— Елена, как ты здесь оказалась? — спросил Иван вместо приветствия, подавая сестре руку. Естественно, ни тон наследника престола, ни выражение лица не выдавали реальных эмоций. Улыбаясь сестре, цесаревич всем своим видом демонстрировал, как он рад ее появлению. — Ты у нас дома устроил бал и думал, я пропущу такое интересное событие? — ответила Елена, также изображая милую беседу. — Что же ты не явилась на бал к отцу? — ехидно поинтересовался цесаревич. — Да что там делать, — легкомысленно отмахнулась девушка. — Сплошь старики и скучные разговоры. — И ты решила испортить отдых мне? — Братец, что за слова! — возмутилась царевна, смотря на Ивана с таким бессовестным видом, что парень мрачно подумал о недоданных в детстве розгах. — Я пришла составить тебе компанию. И познакомиться с твоими друзьями. — Вот только ляпни что-то лишнее — мать тебя не спасет, — сухо проговорил парень. — А ты суров! Местные девицы, наверное, в восторге, — продолжала улыбаться Елена. В этот момент Иван понял, что наверняка в прошлой жизни где-то очень сильно нагрешил. Иначе почему ему досталась не только неподъемная корона Российской Империи, но еще и такая бессовестная младшая сестра? — Идем, представлю тебя парочке людей, — все же согласился он. — Но веди себя прилично. — Я знала, что ты меня поймешь! Понять-то Иван, может быть, ее и понимал. В конце концов, это ему можно было нацепить артефакт и куролесить по столице. Царевен сейчас, конечно, в теремах не запирали, но и веселой студенческой жизни вкусить Елене не удастся. Девушек воспитывали в традиционной строгости патриархального общества, преимущественно на домашнем обучении. Очень тоскливо, не поспоришь. Но так нагло припереться на его бал… Нет, младшие сестры точно даются в наказание! Кремль, бал цесаревича, разговоры Мужская часть гостей была в экстазе. — Это я удачно зашел… — Она же ни с кем не сговорена, да? У меня есть все шансы! — Да какие у тебя шансы, ты свою рожу видел? — Да какая разница, какая у меня рожа⁈ Мужчина — самец, он не должен быть красивым. — Зато он должен быть хотя бы умным и богатым, а ты чем похвастаешься из этого? — Завидую я вам, господа, такие вы фантазеры. Как будто царевна, идя мимо, заметит вас и упадет прямо вам в руки. — Ну, она явилась на бал, наверняка будет танцевать… Так почему бы и не со мной? — Отчаянный ты человек. Посмотри на Его Высочество. Если я за свою младшую сестренку каждому первому готов женихалку открутить, цесаревич сразу начнет с головы. А без головы, знаешь ли, женихаться проблематично. — Ну, знаете ли, кто не рискует, тот не пьет шампанское! Кремль, бал цесаревича, Александр Мирный Пожалуй, только явление царевны и спасло меня от квадратных вопросов. Сказать, что зал охренел — ничего не сказать. Мужики подобрались, девицы надулись от важности. В общем, народ и не ожидал, что тут два Романовых по цене одного окажется. Иван вел свою сестру прямо к нам, что в целом было вполне логично — вводить царевну имело смысл только в общество имперцев. Левым придется побыть массовкой. Я кинул взгляд на Нахимова, которому, в принципе, Иван мог бы доверить сестренку на вечер, но тот щеки от важности не надувал и вообще на происходящее реагировал с минимальной заинтересованностью. Лобачевский не пытался сбагрить свою спутницу, чтобы выторговать себе местечко подле Елены Дмитриевны. Наоборот, они с девушкой из физмата что-то так оживленно обсуждали, что я не был уверен, что ребята вообще заметят приближение Романовых, пока Дарья на них не шикнула. — Моя младшая сестренка неожиданно решила почтить нас своим присутствием, — без особого восторга проговорил Иван. — Рассчитываю, что вы позаботитесь о ней. — Всенепременно, Ваше Высочество, — с