- Не волнуйся, завтра я скажу ей всю правду. Я верю, что она не станет нас обвинять. Давай спать. Нам нужны силы для дальнейшего путешествия. Луис кивнул и расслабился. Новый день мог принести какие-угодно сюрпризы, и даже весьма неприятные… * * * Аманда стояла посреди гостиной, разглаживая руками измятое платье. Она проснулась раньше всех и тихо спустилась вниз. Старик, хозяин этой гостиницы, видимо, еще тоже отдыхал, поэтому девушка в одиночестве устроилась за круглым столиком, накрытым старой кружевной скатертью, которой, судя по виду, было более полусотни лет. На стол Аманда положила свой альбом, карандаш и кусок хлеба, которым собиралась позавтракать. На душе скребли кошки. Аманда горько вздохнула и взяла в руку карандаш. Машинально она начала водить им по бумаге, и вскоре на ней ярко и выразительно засияли глаза. Через полчаса появился полноценный и потрясающе красивый портрет: ее дорогой друг «малыш» смотрел на мир большими, немного укоризненными глазами, словно готовый отразить любой натиск, могущий обрушиться на него со стороны. Да, таким он и был в реальности, напоминая волчонка, отчаянно борющегося за выживание. Аманда с улыбкой рассматривала свою работу, когда входная дверь постоялого двора со скрипом открылась и через мгновение в гостиной появился пугающий незнакомец. Аманда испуганно поднялась на ноги, всматриваясь в заросшее и грязное лицо мужчины, одетого в старый охотничий костюм. Но через несколько секунд девушка поменялась в лице и изумленно произнесла: - Мистер Николас Пейри? Это вы? Мужчина, тоже немного удивленный, оторопело проговорил: - Но… кто вы? - Я Аманда Паркер, - поторопилась объяснить девушка, - дочь вашего наставника Аллана Паркера. Мы виделись в Нью-Луизине, помните? Ник вспомнил. - О мисс! Что вы тут делаете? Аманда опустилась в кресло и предложила ему присесть. Когда Ник устало сел на стул, девушка неожиданно почувствовала исходящий от него запах спиртного и очень удивилась. Разве он не миссионер? Как он может употреблять спиртное? В ее голове невольно пронеслись смущающие мысли. Но Бетти поспешила унять свое волнение и принялась объяснять Николасу свое присутствие здесь. Она рассказала о группе, которую ей удалось собрать для поисков отца, и о том, что в пути их задержала странная болезнь. Ник Пейри в ответ заявил, что тоже здесь ради Аллана и намерен присоединиться к их отряду. Аманда не была против, потому что Ник мог в чем-то очень помочь. Но после обговаривания этих вопросов воцарилась гнетущая тишина. Вдруг мужчина изумленно вскинул брови и схватил лежащий на столе альбом для рисования. Вглядевшись в портрет, Ник сильно заволновался и начал листать его. Аманда была слишком шокирована его поведением, чтобы останавливать, поэтому он смог пробежаться глазами по всем картинам: вот красивый стриженный мальчишка с индейцем скачут на лошадях, а вот тот же индейский парень целует длинноволосую девушку у реки… Николас вдруг аж затрясся то ли от негодования, то ли от изумления, а потом осипшим голосом спросил: - Откуда у вас эти рисунки, мисс? Вы знаете этих людей? Аманда немного испуганно посмотрела на него, а потом протянула руку и забрала у него свой альбом. - Не очень вежливо трогать чужие вещи, - укоризненно пробормотала она, но Ник Пейри, казалось, не заметил ее укора. Он наклонился к ней поближе и безумно горящими глазами посмотрел в ее лицо. - Где вы выдели этих двоих??? Аманда вдруг серьезно испугалась. Ник показался ей каким-то сумасшедшим – весь такой трясущийся и взволнованный. Вдруг он вскочил на ноги и бросился на кухню, словно решил там кого-то отыскать. Аманда несколько мгновений сидела на месте, оторопело глядя на его неадекватную беготню, а потом вскочила на ноги и бросилась на второй этаж, чтобы позвать кого-нибудь на помощь… * * * Бетти проснулась от неприятного чувства в желудке. Луис еще спал, и его длинные волосы разметались по всей подушке. Бетти присела осторожно, чтобы его не разбудить. Встала на ноги она очень медленно и тихо, но вдруг они подкосились, и ей едва удалось удержать равновесие. Бетти изумилась. Что с нею происходит? Оглядевшись по сторонам, она поняла, что Аманда уже ушла. Бетти начала натягивать на себя одежду, но вдруг почувствовала сильную тошноту. Неужели продукты, которыми они вчера поужинали, оказались испорченными? Когда Бетти закончила одеваться, ее начало тошнить еще больше. Она вышла в коридор, чтобы как можно скорее найти уборную, надеясь, что она недалеко. Выйти во двор через кухню оказалось проще, поэтому она побежала туда. Старое уродливое строение, которое и служило уборной, оказалось в самом конце двора. Бетти едва успела добежать к нему, когда рвотные спазмы со всей силой обрушились на ее желудок. Это было ужасное ощущение, ведь желудок оказался абсолютно пуст. В полном изнеможении она покинула уборную и сняла с пояса благоразумно прихваченную с собою флягу воды. Пополоскав рот и отпив немного, Бетти почувствовала себя лучше. Наконец, она смогла оглядеться. Как и все вокруг, двор постоялого двора был заброшенным и крайне жалким, поэтому девушка решила как можно скорее вернуться к Луису. Но когда она подошла к двери черного входа, из нее неожиданно вывалился устрашающего вида человек с двухнедельной неопрятной щетиной на лице. И хотя он был молод, но впечатление производил отталкивающее. Бетти