– Западный альянс рассыпается, – хрипло произнес Туле. В лавке не осталось мягкой мебели, и его голос звонко отразился от стен. Хотя опухоль на горле заживала, говорил он с трудом, морщась от боли. Балфрусс от имени Туле уже доложил королеве о восстании в Шаэле, но был не прочь услышать историю снова. Она вселяла надежду на будущее. К этому времени почтовые голуби и вороны уже отправились в путь с добрыми вестями и новыми приказаниями для королевских союзников и шпионов. До конца войны было еще далеко, однако альянс уже гнил изнутри, как порченое яблоко. Придется ждать, пока середка провалится и выдавит наружу червей – только тогда воины, которые стояли под крепостными стенами, услышат голос разума и подумают о возвращении домой. Балфрусс снова напомнил себе, что в ближайшие дни никакие хорошие новости не остановят кровопролитие. Погибнут еще сотни, если не тысячи солдат. Их смерть не должна быть напрасной. – А как быть с морринами и зекорранцами в Шаэле? – спросила Элоиза. – Они ушли. Вернулись домой. Ходят разговоры о жестоких столкновениях в Морриноу между враждующими религиозными культами. Таландра вкратце упоминала донесения, подтверждавшие эти слухи. Страну лихорадило, и все же моррины до сих пор не вышли из альянса и не отдали приказ отводить войска. – Фанатики убедили Совет встать на сторону Тэйкона. Теперь против них выступили традиционалисты, которые заручились поддержкой народа. Начались бунты. Разрушен храм Всеблагой Матери. – Благие новости, – сказал Дариус. – В Зекоррии тоже растет недовольство, но и их солдаты не спешат домой. Напротив, они направили войска из Шаэля к Чарасу для поддержки основных сил. – Это объясняет затишье, – кивнула Элоиза. – Однако я слышал, что на улицах Зекоррии идут бои. Все трещит по швам. – Дариус обнял жену, и она улыбнулась. Балфрусс не принимал участие в разговоре – только слушал и между делом поглядывал на Финна. Кузнец приподнялся на цыпочки и застыл, напрягшись всем телом. – В чем дело? – спросил Балфрусс. – Что-то неладно, – ответил Финн. Он на несколько шагов отошел от стены, остановился и обвел тревожным взглядом окрестные дома. – Ты что-то видел? – Почувствовал. – Финн по-собачьи втянул носом воздух. – Кажется, Осколки. Солдаты на стене зашевелились, похватали оружие и растолкали уснувших товарищей. Другие уже взбирались по лестницам им на подмогу, моргая от яркого солнечного света. Затрубил рог – его долгая низкая нота тянулась, пока у Балфрусса не засосало под ложечкой. Звук словно прошел сквозь кожу, и на дно живота лег клубок страха. Прикрывая глаза от солнца, маги высыпали на улицу вслед за Финном. Вновь протрубил рог, призывая всех, кто еще мог сражаться, взять оружие. Мимо Балфрусса бежали солдаты, на ходу натягивая доспехи и пристегивая мечи. На их лицах смешались страх и возбуждение. За ними, словно рой надоедливых мух над покойником, тянулась вереница санитаров, врачей и сиделок с охапками бинтов и сумками, полными лекарств. Их догоняли тощие длинноногие подростки-посыльные, священники и пестрая толпа маркитантов. Затем раздался топот сотен ног, марширующих в унисон, и мимо Балфрусса с обеих сторон хлынул людской поток. Казалось, океану одетых в броню людей не будет конца – их ряды один за другим устремлялись к стенам города, будто на одной улице собралась целая армия. Наконец поток обмелел. Опоздавшие догоняли тех, кто ушел вперед, кто-то еще тер спросонья глаза. Какой-то солдат не успел даже толком одеться и скакал на одной ноге, натягивая сапог, а потом потерял равновесие и полетел головой вперед. Не вставая с земли, он обулся, поправил нагрудник, тайком утер разбитый нос и лишь после этого отправился дальше. Балфрусс провожал его взглядом и не сразу обратил внимание на шаги у себя за спиной. Когда они стихли, а мимо никто не прошел, маг обернулся и от удивления остолбенел. Рядом с его друзьями, улыбаясь до ушей, стоял Чернокнижник. Время замедлилось. Сердце бешено колотилось, и каждый его толчок длился все дольше. Балфрусс потянулся к Источнику и хотел криком предупредить остальных, но уже знал – слишком поздно. Кинжал сверкнул в лучах полуденного солнца и вошел в спину