Теперь вместо полусферы он превратился в острый шип с широким основанием. Его кончик был направлен против потока силы и рассекал ее, убирая напряжение и экономя силу. — И не таких обламывал, — произнес пиромант и приложил руку к груди. Сила потекла из руки в сердце, из сердца в плечо, из плеча в руку. Круг замкнулся и маг огня запустил по нему истинное пламя, дарившее ему несколько серьезных преимуществ. Первое — истинное зрение. Несмотря на мрак, окутавший защиту мага, он четко видел, где находится противник. Он видел, как он шел, куда направлялся и даже частично мог разобрать плетения, которые он вплетал. Второе преимущество было восприятие. Совсем немного, примерно в два раза, мир замедлялся, и маг мог сделать немного больше. Да, этой технике было далеко до магии воздуха, но даже двойное ускорение делало огненного мага крайне опасным. Третьим преимуществом было состояние силы, выходившее на новый уровень. Истинное пламя наделяло атаки мага свойствами, присущие кислотам. Удар силой под этим эффектом словно разъедал чужие плетения. Копья проедали щиты, которые разваливались на глазах, плети резали чужую магию, словно нож масло. Недостаток у этой техники был только один — он выжигал силу. Две минуты истинного пламени могли превратить мага в беспомощного калеку на несколько месяцев. Рекорд Маркуса, за что он и получил свое второе имя, был три минуты. — Сейчас! — рыкнул маг, удерживающий щит и резко выдал сразу три сложных, многокомпонентных копья огня. Они летели словно пули, выпущенные очередью, и выпущены так нестандартно. Задумка была довольно простой. Маг пытался с помощью истинного пламени пробить защиту и тут же нанести урон противнику. Задумка удалась, и первые два копья разбились о защиту, тут же ее растворив. Третье вошло в правое плечо старику, оторвав руку. Поток тьмы тут же прекратился, и темная сила с хлопком рассеялась по округе. Все: от травы, до макушек деревьев заляпало черной тягучей силой. Маркус пошатнулся и рухнул на землю. Перед глазами мелькнули кроны, по листве которых текли капли концентрированной тьмы, и это заставило его тут же собрать волю в кулак. Мир шатался под ногами, но воля оказалась сильнее. Сглотнув тошнотворный привкус от чужой силы, пиромант поднялся и взглянул на дело своих рук. Проклятому оторвало руку, плечевой сустав и часть ребер. На лице не хватало половины нижней челюсти, и вместо слов слышалось сдавленное бульканье. Из того места, что когда-то было ртом, текла концентрированная тьма. — Дохнуть ты не собираешься, — сплюнув на землю, произнес Маркус и оказался прав. Существо, больше напоминающее извращенную тварь, метнулось к нему и перешло к ближнему бою на чистой силе. Росчерки темной силы, воплощенной в форме копья, менялись на размашистые удары когтями, выросшими прямо во время боя на левой ноге. Проклятый менял свое тело прямо в процессе битвы. — Сучий потрох, — прорычал Маркус, пропустив удар от правой ноги. Когтей на ней не было, но противник незаметно отрастил на пятке костяной шип, который и вошел в предплечье. — Что ты вообще такое? — Я есть смерть! — прохлюпало существо и опять бросилось в атаку. Теперь пиромант действовал более осторожно, стараясь контролировать все конечности темного мага. Несмотря на все мастерство и опыт в военных конфликтах, Маркус не смог увернуться и блокировать еще один удар, вспоровший ему голень. Понимая, что дальше так продолжаться не может, и с каждым ударом сердца он теряет кровь, маг огня дождался движения темного меча и ударил в ответ, переведя столкновение в прямое противостояние силы. Да, Маркус был в невыгодном положении, но тут надо было понимать, что в таком противостоянии невозможно победить без четкого и мастерского контроля силы. А уж в этом маг огня был если не лучшим, то одним из них. Бой огня и тьмы был суров. Яркое голубое пламя устремилось струей к тьме. Та в свою очередь не стала увиливать и навалилась сплошным потоком. Хлопок, и между пиромантом и проклятым полыхнули деревья и полетели брызги концентрированной тьмы. Сила потока была чудовищна и постепенно теснила пламя, но то было словно из стали и не намеревалось отступать, воюя за каждый сантиметр. Борьба стихий продлилось почти двадцать секунд и закончилось бы поражением Маркуса, если бы не его легендарный контроль силы. Вместо того, чтобы выдавать всю возможную силу в противостояние, маг огня лишь отвечал на давление противника, стараясь сдержать тьму как можно дольше. За это время он успел собрать три части конструкта вокруг противника и в нужный момент активировал их, сведя воедино. Это дало невозможность отследить само заклинание. Эффект наступил неожиданно. Итог был банален — противник полыхнул ярким оранжевым пламенем и за две секунды растерял остатки концентрации, превратившись в полыхающую головешку. «Пламя дракона» — именно так назывался прием, способный не просто поджечь все что угодно: от камня до металла, но и разрушающий магические конструкты. Единственное, что