Луис долго гадал, при чем здесь он, как вскоре старейшины, наконец объявили: шаман назвал Луиса особенным благословенным воином, которому явился Сам Великий Дух и вынул его из воды. И этот благословенный воин принесет много побед племени и много удачи, если женится на такой же особенной и удивительной девушке, чтобы через их союз Великий Маниту дал воинственных и бесстрашных воинов, способных уничтожить любого врага. - Поэтому, - закончил вождь, - через несколько дней начнутся соревнования. Кто из девушек деревни победит в состязаниях и получит имя Литонья (Стремительная птица), та и станет женою Чэтимы… Луис шокировано замер. Его хотят женить таким странным и вопиюще неправильным образом! Никогда еще женщины не состязались за мужчину! И почему именно он? Луис постарался сохранить лицо максимально бесстрастным, чтобы не потерять свое воинское достоинство, и спокойно произнес: - Старейшины! Вождь! Разве мы можем нарушать традиции наших предков и устраивать соревнования женщин, а не мужчин? Вождь Кватоко поднял вверх руку. — Это придумали не люди. Духи сообщили шаману о своей воле, и мы только должны слушаться их, чтобы в нашем народе было процветание и чтобы наша охота всегда была удачной и легкой. Луис понял, что шаман возымел над племенем абсолютную власть. Теперь никто и ничто не помешает Вэйвих Тоишу делать все, что ему захочется. Луис почувствовал себя в ловушке. Ему пришлось молча удалиться из шатра вождя, потому что он не имел права возражать, иначе его сочли бы человеком, желающим для племени проклятия и неудачи. И сейчас, стоя на коленях на вершине холма, Луис чувствовал себя особенно отчаянно. Жениться? Нет! Он ни за что не хотел жениться! И хотя Кэмэрина покинула этот мир, он не желал, чтобы кто-либо занимал ее место. Его женой могла быть только она! И никто другой! Луис вдруг вспомнил их нежные объятия и ее сияющие счастьем глаза. Воспоминания о ней все еще доставляли сильную боль. Но он скрепился. Он должен быть сильным. Однако требования вождя, шамана и старейшин были очевидны. Все, что ему оставалось – это или сбежать, что навечно заклеймит его трусом и опозорит сестру, или же подчиниться, что было абсолютно неприемлемо. Луис беспомощно посмотрел в небо. - Иисус! Мой Бог! Что же мне делать? Избавь меня от этой участи! Но небо как будто молчало. Луис молился еще некоторое время, а потом горестно выдохнул и поднялся на ноги. Он был еще больше растерян, чем раньше. «Господи! Ты обещал послать человека мне в помощь! Где же он? Пришли его поскорее!» - мысленно вскричал он и отправился обратно в деревню… Глава 21. Дочь шамана Когда до деревни апачей оставалось еще приличное расстояние, наперерез миссионерам вышли разведчики и потребовали объяснений. Аллан Паркер, бегло говоривший на их диалекте, дружелюбно сообщил, что они пришли с миром и с вестью от Всевышнего Бога. Индейцы заколебались. После недолгих переговоров процессию все-таки пропустили. Бетти, сидевшая в повозке вместе с Дженнифер, с любопытством поглядывала по сторонам. Она перевидела тысячи индейцев, но они всегда были рабами, поэтому сейчас замечать на их лицах воинственность и независимость ей было немного необычно. Деревня представляла собой обширный палаточный городок. Женщины и множество детей тут же сбежались отовсюду, глядя на незваных гостей. Кое-кто узнал Аллана Паркера, и многие из индейцев оживились: апачи были наслышаны, что он всегда приезжает с подарками. Навстречу также вышел вождь – высокий крепкий воин лет сорока, выглядевший немного сурово и даже величественно. Он поприветствовал Аллана Паркера, как старого друга, и Бетти поняла, что миссионер уже пожинает плоды своего серьезного авторитета. Дженнифер дернула Бетти за рукав и указала в толпу ребятишек. Бетти окинула их взглядом, но почему-то не умилилась также, как подруга. Характер