Они втроем вышли на крыльцо. У сельсовета толпились вернувшиеся «ястребки». – Вот, – сказал Олекса Цыганок одновременно Хижняку, Снигуру и Онысько. – Вернулись мы… И коников тоже нашли. Всего три лошадки. А еще одиннадцать – лежат у Панского брода. Постреляли их… А брички не тронули. Целые брички. А сами бандиты ушли в болота. Должно быть, спешили, потому что даже засады не оставили. Только и успели, что пострелять коней. Такие дела… – Значит, вдобавок ко всем прочим нашим бедам еще одна беда прибавилась, – горестно констатировал председатель сельсовета. – Убитые бандитами лошади… Знать бы еще, чьи они, эти лошади. – Да что тут знать! – вздохнул Цыганок. – Все тут понятно. На всех конях – и пострелянных, и живых – одно и то же тавро. Из Глушан все они, эти кони. Там – совхоз, и, значит, имеется совхозная конюшня. Вот оттуда их и увели. Думаю, что и брички тоже оттуда. Так что сообщайте в Глушаны, пускай приезжают и забирают все, что осталось. И коней своих заодно похоронят. Вот ведь что делается – сплошные похороны! И людей хоронят, и коней. – Заходи в сельсовет, – только и сказал Олексе участковый. – Мы тут как раз совещаемся. Присоединяйся. – Так вот, – продолжил прерванное совещание участковый Павло Онысько. – Сами мы с этими болотными тварями вряд ли справимся. Только людей положим. Значит, нам нужна помощь. Тем более что когда меня сюда назначали участковым, то так и говорили: если что, зови на помощь. Придем и поможем. Думаю, что надо позвать. – И кого же ты намерен позвать? – поинтересовался Олекса Цыганок. – Может, солдат? Или милицию из района? – Ну, это решать не нам, – пожал плечами участковый. – Кого пришлют, тот нам и будет помогать. Там, – он указал куда-то вдаль, – головы поумнее наших. Разберутся, кого прислать. Ну а мы им поможем, чем сможем. Что скажете на такие мои слова? – Да что тут сказать? – в раздумье проговорил Михайло Хижняк. – Думаю, правильные твои слова. Надо просить помощи. И не надо опасаться того, что там, в районе, тебя станут ругать за то, что ты сам не можешь справиться с этими разбойниками. Ну, может, и поругают, так и что с того? Но и поймут! Во-первых, не ты один ничего не можешь поделать с бандитами, а все мы вместе. Во-вторых, попробуй с ними справься – с нашими-то силами и возможностями! Да еще когда народ до такой степени запуганный, что никто и помогать нам не хочет… Так что поезжай в район за помощью. Вот завтра с утра и отправляйся. – А вы что скажете? – глянул участковый на Евгена и Олексу. – А что тут сказать? – пожал плечами Олекса. – Не можешь построить свою хату – иди в примаки. Вот и весь сказ… Хотя, конечно, и обидно. Ведь у нас – сила. «Ястребки» и милиционеры – это же больше двух десятков хлопцев! – Да уж, сила… – скептически ухмыльнулся председатель сельсовета. – Ни те ни другие даже толком не знают, за какой конец держать винтовку. – Ну уж это ты зря! – оскорбился Олекса Цыганок. – Еще как знают! А кто на минувшей неделе уложил сразу троих бандитов! А у наших – ни у кого даже царапины! Так что кое-что мы умеем! – А хоть бы и так! – упрямо потряс головой Михайло Хижняк. – Хоть бы вы что-то и умели! Но их-то, на болотах, добрая сотня человек! А сколько их затаилось у нас в селе и на хуторах? А они-то, которые в селе и на хуторах, еще опаснее тех, которые на болотах. Потому что в любой момент могут ударить тебе в спину. Ты, значит, к нему со всей душой, а он тебе – в спину… – Да плюс к тому же – их вожак, – добавил Онысько. – Перемога… Лихой вожак, что и говорить! А кто он, где он, как выглядит – мы этого не знаем. Будто и не человек он, а ночная нежить. Возник, распахнул крылья, сотворил беду и скрылся во тьме… В общем, еду завтра же в район за помощью! Решено! – Завтра – похороны… – мрачно произнес председатель сельсовета. – Да, похороны, – вспомнил Онысько. – Будем хоронить… Что ж, поеду послезавтра. * * * На похороны пришли почти все жители Березичей и окрестных хуторов. Были даже люди из соседних Глушан – они как раз в это время приехали забирать брички и трех лошадей, которых не застрелили бандиты. Ну и заодно закопать пострелянных коников у Панского брода. Похороны были как похороны – в соответствии с традициями. Женщины плакали и причитали, мужчины с мрачными лицами стояли у гробов. Среди мужчин был и