важным видом кивнул Ермаков. Даже если бы Иван не намекал на внезапное явление царевны, все очень быстро бы поняли, что девчушка обладает типично романовским характером — смутить нельзя, остановить — невозможно. — Княжна, у вас такое шикарное платье! — заговорила царевна, беззастенчиво рассматривая наряд Демидовой. — Такое изящное смешение традиций и современного стиля. Уверена, вы зададите моду в наступающем году среди нашей молодежи. — Благодарю, Ваше Высочество, — склонив голову, ответила Дарья. — Я вижу, вы поделились контактами швеи со своими подругами, — продолжила царевна, осматривая платье Василисы. — Может быть, и со мной поделитесь? Я бы с радостью стала вашей доброй подругой! — С удовольствием, Ваше Высочество, — со всем достоинством ответила Демидова. — Можно просто Елена, — улыбнулась царевна. — Елена, — строгим тоном произнес Иван. — Нельзя «просто Елена», — спохватилась девчонка, заставив нашу компанию улыбнуться. Цесаревич закатил глаза. — Иван рассказывал, у вас намечается интересный интернет-проект? — продолжила Елена, повернувшись к Василисе. Надо отдать должное Корсаковой, второй подход к демонстрации сайта прошел более уверенно, хотя в отличие от Ивана его сестра эмоций не сдерживала и восторгалась громогласно и, кажется, даже вполне искренне. — А это боярышня Анастасия Евгеньевна Шереметьева, — представил Иван девушку, которая еще не поняла, радоваться ли ей или пугаться тому, как начала разворачиваться ее жизнь. — Боярышня любезно подарила мне один танец. — Оу, — округлила глаза Елена, затем просканировала несчастную Шереметьеву тяжелым, чисто женским сестринским взглядом и одобрительно кивнула. — Надеюсь, мой брат вел себя достойно. Ты глянь, такими темпами Иван и правда женится на девице, в которую я ткнул пальцем. Иван улыбнулся с видом «тебя забыли спросить, мелкая», но этикет не позволял ему собачиться с сестрой на людях. Время подходило к полуночи, а потому Иван, оставив свою беспокойную сестру нам на попечение, куда-то ретировался, предварительно посмотрев на меня с вопросительно поднятыми бровями. Я едва заметно кивнул в ответ, и цесаревич расплылся в предвкушающей улыбке. В зал высыпали официанты с бокалами шампанского, народ начал немного суетиться перед полуночью. Елена тоже попыталась умыкнуть фужер, но Ермаков без слов изъял тару и вручил бокал сладкой газированной воды типа колокольчика, заставив девчонку сердито засопеть. Впрочем, она понимала, что спорить себе дороже — братец отправит под конвоем к нянькам и мамкам, а тут какая-никакая компания. Я коснулся локтя Василисы и отвел ее чуть в сторону. — Знаешь, — любуясь девушкой, улыбнулся я, когда мы оказались на достаточном расстоянии от остальных, — когда я первый раз тебя увидел, то сразу же решил, что тебе от меня не скрыться. Корсакова смущенно вспыхнула. — Ты всегда был такой самоуверенный? — По большей части, — усмехнулся я. — Знаешь, я долго был один в этом мире… Мире, так болезненно напоминающий родной, и так от него отличающийся. — Это не печалило и не тяготило, просто жизнь текла без особых красок. Полная воспоминаний о прошлом и горечи утраты. — Но когда я увидел тебя, мне показалось, что в осеннем сумраке кто-то зажег теплое летнее солнышко. Солнышко, что согрело мое сердце и мою душу. И прогнало бесконечную тоску о прошлой жизни. — И сейчас я бы хотел задать тебе один очень простой и в то же время, наверное, один из самых сложных вопросов в жизни… Я медленно опустился на одно колено и только сейчас заметил, что весь зал погружен в тишину и сумрак, а все софиты направлены на нашу пару. Достал из внутреннего кармана простое кольцо с красивым крупным бриллиантом и спросил: — Ты выйдешь за меня? Глава 3