Бетти по-прежнему был суровым и жестким, хотя она и скрывала это за своей серьезностью и молчаливостью, заставляя других считать ее запуганной и слабой. Бетти бродила взглядом по лицам индейцев с жаждой увидеть одно очень дорогое и драгоценное лицо – Луиса! Ее сердце сжималось и трепетало. Здесь ли Луис? Узнает ли он ее? Все ли с ним в порядке? Но его нигде не было. Бетти приуныла. Она мечтала о нем дни и ночи напролет. «Луис, где же ты? Я скучаю по тебе!». Начались длительные переговоры Аллана Паркера и вождя, а Бетти тем временем переключила свое внимание на окружающую обстановку. Одежда индейцев была очень яркой и необычной, а, главное - чистой! Апачи, которых ей приходилось видеть ранее, всегда были грязными и измученными: вот, до чего их доводили рабовладельцы. Сейчас же они выглядели опрятно и даже красиво. Бетти оценила необычность и яркость их расшитых одеяний, а еще своеобразную красоту смуглых лиц. Дженни тоже была в восторге, но, в отличие от Бетти, этого совсем не скрывала. Она широко улыбалась, заставляя ребятишек прятаться за юбками матерей от смущения. Наконец, миссионер и вождь о чем-то договорились, обменялись подарками и Аллан Паркер, обернувшись к своим подопечным, радостно произнес: - Просто замечательные новости! Вождь разрешил нам остаться и каждый вечер рассказывать племени истории о Боге! Это несравненное чудо! Нам отделят палатку на окраине поселка. А сестрам мы поставим нашу собственную палатку рядом. - Подождите, - забеспокоился Николас, - разве можно оставлять сестер одних? Они не должны ночевать в одиночку! Аллан Паркер успокоительно положил руку на плечо брата. - Апачи – люди слова! Они никогда не причинят вред гостям! Нам нужно всеми силами показать им, что мы им доверяем. Не волнуйся, Ник, все будет хорошо! С нами Бог! Николас все равно не успокоился и отчего-то бросил тревожный взгляд в сторону Бетти. Она увидела это и… раздражилась. Почему он ее так опекает? Она и сама может о себе позаботиться! Вскоре две палатки были успешно установлены, и девушки забрались в меньшую из них. - Как здесь здорово! – воскликнула Дженнифер, сияя белоснежными зубами. Она была совсем молоденькой и, как Бетти казалось, слишком наивной. Во всем происходящем ей виделось только лишь увлекательное приключение. Но, на самом деле, подобные поездки могли оказаться опасными. Бетти глубоко вздохнула. Она ни на минуту не забывала ни о Луисе, ни о Повелителе Змей. Через несколько минут их позвал Джереми и с восторгом сказал: - Вы представляете, мы попали прямо на их особый обряд! Давно мечтал посмотреть на что-то подобное! Его глаза светились, лицо сияло. Бетти слышала, что этот парень мечтал быть этнографом. Теперь его мечта начала потихоньку осуществляться. - Скоро несколько девушек будут соревноваться в стрельбе из лука и лазаньи по деревьям за право выйти замуж за почетного воина племени! У-у-х! Это нечто особенное и неповторимое! Говорят, подобной традиции не существует, но шаман получил «повеление» от духов, поэтому этот обряд отныне имеет место быть! Представляете, как нам повезло увидеть подобное своими глазами? Дженнифер и Бетти как-то не разделяли его счастья, но постарались мило улыбнуться, чтобы не портить парню телячьего восторга. Впрочем, поглазеть на подобное необычное зрелище они и сами были не против, к тому же, Бетти надеялась получше рассмотреть жителей деревни в поисках Луиса. Через пару часов жители начали собираться в центре деревни, и миссионеры были приглашены в качестве почетных гостей. Вперед вышли три девушки, одетые в яркие вышитые платья. На их головах пестрели ленты, а в ушах – яркие серьги. Одна же из них отличалась необычайно высоким ростом и невероятной красотой. Смуглое овальное лицо, огромные черные глаза, ровный аккуратный нос, полные губы, толстые длинные косы – она была прекрасна! Бетти