изумленно замерла, не зная, как реагировать на его появление. Но вдруг его черты показались ей поразительно знакомыми. - Ник! – пораженно воскликнула она, - не может быть!.. Мужчина вдруг остолбенел, а потом резко воскликнул в ответ: — Это ты! Это ты!!! Бетти увидела, как вдруг странно загорелись его глаза, и ей стало не по себе. Это был не тот Ник, которого она знала раньше. Это был Ник, у которого на лице читалось абсолютное безумие. Не успела она сообразить, что с ним делать, как он вдруг бросился на нее и с поразительной силой пришпилил к стене дома, зажав ноги своим торсом, а запястья сжав цепкими пальцами рук. Бетти мгновенно оказалась полностью обездвижена и почувствовала на своем лице омерзительное дыхание с запахом виски. - Отпусти меня! – закричала она громко и начала извиваться, как змея, но Ник, словно обладающий нечеловеческой силой, крепко держал ее на месте. - Я люблю тебя! – бормотал он, и девушка поняла, что этот парень по-настоящему сошел с ума. - Луис! Луис! – снова попыталась прокричать Бетти, но у нее это получилось как-то тихо и слабо. «Господи! Помоги!» - взмолилась она внутри себя и попыталась безумца укусить… Аманда, так и не добежавшая до комнат второго этажа, вдруг услышала крики во дворе и шум борьбы. Она закричала во весь голос: «Помогите!», а потом бросилась туда, откуда доносился звук. Выскочив во двор, она с ужасом увидела, как Николас Пейри схватил ее друга-мальчишку и пригвоздил своим телом к стене. - Мир сошёл с ума!!! – пробормотала она и вдруг услышала голос безумца, шепчущего мальчику на ухо: - Я люблю тебя! Аманда начала оглядываться по сторонам. Найдя брошенное на земле бревно, она с подбежала к Нику и с силой обрушила ему его на голову. Мужчина вскрикнул от боли, но через мгновение отпустил Бетти и повалился на землю. Бетти некоторое время стояла без движения и смотрела на него, а потом ее ноги подкосились. Аманда подбежала к ней и помогла присесть на землю. Видя, что ее «мальчишка»-друг находится в настоящем шоке, она обняла его и, начав гладить по спине, прошептала: - Всё хорошо! Уже всё закончилось! Бетти нашла в себе силы прошептать «спасибо». В этот момент во двор наконец-то сбежались люди. Луис был первым среди них. Он подскочил к Бетти и с ужасом воскликнул: - Что произошло? Аманда ответила за нее: — Вот этот человек напал на мальчика, - кивком головы она указала на лежащего Ника. — Это же Николас Пейри! – воскликнул один из солдат, а лицо Луиса вытянулось. Из рассказов Бетти он помнил, что этот человек, хотя и называл себя христианином, постоянно преследовал девушку, когда она жила в деревне апачей. Бетти потянулась к нему, а он присел и рывком поднял ее на руки. Не посмотрев на окружающих, девушка обняла его за шею и спрятала лицо на его груди. Она плакала. Луис поспешил к ним в комнату и только там, посадив ее на кровать, крепко обнял. - Прости меня! – скорбно прошептал он. - Прости, что меня не было рядом… Бетти отрицательно мотнула головой. - Ты не виноват! Он… он… как будто не человек… Некоторое время они сидели молча, и Бетти наконец успокоилась. Она подняла на мужа раскрасневшиеся глаза и прошептала: - Сегодня я впервые почувствовала себя беспомощной. Но, ты знаешь, он изменился. Я ощутила, что за ним стоят настоящие демоны… Лицо Луиса помрачнело. - Ты думаешь, это колдовство? – обеспокоенно спросил он. Бетти кивнула. - Да! Я уверена, что это след Повелителя Змей!.. Через несколько минут в дверь постучали. Бетти выпуталась из объятий Луиса и присела на кровать рядом с ним. В комнату вошла Аманда. Она принесла чай и хлеб. Руки ее заметно дрожали, когда она ставила поднос с едой на стол, а глаза тоже оказались красными: у Аманды проявился запоздалый испуг. Она старалась выглядеть бодро и искренне беспокоилась о «мальчишке». Бетти впервые в жизни почувствовала, что у нее появился настоящий искренний друг. Она поднялась на ноги, широкими шагами преодолела расстояние между ними и, расставив руки навстречу, крепко обняла ее. - Спасибо, дорогая Аманда, - трепетно прошептала она, а та замерла и перестала дышать. – Спасибо! Ты спасла меня сегодня! Я никогда этого не забуду! Аманда вдруг осознала, насколько искренней была эта благодарность, поэтому расплылась в улыбке и тоже приобняла Бетти. - Я рада, что смогла помочь, - прошептала она, - я рада… Бетти не выходила из комнаты несколько часов. Луис сообщил, что Ника Пейри надежно связали. Судя по всему, во время нападения он был изрядно пьян. Но теперь с его появлением возникла одна большая проблема: он обязательно откроет окружающим ее истинный пол! Однако, на удивление, когда Ник очнулся, он как будто совершенно ничего не мог вспомнить! - Не похоже, что он врет, - подытожил Луис. – Солдатам ничего не оставалось, как развязать его, потому что он протрезвел и показался всем вполне адекватным. Бетти нахмурилась. Что же теперь делать ей? Оставалось только одно: скрыть платком свое лицо, как это делали ковбои на пастбищах. Но мог ли Ник узнать в лицо Луиса? После общения с ним вечером, Луис сказал, что тот его не узнал или же просто сделал вид, что не знает. Нужно было планировать дальнейшие действия, ведь цель экспедиции так и не была достигнута. После некоторых совещаний, на которых Бетти не присутствовала, решили утром отправляться в путь в сторону заброшенного прииска.