«Пожалуйста, пусть я останусь с ней». Рут чихнула и вытерла нос о кафтан Мирны. «Пожалуйста, поселите меня где-нибудь в другом месте». — Кадет Хуэйфэнь Клотье расквартирована у нас, в B&B. Хуэйфэнь улыбнулась и посмотрела на товарищей, которые не удосужились даже претвориться, что счастливы за нее. — Кадет Амелия Шоке… «У Рут. Только не у Рут. Пожалуйста, пусть это будет не Рут, не Рут. Пожалуйста, пусть будет Рут». — …у Клары Морроу. Амелия взглянула на Рут. Ей кажется, что старая поэтесса удивлена? Или даже немножко расстроена? Рут нахмурилась и показала ей средний палец. Показалось. — Кадет Натэниел Смит остановится у Рут Зардо. — Вот дерьмо! — ругнулись оба в один голос. — Теперь. Кадет Лорин, — Оливье повернулся к Жаку. — Используй все свои превосходные навыки, чтобы отгадать, где расквартировал тебя коммандер Гамаш. Жак молча смотрел на Оливье, за спиной которого Мирна широко распахнула глаза от ужаса. — Он не мог, — вымолвила она, однако Оливье кивнул ей. — Кадет Лорин остановится у Мирны Ландерс. — Не стану я, — сказал на это Жак. — Либо к Мирне, либо туда, — Оливье указал на скамейки деревенского луга, мокрые от талого снега. — Я вообще могу уехать. Мы не обязаны тут оставаться. — Совершенно точно, — сказал Оливье. — Не представляю, у кого возникнет желание удерживать вас тут. Но до Сент-Альфонса идти далеко. — Ну и кто тут трус? — сказала Мирна. Ужас ее моментально обернулся внезапным удовлетворением. Жак расправил плечи. — Я не боюсь, — Он обернулся к Хуэйфэнь и шепнул: — Давай поменяемся? Хуэйфэнь отрицательно покачала головой. — Мило, — добавила Мирна. — Ага, будто бы вы не обменяли бы меня с радостью на любого другого. — Для тебя я подготовила кое-что получше. — А мне зачем этот? — вопросила Рут, тыкая кривым пальцем в Натэниела. — Он же как дырка в комнате. — Эй! — возмутился Натэниел. — Я гость что надо! — Точно. Это в случае, если я захочу играть в бесконечные прятки. Вылезай, где ты там прячешься. — И что это должно означать? — потребовал ответа Натэниел. — Ой, иди ты в ж… Теперь настал черед Мирны успокаивать Рут. — Кто из них Клара Морроу? — тихо спросила Амелия. — Художница, — ответила Хуэйфэнь, и попыталась изобразить на своей голове растрепанную прическу Клары. — Она нас привезла. Кажется, она милая. Оливье — что было гораздо полезнее — указал за окно, где Клара прогуливала своего нового щенка, хотя издалека смотрелось, словно она тянет сквозь тонкий слой снега на деревенском лугу пустой поводок. Амелия вздохнула. Милая. В её мире это слово значило «тупоголовая». * * * Арман Гамаш поманил Клару, та подхватила щенка и пошла навстречу. — Это кто? — спросил Желина. — Кого-то она мне напоминает. — Да, сложно перепутать Клару Морроу с кем-то еще. — Клара Морроу? Художница? Та, что пишет портреты? Это же она написала старую и покинутую всеми Деву Марию? Великолепная работа! Я едва смог взглянуть на портрет, а потом не смог оторвать от него взгляд. Хотя самыми любимыми у меня стали «Три Грации». Я был на ее вернисаже в Музее современного искусства. — Она живет вон там, — Гамаш показал на маленький домик на противоположном краю луга. Они направились Кларе навстречу. Та опустила щенка и представилась Полю Желине, который казался воодушевлён знакомством. — Ты уже знаком с Лео? — спросила Клара Армана. — Non. Bonjour, Лео, — сказал Арман, присев на корточки. Лео, надо сказать, оказался чуть ли не самым очаровательным щенком, какого он когда-либо видел. Светло-коричневая, почти золотистая шерстка и круглые, словно войлочные, ушки, направленные строго вперед. Вертя хвостом, на лапках он стоял уверенно и твердо. Картину завершали нетерпеливые, сияющие глаза. Он был похож на маленького льва. Могло так случиться, что Клара заимела льва, а они — хорька? Но нет, Лео определенно был собакой. Неопределенной породы, но точно собакой. — Как там Грейси? — поинтересовалась Клара, и Арман стал искать на ее лице намёк на сарказм. И быстро обнаружил, что дама, мягко говоря, забавляется. Он выпрямился, а Желина присел на корточки поиграть с Лео. — Она прекрасна, — ответил Арман. — Правда? — Ну, она повсюду делает лужи. Но, опять же, так было и с Даниэлем, и с Анни, когда мы впервые принесли их домой. Ладно, мы хотя бы были уверены, что они люди. С Грейси не всё так ясно. — А это важно? — спросила Клара. — Для тебя, очевидно, нет, — сказал Арман. — Они правда из одного помёта? Он посмотрел на маленького красавчика Лео. — Ну, всех их нашли в одном мусорном баке. Вполне возможно, что к ним приполз крошка-енотик. Или крошка-скунс. — Точно, — сказал Арман. — И почему, интересно, Грейси досталась именно нам? Она осталась последней, кого не взяли? — Совсем нет. Рейн-Мари получила право первой порыться в помойке — думаю, это потому что Билли Уильямс запал на неё — и она выбрала Грейси. Кто бы сомневался, подумал Гамаш. Выбрала самую убогую, последыша. Он бы сделал то же самое. — Как ее принял Анри? — спросила Клара. — Он смотрит на нее, как на hors d’oeuvre, оброненную на пол. Клара скорчила рожицу и отвернувшись, чтобы уйти, бросила напоследок: