- Спасибо, - пробормотал Луис подавленно и, подняв Бетти на руки, понес к реке, чтобы ледяной водой охладить ее лоб. Аманда еще раз прошлась по всем жителям лагеря, но почти все уже могли самостоятельно двигаться. Джонни Грей спал, поэтому Аманда тоже поспешила к реке. Луис уложил голову Бетти себе на колени и протирал ее пылающее лицо мокрой тряпкой. Его губы беззвучно двигались: он молился. Аманда остановилась поодаль, наблюдая за ними, и не решалась подойти. - Как он? – издалека спросила она. Луис, не оборачиваясь, ответил: - Пока не лучше… - Всё будет хорошо! – выкрикнула журналистка, желая хотя бы немного Луиса приободрить, но он никак не отреагировал. Она снова посетила реку еще через час и принесла лекарства, но Бетти все еще бредила и что-то бормотала во сне. Аманда чувствовала, что ее сердце болезненно сжиматься, при виде страданий этих необычных людей. Все-таки, как ни странно, они стали ее друзьями. Не имея сил оставить их, но и не желая мешать, она села поодаль на землю и начала просто ждать. А потом принесла альбом для зарисовок и начала рисовать. На бумаге быстро появился набросок длинноволосого молодого мужчины, скорбно держащего на коленях голову больного друга. А потом – еще рисунок, на котором они рядом едут по прерии на своих резвых скакунах, а после еще один – самый волнующий – как они целуются у реки. Но здесь Аманда смутилась и остановилась. После некоторых раздумий она дорисовала мальчишке длинные волосы, и он тут же превратился в очень милую девушку. Дикая догадка пронзила ее разум. А что если..? Неужели этот милый малыш может быть вовсе не мальчиком??? Нет, бред какой-то. Девушки не бывают такими сильными, ловкими и бесстрашными. А может она просто не знает жизни? …Лишь к утру Бетти стало лучше, и она очнулась. Луис улыбнулся ей, поглубже пряча свой страх о ней. - Любимая, - прошептал он, - я так счастлив, что ты очнулась! Я умолял Господа помочь тебе! Бетти улыбнулась ему в ответ и ободряюще сжала его руку. - Все будет хорошо! Мы победим, потому что с нами Бог! – тихо ответила она и снова устало закрыла глаза. Еще три дня незадачливым путешественникам пришлось пробыть у реки. Аманда почти не вспоминала об отце – настолько переживания о мальчишке увлекли ее, поэтому ей стало немного стыдно, когда в лагерь прискакал один из апачей и сообщил новости: следы захваченных пленников удалось найти на самой границе территории апачей, где начинались земли белых колонистов. Когда-то там нашли золото, поэтому американские власти силой отняли у коренного народа эти территории. - Возможно, миссионеров отправили на прииск, - сделал вывод Луис, но ему тут же нагло возразил Джек Ловкач: - Прииск давно заброшен. Там только шакалы и бродяги «с пулей в голове». Зачем кому-то похищать миссионеров и вести на эти бесполезные земли? Я бы больше поверил, что это индейцы по-тихому расправились с ними, а сейчас просто заметают следы… Голос охотника звучал злобно и презрительно, а глаза его, наполненные вызовом, смотрели прямо в лицо Луису. Бетти, услышав это, мгновенно взорвалась: - Попридержи язык! – крикнула она зычным, но все-таки женоподобным голосом. Это прозвучало так громко и резко, что все окружающие просто вздрогнули, особенно Аманда. Никто не ожидал, что этот хилый по виду юнец может так кричать. - Заткнись, малявка! – прорычал Джек. - Тебе не давали права говорить! Я прожил в этих местах без малого сорок пять лет и лучше других знаю, что здесь происходит! Бетти понимала, что ей нельзя поддаваться гневу, но агрессия охотника против Луиса и его собратьев привела ее в небывалое негодование. Луис положил руку на плечо Бетти и очень спокойно ответил: - Если вас не устраивает наш маршрут, можете идти куда-угодно! Но Джек неожиданно побагровел и просто взорвался потоком отборной брани: - Не смей указывать мне, смердящий пес! Еще не родился тот дикарь, которому я позволю учить меня жизни! Такому животному, как ты, не место среди порядочных людей!.. Но не успел он договорить, как чей-то стремительный кулак прорезал воздух и с силой врезался в его лицо, отчего Джек грузно упал навзничь и затих, очевидно потеряв сознание. Все изумленно устремили взгляд на слабосильного с виду «мальчишку», который тяжело дышал. Его рука дрожала от боли, а кожа на костяшках была содрана. Первым очнулся Луис! - Кэмэрина! Что ты творишь??? – воскликнул он, забыв назвать ее мужским вариантом имени, но на это никто не обратил внимания, однако девушка упрямо мотнула головой. - Он… заслужил… - ей было тяжело говорить от сильной боли в руке, - я… никому… не позволю… оскорблять тебя! Аманда не могла поверить тому, что сейчас увидела. Этот подросток снова и снова изумлял ее. Откуда у него столько силы, чтобы вырубить такого огромного мужчину? Сколько мощи! Сколько дерзости! Нет, Малыш не может быть девушкой… Второй охотник – Рассел – подошел к Джеку и осмотрел его, а потом мрачно сообщил, что у того сильно рассечена губа. Солдаты стояли чуть поодаль, изумляясь силе мальчишки, но не одобряя всю сложившуюся ситуацию. Меньше всего в отряде сейчас нужны были конфликты. Это путешествие становилось все более опасным, ведь Джек Ловкач скорее всего захочет серьезно отомстить. Аманда решила как можно скорее взять под контроль всю ситуацию. Она громко произнесла: - Так, послушайте! Давайте не будем все усложнять! Этот… мистер, - она указала на лежащего Джека, - вел себя не подобающим образом и оскорблял члена нашей группы. Конечно, не стоило применять грубую силу, - она осторожно покосилась на Бетти, - но… но прошлого не вернешь! Давайте приведем охотника в чувство и закончим конфликт. Нам нужно отправляться в путь как можно скорее! Но, как и ожидалось, Джек Ловкач, придя в себя, лишь начал злобно бормотать проклятья и на контакт не пошел. Однако отряд продолжил путь, поменяв направление в ту сторону, о которой говорил Луис. Уже к вечеру путники покинули индейскую территорию. Рука Бетти сильно опухла и болела, но она старалась скрывать свои страдания. Луис был хмур и обеспокоен. Как бы он хотел отругать ее сейчас, но не мог, потому что здесь было слишком много народа. Зачем она вмешалась? Слабая нежная девушка кинулась кулаками защищать его, взрослого мужчину! Впрочем, слабой ее все-таки трудно было назвать. Она могла дать фору любому выносливому мужчине, поэтому сейчас этот маскарад с переодеванием проходил у нее крайне успешно. Все удивились, как мастерски подросток уложил крупного мужчину. Что бы они сказали, если бы узнали, что это даже не мальчик, а девушка?!! В опускающихся сумерках из полутьмы резко вынырнули огни, и путники поняли, что впереди находится какое-то поселение. Солдаты предупредили всех быть настороже, но въезд в деревню оказался безопасным. Единственная улица, которая и была всей деревней, была пуста, и лишь через ставни ветхих домов просвечивались слабые огоньки. Путники ехали вдоль них, пока не наткнулись на единственное двухэтажное здание, в котором угадывался старый гостиничный двор. Один из солдат дал знак всем приготовить оружие. Охотники достали ружья, Бетти и Луис – заготовленные и все время пылившиеся в сумках револьверы, и лишь Аманда немного опасливо сжалась, потому что оружия у нее не было, да и она не умела им пользоваться. Бетти наклонилась к ней и тихо прошептала: - Держитесь позади нас с Луисом, мисс. Если что, падайте на землю. Аманда кивнула, и у нее на сердце стало тепло. Забота ее нового друга была ей приятна. Луис беспокоился, сможет ли Бетти пользоваться оружием со своей поврежденной рукой, но она заверила его, что левой рукой владеет ничуть не хуже, чем правой. Это Луиса хоть и не совсем успокоило, но немного ободрило. Однако все их опасения оказались напрасными: когда на стук дверь постоялого двора открылась, наружу высунулась голова испуганного старика, который, очевидно, не привык видеть у себя такое количество гостей. Глава 36. Мистические явления Когда через полчаса путники устало осматривали холодные и запыленные комнаты, все потихоньку начали морально расслабляться. Бетти вдруг поняла, как сильно она устала от ночей у костра. Ей просто хотелось упасть в настоящую кровать и блаженно уснуть, согреваясь в объятиях Луиса. Хозяин – глубокий старик с маленьким морщинистым лицом – сказал, что уже много месяцев не принимал постояльцев, потому что гости нынче стали большой редкостью, а все из-за слухов о том, что в этой местности регулярно исчезают люди. Путники, впрочем, знали, что это вовсе не слухи и напрямую спросили у него, не видел ли он группу миссионеров пару недель назад. Он не видел, и на этом расследование отложили до следующего утра. Еды на всех у хозяина не было, поэтому перекусили своими скудными запасами и начали укладываться спать. Бетти страшно хотелось выкупаться. Ее пропотевшая одежда дурно пахла, а короткие волосы торчали в разные стороны из-за слоя дорожной пыли на них. Но места для купания тут тоже не было, поэтому пришлось ложиться в кровать в таком состоянии. Бетти сняла куртку и верхние штаны. Оставшись в рубахе и мужских подштанниках, она наконец-то послабила ткань, которой перевязывала грудь, и облегченно вздохнула. Луис тоже разделся, оставшись в рубахе и тонких штанах. И хотя в комнате находилась еще и кушетка, Бетти не дала Луису лечь на ней, а позвала к себе в кровать. - Но нас могут увидеть, - смущенно возразил юноша, а Бетти устало отмахнулась от его переживаний. - Луис, - произнесла она, зевая, - я не вынесу эту ночь без тебя! Иди ко мне! Честно говоря, мне всё это порядком надоело. Я скучаю по тебе! Я хочу просто побыть со своим мужем!!! Луис очень быстро сдался. Он забрался под одеяло и крепко девушку обнял. - Как тепло и уютно! - проворковала она, со счастливой улыбкой закрывая глаза. - Твои объятья – это самое счастливое место на земле! Луис тоже улыбнулся. Но он не позволил себе расслабиться, а осторожно нащупал под своей подушкой надежный «кольт». Убивать он, конечно, никого не собирался, но и оставаться беззащитным тоже не мог. Тем более, он должен был защищать свою любимую жену, а это место не внушало никакого доверия. Когда ночь полноценно вступила в свои права, а из окна полился яркий свет луны, осветивший комнату белым холодным светом, дверь их комнаты слегка скрипнула. Луис мгновенно открыл глаза и напрягся. Тихий шорох дал ему понять, что кто-то, крадучись, входит в комнату, и он готов был уже воспользоваться оружием, но вдруг понял, что этот «кто-то» пришел со свечей в руке. Преступник зажигать свечу не станет! Луис повернул голову в сторону двери и увидел… Аманду, которая была одета в тонкое светлое платье и отчего-то сильно дрожала. Бетти тоже проснулась и сонно поднялась с подушки, пытаясь разлепить налитые свинцом веки. Аманда замерла, покраснев до корней волос. Когда она осталась на ночь в соседней комнате, ее начал одолевать сильный страх. Во-первых, она чувствовала, что над нею нависает какая-то призрачная опасность. Это было странное чувство: властное, сильное, словно живущее своей собственной жизнью и пытающееся полностью взять под контроль ее душу. Ничего подобного она раньше не испытывала, но сейчас… сейчас она просто не смогла больше оставаться в одиночестве. Во-вторых, она видела в комнате следы пребывания крыс, и просто не могла уснуть! И у нее был только один человек, к которому она могла обратиться за помощью – это «малыш»! Только он искренне заботился о ней все эти дни, хотя и выглядел часто недовольным и без умолку «бурчал». Однако, застав малыша и Луиса спящими в обнимку в кровати, Аманда так сильно смутилась, что потеряла дар речи и попросту начала дрожать. - Я… я… - тщетно пыталась она что-то произнести, но ее зубы стучали друг об друга, а язык заплетался. Бетти окончательно проснулась, окинула взглядом себя и Луиса и поняла, отчего Аманда сейчас переживает такой шок. Еще бы! Они полураздеты и лежат в объятиях друг друга. Все верно, все верно, Аманда! Все именно так, как ты подумала! Бетти почесала затылок. Может, уже рассказать ей правду? Слишком далеко зашло это недоразумение… Но она опять вспомнила, что именно их с Луисом обвиняют в исчезновении Аллана Паркера. Однако, Аманда выглядит адекватной и дружелюбной. Может, она не поверит этим лживым слухам? Решив рассказать ей правду, Бетти встала с кровати и подошла к девушке, которая до сих пор не могла унять свою дрожь. - Я… я… ой, простите… - наконец, смогла выдавить из себя Аманда, но Бетти жестом остановила ее. - Все нормально, - проговорила она, - я все тебе объясню… - Да не нужно! – спохватилась Аманда, но потом еще больше смутилась и опустила голову. Бетти даже стало ее немного жаль. Усадив девушку на стул и присев около нее на соседний, Бетти заботливо спросила: - Что случилось? - Я… мне… стало страшно быть одной в комнате, а еще… еще я очень боюсь крыс, так что… - она замолчала, робко смотря в пол. От самоуверенной и дерзкой Аманды Паркер не осталось и следа! Бетти улыбнулась. Как и ожидалось, под маской высокомерия живет просто маленькая испуганная девочка! - Ладно! – проговорила Бетти. - Ложись на кушетку у нас. Все равно мы ею не пользуемся… Аманда стала пунцовой от смущения, но полумрак в комнате скрыл это. - Я… боюсь, что помешала вам… - Нет! Все в порядке! – прервала ее Бетти. - Ложись и отдыхай. А завтра, я обещаю тебе, что открою тебе нашу тайну с Луисом, и… тебе станет легче! Поверь мне, всё не так, как кажется на самом деле!!! Аманда удивленно взглянула на своего улыбающегося растрепанного друга. Завтра он откроет ей тайну? И ей должно полегчать? Что же это? Заинтригованная, она начала успокаиваться. Улегшись на кушетку, она тут же отвернулась к стен и тут же почувствовала, как «мальчишка» заботливо поправил ее одеяло. Все-таки он такой прекрасный человек! Что же такого особенного он может скрывать? Завтра! Она узнает об этом завтра! Бетти забралась обратно в кровать и прильнула к Луису. Он опасливо покосился в сторону кушетки, но Бетти успокоила его.