это заклинание игнорировало, была живая плоть. Да, тело проклятого не имело ничего общего с артефактом, но оно имело энергетические каналы, тут же пошедшие в разнос. Заклинание начало рвать энергетическую составляющую проклятого на части, именно потому, что свое тело он живым сохранить не смог. Когда тело окончательно превратилось в груду гнилого мяса, Маркус устало пошатнулся и привалился к ближайшему дереву. До мозга наконец-то начала доходить боль от раненной ноги. — Демоны бездны, — прошипел он, схватившись за ногу. С трудом сев на землю, он задрал рукав и начал разматывать бинт из плотной ткани, намотанный на руку. Быстро перевязав рану, он сжал зубы и поднялся на ноги. Прихрамывая, он поковылял в сторону телеги. *** Юринай оглянулся и неуверенно спросил: — Может стоило что-то припрятать? — Ага, как же, — фыркнул Маркус. — Часть из этих идиотов сбежала. Как только бы мы ушли, они тут же все растащили. Да и не станет никто с нами делиться, когда нагрянет туда. Телега, которую Юринай купил еще в городе, была забита под завязку. Но магу огня этого показалось мало, обыскав все вокруг, он обнаружил несколько тайников с дорогими товарами. Телега в лагере была только одна, но и её мало. Пиромант собрал всех лошадей и навалил на них тяжелые седельные сумки. — И вообще, это мы удачно зашли, — произнес маг, оглянувшись на лошадей, вяло плетущихся за ними. — Жаль я с некромантией совсем никак. Было бы гораздо проще. — Подняли бы возниц из мертвых? — Нет. Обратил бы в нежить лошадей, — недовольно произнес маг огня глядя на лошадь, шедшую последней. Та недовольно фыркнула и все норовила упереться или нагнуться за травой. — А кто был тот темный маг? — спросил Юринай, прокручивая в голове тот грохот, что доносился до него с поля битвы. У телеги парень не раз ловил себя на мысли, что боится потерять учителя. — Проклятый. Эти твари периодически просыпаются. — недовольно произнес Маркус, прижав повязку на ноге. — Их проклял император, но суть не в этом. Темные маги, некогда жившие по законам, просыпаются после летаргии и начинают резать все живое, до чего могут добраться. — Почему они это делают? — Понятия не имею. Как встречу кого-нибудь из них — обязательно спрошу... В этот момент перед телегой мигнуло белоснежным цветом, и небольшой караван накрыло белой пеленой. Маркус тут же с шипением от боли поднялся и вскинул руку с кулаком. Последнее применение «Истинного пламени» серьезно ударило по его запасу сил, и щита хватило только на телегу. Да и качество этого щита откровенно хромало. — Щит убрать! Артефакты в сторону! — раздался командный голос. — Здесь орден Белоснежной розы! Подчиняйтесь или будете уничтожены! Боевой маг не стал проверять намерения незнакомцев. Он убрал щит и завертел головой. — Чтобы не случилось — ничему не верь и никого не бойся, — произнес он, обнаружив на границе пелены нескольких паладинов и жреца в белоснежной мантии. — А что... — Не верь и не бойся. — повторил Маркус, глядя в лицо одному из паладинов с знаками командира боевой группы. — Здравствуй, Маркус, — произнес паладин, войдя под белоснежный купол. — Давно не виделись. — А я все надеялся, что ты сдох, — расстроенно ответил маг огня. — Что тебе от нас нужно? — Мне? Ничего. Мы разыскиваем темного мага, появившегося в этих краях. — Поздно, — фыркнул пиромант. — Я его уже убил. — Да? — притворно удивился собеседник и достал из-за пазухи два стальных браслета, соединенных цепочкой. — Невероятно! Только вот до выяснения ты поносишь вот это. — Многовато на себя берешь, — пригрозил ему пиромант и слез с телеги. — У тебя нет права арестовывать магов без оснований и... — У тебя в телеге товар со знаком торговой гильдии. Гильдия подала заявку на зачистку этого места. Может, это ты грабил караваны? — развел руками паладин и потряс кистью так, чтобы в ней начали звякать кандалы. — Не ерепенься, Маркус. Посидишь в них, ничего с тобой не случится. — Я после Истинного пламени. Эти дерьмовые наручи могут... — Тем более посидишь, — оборвал его незнакомец и сделал несколько шагов вперед. — Вытяни руки! Маркус поджал губы и несколько секунд смотрел в глаза противнику. — У меня в кармане свиток с... — попытался произнести он. — К БОЮ! — крикнул командир боевой группы, не сводя взгляда с противника. — Или ты заткнешься и вытянешь руки, или мы тебя размажем за неповиновение. Убийство во время зачистки от темного мага мне простят. Будь уверен. Маркус вытянул руки перед паладином. При этом из пальцев левой руки он сделал кольцо. Указательным правой руки он начал вводить внутрь кольца, явно на что-то намекая. — Как вам будет угодно, Гирт «Рогоносный», — ответил пиромант. Лицо паладина полное ненависти тут же сменилось каменной маской. Он без единой эмоции одел на руки пироманта кандалы и с этим же выражением лица влепил стальной перчаткой ему по лицу. — Мое имя Гирт «Справедливый свет». — ответил он Маркусу, упавшему от мощнейшего удара в челюсть. — Запомни это.