Евген Снигур – на этот раз без автомата за плечами. Автомат у него мягко, но решительно отобрал Олекса Цыганок. – Зачем тебе сейчас автомат? – спросил он. – Не нужен он тебе сейчас. Пускай он побудет у меня. А потом я его тебе отдам. Евген Снигур внешне никак не выражал своего горя. Он просто стоял у выставленных в ряд больших и маленьких гробов и рассеянно теребил в руках фуражку. Ну а что в это самое время творилось у него в душе – да кто же о том может сказать? Нарушил неизменный похоронный ритуал председатель сельсовета Михайло Хижняк. Обычно никто в Березичах не говорил над покойниками никаких речей – хоронили в безмолвии. Наверно, кто-то и молился, но молился молча, а не вслух. Такова была древняя, от дедов-прадедов, традиция в здешних местах. Но в этот раз она была нарушена. Когда молчаливые мужики уже совсем были готовы поднять гробы и нести их на кладбище, Михайло Хижняк вдруг выступил вперед и сказал: – Подождите, люди добрые… Не торопитесь. Туда – спешить не нужно, там опозданий не бывает. А потому послушайте меня. Вот мы сейчас хороним пятерых безвинно убитых людей. Женщину, двух малых детей, деда с бабой… Мы все знаем, кто их убил. Ведь знаем же, разве не так? Народ после таких слов колыхнулся, будто это были не люди, а деревья в лесу, на которые внезапно налетел ветер. Но при этом никто не произнес ни слова. – Вот видите, все мы знаем и кто их убил, и за что их убили. Ни за что их убили… Те, кто их убил, они даже не звери, потому что никакой зверь не убивает просто так. Значит, они хуже зверей. Они – болотная нежить, которой не может быть места на земле. Потому что на земле нужно жить, а не убивать… Михайло Хижняк умолк и обвел глазами стоящих вокруг людей. Люди по-прежнему молчали. Было видно, что они согласны с каждым словом председателя сельсовета, но они безмолвствовали. – Я знаю, – продолжил свою речь Михайло Хижняк, – что сейчас меня слушают и такие люди, которые уже сегодня вечером передадут мои слова бандитам. Что ж, пускай передают. Это даже будет хорошо, если передадут. Пускай вся эта болотная нежить знает, что ее ждет. А ждет бандитов скорая и страшная погибель, вот что! Если, конечно, они не одумаются и не выйдут из своих болотных нор. Скорая и страшная погибель! Это им говорю я, Михайло Хижняк! Вы меня знаете – я не говорю напрасных слов. Скорая и страшная погибель! Потому что им нет места на земле! На земле должны жить люди, а не болотная нежить! Вот… – Я присоединяюсь ко всем этим словам, – выступил вперед и Павло Онысько. – Можете также передать им мои слова. Мы объявляем им беспощадную войну! И мы победим в этой войне. Мы не можем в ней не победить, потому что иначе они победят нас. А теперь можете хоронить. Мужчины все так же молча подняли гробы на плечи, и скорбная процессия направилась к кладбищу. Евген Снигур с бесстрастным лицом шел вслед за мужчинами, несшими гробы. Рядом с ним, не сводя с Евгена глаз, шел Олекса Цыганок и еще два «ястребка». На всякий случай, а то мало ли что может сотворить человек, которого постигло горе, из которого нет исхода? Но Евген Снигур ничего такого не сотворил. Он был настолько спокоен и бесстрастен, что со стороны невольно казалось, будто он сделан из дерева и нет в нем никакой души, а значит, и никакого горя. Когда похороны окончились, Евген подошел к Павлу Онысько. – Значит, ты завтра едешь в район? – спросил он. – Да, – кивнул участковый, – завтра. А чего ждать? И без того дождались… – Я поеду с тобой! – решительно произнес Евген. – Но… – участковый даже растерялся от таких слов. – Я поеду с тобой! – повторил Евген. – А что еще мне остается делать на этой земле? Только воевать. Воевать и воевать, каждую секунду моей жизни. Павло Онысько хотел сказать еще что-то, может быть, согласиться со страшными словами Евгена, может быть, возразить, – но тут вдруг раздались сразу несколько испуганных женских голосов. Участковый невольно схватился за кобуру и глянул в ту сторону, откуда раздавались голоса. – Вот, – голосили несколько женщин и указывали на один из крестов над свежей могилой. – Вот видите… и здесь тоже! Да что же это такое творится! Участковый подбежал к голосящим женщинам и тоже глянул на новый крест. На нем трепыхался клочок серой бумаги. Привлеченные криками, к кресту стали сходиться