Дариуса. Через секунду лезвие показалось наружу, красное от крови. Чернокнижник ударил еще раз и бросил кинжал на землю. Дариус все шире открывал рот – крик рвался из глубины, но звука не было. Колени его дрогнули, и он начал падать. Элоиза, протянув к нему руки, закричала, но Балфрусс уже не слышал ее – то ли на мир опустилась тишина, то ли он вдруг оглох. Откуда-то издалека доносились вопли и голоса, однако все звуки казались потусторонними. Элоиза подхватила супруга и осторожно уложила его на землю. Из раны хлестала кровь. При виде ее Балфрусс застыл от ужаса: его разум не хотел верить, что все это не привиделось ему в страшном сне. Молот, выкованный из чистой энергии, полетел в голову Чернокнижника, но тот небрежно отступил в сторону и легким взмахом руки нанес ответный удар. Силовая петля обвила лодыжку Финна, и кузнец, взмыв над землей, ударился головой о стену. Следующим в схватку вступил Туле, но и его ждала неудача. Сплетенная им тонкая сеть не долетела до колдуна каких-то несколько дюймов, наткнулась на невидимый барьер и испарилась. Ответный удар был до того силен, что возведенный щит не помог шаэльцу – Туле проломил стену ближайшей лавки, пролетел ее насквозь и упал на соседней улице. Все звуки вдруг нахлынули с новой силой, а воздух вокруг затрещал от энергии, которую Балфрусс (он только сейчас это понял) держал в руках. – Я тебе говорил, – прокричал Чернокнижник, перекрывая шум войска и гул, стоящий в ушах. – Я убью их одного за другим, и ты станешь таким же, как я! Балфрусс зарычал и нанес удар, но противник легко отскочил в сторону. Вся сила атаки пришлась на здание позади него. Под небывалым напором каменный фасад пошел трещинами, стены покосились и рухнули внутрь. Улицу окутало огромное облако пыли. Балфрусс оскалился и призвал свирепый ветер, мгновенно развеявший желтую пыль, но колдуна и след простыл. Он исчез, оставив за собой одни руины. Финн стоял на ногах, тяжело опираясь на стену. По его голове текла кровь. Туле нигде не было видно, а Элоиза рыдала, держа на руках окровавленное тело супруга. При виде него Балфрусс тотчас забыл о гневе. – Нужен врач! – закричал он, не зная, слышит ли его кто-нибудь. На улице появился посыльный, вспотевший и раскрасневшийся подросток. Он встал как вкопанный перед магом и несколько секунд не мог отвести полных ужаса глаз от распростертого тела Дариуса. – Генерал Вэннок, – выдохнул мальчишка, – велел привести вас! Осколки! Атакуют! Балфрусс схватил посыльного за плечи и заглянул ему в глаза. – Найди врача, живо! Он дождался кивка и разжал хватку. Мальчишка, призывая врача, припустил со всех ног. Несмотря на всю свою магическую силу, Балфрусс не знал, как лечить людей. Город по-прежнему нужно было оборонять от Осколков. Если бездействовать, погибнет еще больше народу. – Ты можешь сражаться? – спросил он у Финна. Кузнец бессмысленно водил глазами, и Балфруссу пришлось шлепнуть его по щеке. – Ты можешь сражаться? Финн сосредоточил взгляд на маге. – Могу. На улицу, пошатываясь, вышел Туле. Из порезов на его лице струилась кровь. – Туле, ты можешь сражаться? «Да», – ответил шаэлец. Даже этот короткий мысленный ответ стоил ему усилий. Из-за угла показался посыльный. Он тянул за руку женщину, которая старалась поспеть за ним и не разбить содержимое врачебной сумки. С тяжелым сердцем Балфрусс подошел к Элоизе. – Не проси меня, – сказала она, не поднимая глаз. – Я не хочу. – И не проси. – Без тебя мы пропали. И все будет напрасно. Элоиза наконец посмотрела на него. Балфрусс знал, что до конца своих дней не забудет той скорби, которая застыла в ее глазах. Вся боль, все горе, которые выпали на его долю, были каплей по сравнению с тем, что отражалось на ее лице. Глаза и губы, где прежде жил смех, теперь говорили о глубоком страдании, о неоценимой потере, которую не восполнить уже никогда. Женщина-врач опустилась рядом с ней на колени, бегло осмотрела Дариуса и уложила его на землю лицом вниз. – Прижмите, – распорядилась она, положив руки Элоизы на рану. Кожа у Дариуса была бледная, словно восковая. Лицо его разгладилось, будто он спал, хотя один глаз остался открыт. На секунду Балфруссу показалось, что его Кровный брат еще в сознании, пытается что-то сказать ему. – Элоиза, – снова заговорил Балфрусс. – Ты нужна нам. – Нет. – Ответ прозвучал тихо, но решительно. Достав из сумки бинты и несколько маленьких флаконов, женщина-врач отправила посыльного за носилками. – Без них нам не выстоять, – сказал Финн. – Это самоубийство. – Попытаться все-таки стоит, – прошептал Туле. Балфрусс чувствовал, как опять закипает гнев, пощипывая кончики пальцев. Чернокнижник напал на его друга. Трусливо подкрался и ударил его Кровного брата в спину. – Позаботьтесь о нем, – попросил маг. И это все, что он мог сделать для старого друга, которому стольким обязан!.. Случайный прохожий мог бы сказать так о незнакомце, упавшем на улице у него на глазах. Женщина-врач, не отрываясь от работы, кивнула. Балфруссу хотелось как-то утешить Элоизу, но ему не хватило слов, чтобы выразить переполнявшие чувства. «Она уже знает», – услышал он голос Туле. С крепостных стен донесся рев: бессловесный вызов вырвался из тысячи глоток, полетел навстречу врагу и эхом затрепетал у Балфрусса в жилах. Его бросило в дрожь, он крепко сжал кулаки и расправил плечи. Отбросив в сторону мысли о Дариусе, Балфрусс с двумя боевыми товарищами устремился к крепостной стене. Добежав по лестницам до самого верха, он увидел, что вражеские солдаты уже подошли вплотную. Крики воинов раздавались со всех сторон. Разум снова и снова проигрывал события последних минут. Кровь начала закипать. Страх и тревога растаяли, одна только ярость объяла его, словно кокон. Балфрусс призвал из Источника силу, и воздух вокруг него заискрился. Давление возросло, от энергии волосы встали дыбом. Сила эхом отдавалась в ушах – или, может, это билось его сердце, рассерженный барабан, искавший разрядки. Четверо Осколков, как всегда безликих и молчаливых, стояли меньше чем в миле от стены. Хотя гнев мага не был направлен на этих бездумных марионеток, он ненавидел того, кто дергал их за нити. Балфрусс еще глубже зачерпнул из Источника, думая обо всех жизнях, которые унесла война. Военные и гражданские, беженцы из Шаэля, Эко и, возможно, его Кровный брат, Дариус. Кто-то говорил с ним, но Балфрусс не слышал. Он вобрал в себя столько силы, что она надавила на глаза, проникла в него до мозга костей. Закинув голову к небу, он добавил свой голос к реву воинов, а затем выместил всю свою ярость на ближайшем Осколке. Раздался громкий треск, и широкая молния, расколов небеса, обрушилась на фигуру в капюшоне. Фонтан земли и камней взмыл на полмили вверх. Когда пыль рассеялась, на месте удара зияла глубокая расщелина. От Осколка не осталось ни следа. Глава 38 По настоянию Таландры разговор состоялся в обеденной зале – так он меньше напоминал допрос. Впрочем, совсем избежать сходства не вышло. Королева заняла место во главе стола, Граэгор – как всегда вооруженный до зубов, – стоял за ее спиной, слева и справа сидели два других генерала, Вульф и Вэннок Лор. Последнего, как лицо пристрастное, Граэгор просил освободить от присутствия, но Таландра напомнила, что они все-таки никого не судят. Время было позднее, и после очередного долгого дня, полного забот, ее клонило в сон. По правде сказать, затея была излишней. Таландра и так уже многое знала, а об остальном легко могла догадаться. Увы, порядок есть порядок. Другие не могли обойтись без ритуала. Она надеялась, что разговор по крайней мере разрядит атмосферу и оставит позади старые обиды. Двое охранников подвели к дверям Балфрусса и остались у входа. Глядя в лицо мага, Таландра снова вспомнила о потерях, которые недавно выпали на его долю. Сначала Эко, потом его Кровный брат. Шани в своем донесении подробно описала раны Дариуса. Первый удар задел сердце мага, второй пронзил легкое. Спасти его было нельзя. Они потеряли еще одно незаменимое оружие. В глубине души королева понимала, что это слишком расчетливый взгляд на события, но что поделаешь – в ее армии можно было восполнить любую потерю, кроме боевого мага. Без них война давно бы закончилась, а жителей Севелдрома ждала бы незавидная участь – смерть или рабство. И вот в награду за спасенные жизни Балфруссу устроили это судилище!