изумилась. За все годы встреч с индейцами она еще никогда не видела такой красавицы! Ей даже захотелось, чтобы победила все-таки она – настолько девушка понравилась Бетти. Соревнование началось на окраине деревни, где начинали расти молодые деревья. Каждая из девушек стала напротив «своего» дерева. Почти на самой вершине каждого красной лентой был привязан какой-то небольшой плод. Аллан Паркер объяснил, что девушки должны стрелять из лука. Если они попадают в плод, то должны тут же взобраться на дерево и принести красную ленту к ногам жениха. Та, которая сделает это быстрее, и станет женой избранного воина. Дженнифер изумленно проговорила: - Вот это да! Хорошо, что в нашем народе не нужны такие условия для хорошего брака! А то всем нашим девчонкам пришлось бы с детства таскать с собой револьверы… Бетти улыбнулась. Дженнифер иногда щеголяла совсем не дамскими фразочками, но ей это было к лицу. Слишком уж опротивели ей все эти кисейные барышни, с лицемерным мягкосердечием выбирающие только благозвучные словечки, произносимые только тонким нежным голосочком и подкрепляемые взмахом очень тяжелых томных ресниц! Вдруг толпа заволновалась и пропустила вперед какого-то человека. Бетти ахнула, увидев разодетую фигуру с рогами бизона на голове. «Как у Повелителя Змей!» - подумала она, с ужасом ожидая, что это окажется тот самый страшный старик, но, когда шаман повернулся, у него оказалось гораздо более молодое лицо. На вид ему было около пятидесяти, не более. На голове находилась часть черепа бизона вместе с лохматой шкурой и рогами. К этой необычной «шапке» были пришиты металлические бубенчики, которые постоянно звенели при каждом движении шамана. В районе висков торчало по несколько перьев, а на шее его висели целые ожерелья из когтей, бусин и чего-то еще подобного. Бетти постаралась сделать несколько глубоких вдохов, чтобы унять разбушевавшееся сердце. Шаман сделал несколько кругов вокруг соревнующихся девушек, что-то монотонно пропел, потряс посохом в руке и певуче объявил народу свой вердикт. Аллан Паркер наклонился к своим и тихо проговорил: - Вон та высокая девушка – единственная дочь этого самого шамана. Бетти снова взглянула на красавицу. Родство у нее, однако, было не самое лучшее. Наверное, не повезет тому воину, если именно она выиграет это соревнование. Иметь шамана тестем – незавидная участь! Через несколько мгновений состязания начались. Девушки умело вскинули луки и прицелились. Выстрелили почти одновременно. Две стрелы мастерски поразили цели, а третья неудачно ударилась об ветку и упала на землю. Промахнувшаяся девушка бесстрастно выбыла из состязания, и Бетти удивилась ее эмоциональной выдержке. Две других, среди которых была и шаманская дочка, молниеносно бросили луки на землю и стремительно бросились к деревьям. Уже с первых минут вырисовалась потенциальная победительница. Дочь шамана с завидной легкостью и обезьяньей ловкостью взбиралась по тонким веткам дерева, обогнав соперницу почти вдвое. Когда красная лента оказалась в ее руках, девушка не менее ловко и маневренно начала спускаться вниз, а оставшийся нижний ярус веток попросту пропустила и грациозно спрыгнула на землю. Немедля ни секунды, индианка бросилась в сторону вождя и резким движением опустилась на одно колено, положив ленту у ног того, за кого теперь должна была выйти замуж. Бетти так увлеклась представлением, что захотела во что бы то ни стало посмотреть на того воина, которому досталась такая ловкая красавица, но разглядеть его мешали чужие головы. Бетти попросила Аллана Паркера пропустить ее вперед, и он с понимающей улыбкой согласился («девичье любопытство!»). Когда же девушка вышла в первый ряд смотрящих и повернула голову в нужном направлении, у нее тут же предательски задрожало все тело. - Луис, - беззвучно прошептали ее побледневшие губы, а глаза неотрывно смотрели на ужасную и невыносимую для ее сердца картину: передачу Луису красной обручальной ленты! Это действительно был Луис: красивый, мужественный. Его даже сложно было узнать. Густые черные волосы его, в которые Бетти так любила зарываться пальцами, отросли и спадали на спину, сбоку на волосах болталось яркое перо, в одном ухе поблескивала длинная серьга, а на шее висело несколько ярких украшений. Одет он был в традиционный костюм с бахромой и вышивкой, а на ногах пестрели мокасины. Лицо же его было бесстрастным и непроницаемым. Когда победительница соревнований протянула ему ленту, он никак не отреагировал, и тогда она быстро положила ее у его ног. Бетти была настолько шокирована, что не могла издать ни звука. Ей хотелось кричать и требовать остановки ритуала, но ее горло словно парализовало. «Это чужой жених! Это мой жених!» - возмущалась всё внутри, но речь словно отняло. Она только смотрела на происходящее безобразие широко раскрытыми, обезумевшими от горя глазами и не шевелилась. Луис ее не видел. Он, в принципе, никуда не смотрел. Когда шаман что-то радостно прокричал на наречии апачей, Луис просто развернулся и ушел. Ритуал был окончен. Аллан Паркер шепнул миссионерам: - Дочь шамана победила. Бетти опустила голову вниз, чтобы скрыть свой шок и ужас. Николас, подошедший к девушке, заметил это и обеспокоенно прошептал: - Дорогая сестра Лиза! Что случилось? На вас лица нет! Она не ответила, а, развернувшись, поспешила прочь к своей палатке. Ник дал знак Дженни, чтобы она позаботилась о подруге, и та отправилась следом. Аллан вопросительно посмотрел на Николаса, но тот недоуменно пожал плечами. - Мисс Лиза отчего-то жутко огорчилась, - беспокойно проговорил он, а Паркер усмехнулся и похлопал парня по плечу. - Ах, всего-то! А я уж подумал, чего похуже! Значит, как мы и думали, Лиза очень нежная и сентиментальная особа. Девушка – нежный цветочек. Растрогалась, бедняжка, от увиденного… любовь, брак и все такое! Не волнуйся, Ник! Это девичье… Пройдет! Аллан подмигнул Нику и повел парней к их палатке. - Нам лучше пока еще не шастать по деревне, чтобы нас не сочли невежливыми. У индейцев тоже есть серьезные правила поведения и кодекс чести. Я даже так скажу: их высокоморальный образ жизни во много раз превосходит то, что мы привыкли видеть в наших собственных городах, поэтому будем внимательны и осторожны: апачи довольно обидчивы… Зайдя в мужскую палатку, они начали обсуждать планы евангелизации, которую намеревались проводить в деревне и за ее пределами в ближайшие несколько недель. …Бетти сидела на полу палатки и беззвучно плакала. Слезы градом стекали по ее щекам, а Дженни гладила ее по спине, чувствуя полную беспомощность от странного поведения подруги. Она попыталась узнать, что случилось, но Бетти не отвечала, поэтому Дженнифер оставила эту затею. Бетти чувствовала, что задыхается. Ей срочно нужен был воздух и… одиночество. Девушка подскочила на ноги, вытерла мокрое лицо. - Мне нужно побыть одной, - неожиданно резко отчеканила она и, несмотря на протесты Дженнифер, выскочила из палатки, отправившись прочь от деревни к соседнему холму. Взобравшись на его вершину, она осмотрела местность. Закат солнца вовсю полыхал на горизонте алыми красками: завтра будет ветер. Деревня лежала внизу, как на ладони, а там, за ней, начиналась величественная и притягательная прерия. Дикая жестокая боль, казалось, резала изнутри ее сердце, причиняя невыносимые муки. Почему именно Луис? Почему именно сегодня? Возможно, если бы он был женат давно, ей было бы менее больно! Но это случилось прямо на ее глазах! Он обзавелся невестой! А невеста ведь ослепительно хороша: высокая, красивая, сильная! С потрясающим и неповторимым лицом! Не то, что ее лицо в прошлом… Да и сейчас, ей не сравниться с этой королевой красоты!