Редкая улыбка изгибает его губы, и он гладит меня по макушке. — Но Лэн давно не занимался лепкой, — говорит Реми, проглотив кусочек еды. — На днях он сказал, что это просто скучно. — Скучно? — вторит ему Брэн. — Лепка – единственное, что его сдерживает. — Может быть, именно поэтому в последнее время он ведет себя как маньяк. Это не может быть хорошим знаком, верно? Мы играем вместе еще час, прежде чем я ухожу. Отчасти потому, что не хочу, чтобы мой брат спрашивал, почему я отсутствовала допоздна, а отчасти потому, что не хочу пересекаться с Лэном. Тем не менее, я продолжаю думать о разговоре с Брэном и Реми. Удастся ли мне использовать информацию, которую я узнала, чтобы избавиться от этого ублюдка Лэна? Ответ – нет. По крайней мере, пока. Но я могу сохранить информацию на потом, пока в конце концов что-нибудь не придумаю. Ночной холод покалывает мою кожу, когда я иду к машине. На улице темнее, чем я ожидала. Мне не нравится оставаться снаружи одной в темноте. Именно там прячется монстр, поджидающий, чтобы напасть на меня из засады. Тусклые желтые огни, установленные между деревьями, мало помогают рассеять притязания ночи. У меня мурашки по коже, и мне приходится глубоко дышать, чтобы не пробудить слабую часть меня. Я делаю большие шаги, но это не помогает рассеять воображение. С деревьев доносится шорох, прежде чем из-за ветвей показываются большие головы с большими уродливыми змеиными глазами. У меня перехватывает дыхание, и я оставляю попытки сохранять хладнокровие, затем бегу туда, где припарковала свою машину. Вы не возьмете меня сегодня, придурки. Не сегодня. Монстры мерцают и увеличиваются в размерах, пока я не чувствую, как они распространяются позади меня, как лесной пожар. Они бегут, и я бегу, но не думаю, что смогу убежать от них. Мои мышцы кричат от напряжения, а дыхание становится прерывистым и неестественным. Я почти у машины. Почти… Но резко останавливаюсь, когда из-за дерева появляется темная фигура в маске. Крик вырывается из моего горла, но я не могу его выпустить. Могу только стоять там, когда он приближается ко мне с намерением проглотить меня целиком. — Мы снова встретились, мышонок. Глава 7 Мия — Плохих девочек наказывают, а нет ничего, что я люблю больше, чем наказывать. Нет. Мои ноги дрожат, камешек скрипит под ногой, когда я отвожу ее назад. Я все еще слышу, как создания тьмы стонут и нашептывают мне в уши неразборчивые слова. Как бы сильно они меня ни пугали, как бы сильно мое сердце ни сжималось и не раскалывалось, это ничто по сравнению с монстром в чистом виде. Каждый год, который я доживала до этого момента, каждая иллюзия, которую я рисовала о преодолении прошлого, разбивается на крошечные черные кристаллы. Я снова стала той маленькой девочкой, которая бежала и упала, а затем побежала снова. И снова. И… Человек в маске приближается ко мне уверенными шагами. Спокойными, но твердыми. Он худой, но широкоплечий. Молчаливый, но смертоносный. Вот оно. Я так долго убегала, но понимаю, что это была всего лишь попытка побега. На самом деле, я застряла в петле, которую он создал для меня. Я пытаюсь призвать воина, которого воспитывала в себе больше десяти лет, но нет никаких признаков моей обычной смелости или бравады. Есть только девушка. Замерзшая, голодная и ужасно напуганная. Мои ноги больше не двигаются. Созданиям тьмы удалось поймать меня, и они заточают меня вместо своего повелителя. Я открываю рот. Мама. Папа. Не слышно ни слова. Даже крошечного звука ужаса. Засунув обе руки в карманы, монстр в маске за считанные секунды поглощает пространство между нами. Затем он возвышается прямо передо мной, его рост захватывает горизонт и убивает звезды. Грубые тени падают на маску, от чего она становится темнее, почти черной в тусклом свете. Отверстия, где должны быть его глаза, пустые, ровные, бездонные. Острые клыки ужаса впиваются в мою кожу. Не имеет значения, сколько раз я говорю себе двигаться. Мой разум уже отключился, и нет способа разбудить его. — Ты уже пришла в себя? В его голосе звучат глубокие, искаженные нотки разрушения, мифический зверь с разинутой пастью и неглубоким дыханием. — Странно. Я подумал, что мне нужно будет напугать тебя еще немного. Загнать тебя в более тесный угол. Играть с тобой, пока ты не упадешь в обморок. Звон в моих ушах усиливается, пока все, что я могу слышать, это биение моего собственного сердца – учащенное и разорванное в клочья. — Люблю ловить непослушных маленьких существ, пока они умоляют и плачут. Я мог бы отпустить их или вонзить острый нож им в грудь и смотреть, как они барахтаются и захлебываются собственной кровью. Метафорически, конечно. Остановись. Перестань подходить ближе, остановись… — Почему ты застыла? — монстр вытаскивает руку из кармана и тянется к моему лицу. Мои ноги дрожат, и каждая частица моего инстинкта самосохранения требует, чтобы я убиралась отсюда, но я не могу. Не тогда, когда мой разум уже отключился, оставив меня беззащитной восьмилетней девочкой. Я отброшена на десять лет назад, и только я сама являюсь своим утешением и компанией. В момент, когда его кожа касается моей, я вообще перестаю дышать. Может быть, если я притворюсь мертвой, он уйдет. Возможно, это еще один кошмар. Пожалуйста, пусть это будет еще один кошмар… Он зажимает мой подбородок большим и указательным пальцами и наклоняет голову набок, пристально, недвусмысленно наблюдая за мной. Даже интимно. Его глаза расширяются за маской, похожие больше не бездонные дыры с прямым видом на ад. Но то, что приветствует меня, еще хуже. Садистский оттенок синего пристально смотрит на меня, как мое собственное проклятие, изготовленное на заказ.