горло. Вдруг бой без предупреждения кончился. Пятеро боевых магов в изнеможении привалились к крепостным стенам. Туле упал как подкошенный, Дариус тяжело опустился на колени. Лица у всех были до крайности измождены, одежда намокла от пота. Даже кузнец-великан едва держался на ногах. – Ты тоже видел… – спросил Хирам, но Тиас не дал ему договорить. – Ничего не хочу знать. Что бы тебе ни пригрезилось, держи это при себе. Мне хватит собственных кошмаров. Братья не могли подавить дрожь. Образы из самых глубоких закоулков сознания все еще стояли у них перед глазами. Балфрусс, шатаясь из стороны в сторону и тяжело опираясь о стену, подошел к королеве. Вэннок поддержал его, и маг ответил благодарной улыбкой. – Конец, – выдохнул Балфрусс. – Один Осколок мертв. Сгорел – Чернокнижник выжал его до капли. Еще один упал. Сомневаюсь, что выживет. – Сегодня будет новый штурм? – спросила Таландра. Балфрусс покачал головой. – Ни сегодня, ни завтра. Нам всем понадобится время, чтобы восстановить силы. День или два, а может, и дольше. – Отдохните, мы поговорим позже. – Кому-то все же придется охранять ваш сон, – сказал Балфрусс. – На всякий случай. Таландра сомневалась, что от магов сейчас будет польза, но не стала спорить. Вэннок помог другу спуститься со стены. За собратьями Балфрусса ухаживали враны. Дариуса и Туле отнесли вниз на носилках, остальные сошли на своих ногах. К королеве подошел Граэгор. Кровь забрызгала его черную броню и еще больше – бороду. Хотя он уже несколько раз вступал в битву, прикрывая очередную брешь, вид у него был такой же свежий, как утром. Казалось, с каждым убитым врагом генерал молодеет. Он как будто скинул лет двадцать. Никто не рождается воином, но Граэгор, которого не тяготили ни семейные узы, ни дружеские привязанности, был воплощенной мечтой большинства мальчишек. Знали бы они, чем он пожертвовал на этом пути… Таландра, в доспехах и при оружии, весь день наблюдала за битвой со стороны, только отдавала приказы. – Они отступают, – доложил Граэгор, разочарованно отстегивая щит. – Хороший выдался денек. – Генерал кивнул сам себе и затопал прочь – выпить или подраться, решила Таландра. Она знала, что несправедлива к нему, но увиденное с утра не располагало к великодушию. – Как можно так говорить – «хороший денек»? – пробормотал Хирам. – Столько людей погибло… Таландра и представить не могла столько смертей, сколько видела за день. Бесконечные пестрые вереницы лежащих под солнцем внутренностей и запах вскрытых кишок не оставили и следа от ее детских мечтаний стать врачом. Всюду, насколько хватал глаз, виднелись лужи крови, лоскуты кожи, скальпы и неопознанные куски тел. Ее хотя бы не стошнило – и на том спасибо.