люди. – Так… – сжав зубы, произнес участковый и оглянулся на людей. – Стойте, где стоите! Никому не двигаться! Люди в испуге замерли. К участковому уже подбегали милиционеры и кто-то из «ястребков». – А вам что же, нужны особые слова? – рявкнул на них Павло Онысько. – Замрите тоже! И начинайте смотреть под ноги! А то вдруг – гостинец… Осторожно, шаг за шагом, участковый стал приближаться к кресту. Никакого гостинца под ногами он не обнаружил, и вскоре был уже у самой могилы. Осмотрев могилу и ничего подозрительного не обнаружив, Павло Онысько снял с креста пришпиленную серую бумажку. На ней карандашом были написаны слова. Павло пробежал их глазами. – Так… – еще раз произнес он. – Что там? – спросил Олекса Цыганок. – Все то же самое, – страдальчески скривившись, ответил участковый. – Слушай, если интересно. Все слушайте. «Так будет со всеми врагами Украины. Патронов у нас хватит. Перемога». Вот что написано на этой бумажке… – Ты глянь! – удивился Цыганок. – И сюда они добрались! И тут успели прицепить свою бумажку! – Как видишь – успели, – сказал участковый. – Ловко! Знать бы еще, кто это сделал… – вздохнул Цыганок. – Я это сделал! – жестко ответил участковый. – Ты это сделал! Они это сделали, которые с нами рядом! Разве непонятно? Да что говорить… Все, расходитесь! Расходитесь, вам сказано! Да только потихоньку, по одному. Милиция и «ястребки» – останьтесь. Поищем на кладбище бандитские гостинцы. Мину или еще что-нибудь… Евген! – глянул участковый на Снигура. – Кажется, ты хотел поехать завтра со мной в район? Ну так поедем! Обязательно поедем! * * * На следующий день рано утром участковый Павло Онысько отправился в район просить помощи. Не один, конечно, а с пятью своими подчиненными-милиционерами и Евгеном Снигуром. Разъезжать участковому одному было делом опасным. А вдруг по дороге встретишься с бандитами? И если ты будешь один, то… а дальше можно и не продолжать. Запрягли лошадей в две подводы, расселись и поехали. До районного центра было не так и далеко – всего-то каких-то тридцать километров. К полудню рассчитывали добраться до места. Глава 5 – …Вот такие, значит, у нас дела, – закончил свой рассказ участковый Павло Онысько. – Это – уже шестнадцатый сожженный хутор. И, вдобавок к тому, семнадцать смертей. А уж сколько увели с тех хуторов скотины и унесли всякого добра – того я и не считал. Конечно, вы можете нас ругать, можете даже уволить меня из участковых, а только беду этим не поправишь. Другой, кто придет на мое место, уткнется в ту же самую беду. Вот ведь какое дело… А решать что-то надо, причем немедленно. А то ведь до чего дошло! Тут у нас похороны идут, а они повесили на крест свою поганую бумажку! – А что ж вы не проследили, кто это сделал? – Начальник районной милиции, пожилой майор со шрамом на лице, устало откинулся на спинку стула. – Уж на кладбище-то можно было проследить! Там-то все на виду! – Да кто ж его знал, что они могут сотворить такое паскудство! – возразил Онысько. – Нам и в голову прийти не могло! Прицепить бумажку с угрозами на крест, который только-только вкопали в могилу! А то бы мы, конечно, проследили и пресекли. Так что – хоть ругайте нас, хоть не ругайте. – А что толку вас ругать? – досадливо поморщился майор. – Тут хоть заругайся. Тем более что не вы одни такие. В каждом районе примерно такая же картина. Везде стреляют, везде жгут, везде люди напуганы просто-таки до крайности. А напуганы они потому, что мы ничего не можем поделать с бандитами. Вот если бы мы как следует им всыпали, тогда народ и увидел бы в нас силу и защиту. И стал бы нам помогать. Кто подсказкой, кто делом. А так… – Вот и помогайте нам! – сказал Онысько. – С вашей-то помощью мы быстро потопим их в болотах, эту нечисть! – Помогайте… – проворчал майор, поднялся со стула и заходил по тесному кабинетику. – Помогайте… Оно бы я и рад вам помочь, а только ведь у меня не армия! Нет у меня ни пушек, ни самолетов, да и все мое войско на счету! То есть нет у меня лишних людей – ни человечка! Или, может, ты думаешь, что в городе намного спокойнее, чем у тебя на хуторах? Как же! Тут такое творится!.. Особенно по ночам. Да и днем, бывает, тоже. Так что нечем мне тебе помочь, Павло… Оружием, если надо, могу подсобить. Создай боевой отряд «ястребков», а за оружием дело не станет.