— Я уезжаю. Я подписал контракт с флотом, — обреченно развел руками Маркус. — У меня нет другого выхода. — Огненный маг, — кивнул Грог. — На флоте. Ага, как же. — Хватит издеваться. Я тоже не в восторге, — обреченно вздохнул пиромант. — Никуда, кроме флота, меня не возьмут. — Если бы ты не творил хаос и меньше пил, то не оказался бы на флоте, — недовольно произнес маг воды. — Да и артефакты я для тебя делать не буду. — Нет, ты не так понял. У меня есть ученик. Ты знаешь Грегсби? — Да, очень интересный персонаж, — кивнул друг. — Если бы у него был дар, из него вышел бы удивительный артефактор. Я заказывал у него несколько раз расчеты. — У него есть ученик. Юринай. Мальчишка лет шестнадцати. — М-м-м-м, да, слышал. Только вот у него дар с горошину. — Я взял его в ученики, — признался маг огня. — Зачем? — недоумевающе спросил Грог. — Он отлично считает, и я думаю, он сможет рано или поздно сдать на подмастерье артефактора. — Да? А с даром ты что делать будешь? Он ведь не пройдет проверку в университете! — Я буду растягивать его источник своим даром. — Ты идиот? — уставился на него старый друг. — Что ты делал на лекциях по магии тела? Ты же просто сожжешь парня! — Я осторожно, да и... — Без «И»! — возразил Грог. — Малейший перебор с силой, и он полыхнет, как спичка! — Я не буду делать это напрямую, — покачал головой маг. — Придумаю накопитель и буду дозировать через него. И вообще, я знаю, что Грегсби приходил к тебе. Почему ты не взял его в ученики? — Потому что учеников я сдаю в университет. Нахлебники мне не нужны. — Он мог бы считать для тебя сложные проекты. — Я не артефактор. Это скорее хобби. Мое дело... — Да, да. Знаю. — кивнул Маркус. — Но он сирота. Работал за еду и кров у Бруно. Ты его прекрасно знаешь. И, несмотря на это, продолжал заниматься у Грегсби. Парень болеет математикой, как его учитель. — И? Я понимаю, что ты сам сирота, но это не повод брать ученика с крошечным даром. У меня и без этого хватает работы. — А я рискну, — кивнул пиромант. — И поэтому прошу у тебя помощи. Мне нужна информация. Книги и что-нибудь из учебников по основам. Ну, и какой-то тип артефактов, которые хорошо продаются. Грог разглядывал старого друга, как диковинную зверушку, после чего спросил: — Ты ведь понятия не имеешь, как создавать артефакты. Как ты его будешь учить? — Буду учиться вместе с ним, — упрямо гнул свою линию Маркус. — Ты видел, к чему привела меня война. Мне нужно хоть что-то, с чем можно жить без войны. — Ты используешь парня для своих целей, — уже не особо споря, произнес маг воды. — Он хотя бы понимает, что ты его используешь? — Думаю, да. Он смышленый малый. Грог вздохнул и уточнил: — На сколько у тебя контракт? — Пять лет, два больших сражения или пять малых. — Долго, — кивнул старый друг и вздохнул. — Хорошо. У меня есть несколько книг для начинающих и один справочник по материаловедению, но ты клянешься мне, что поговоришь с ним и сразу предупредишь, что используешь его! Маркус кивнул. — Пойдем. Посмотрим, что я могу тебе отдать. *** Юринай оказался в этой ситуации впервые. Ему еще никогда не доводилось не просто разглядывать прилавки, а прицениваться. Конечно, он знал о том, где самые дешевые овощи или можно за недорого взять кусок хорошей говядины. Только вот сейчас он был уверен, что за такой кусок говядины его учитель по голове не погладит. А вот где взять мягкий и сочный кусок мяса, тающий во рту после приготовления, пусть и дорого, парень понятия не имел. Смутно припоминая, как уличная басота нахваливала вырезку «От дяди Туко», он решил направиться именно в эту лавку. Сам он в ней никогда не бывал, но сейчас обстоятельства изменились. За такими мыслями парень сам не заметил, как сместился почти к самым стенам так, как он обычно передвигался. За это он и поплатился, как только из-за очередного угла выскочила чья-то рука, схватила его за рубаху и затянула в проулок. Первый удар пришелся в скулу, второй по ребрам, третий по ногам. На пятом ударе парень завалился на землю и по уже отработанной схеме закрыл голову руками. Удары сыпались один за другим, но молодой ученик мага держался, стараясь не застонать. — Юрик, ты как маленький. Думал, мы тебя не найдем? — послышался уже знакомый голос между ударами. — Или ты решил, что мы тебе простим долг? — Смотри, рыжий! У него на шее безделушка висит! — подал голос кто-то из своры, запинывающей парня ногами. — Сними! — Глянь! Тут кулак в огне! — Юрик! — послышался голос рыжего предводителя банды. — Че за хреновина? И вот тут Юринай оказался в очень щекотливой ситуации, так как во рту у него была монета. Если бы он раскрыл рот, то ребятня бы не упустила возможности получить выдуманный долг. — Чего молчишь, Юрик? Притворяться немым не выйдет, — усмехнулся главарь. — Что за бляха? Пару пинков не заставили Юриная заговорить. Для молодого математика потеря денег казалась жутким происшествием, за которое Маркус исключил бы его из учеников. Мысли о том, что потеря знака ученика поступок похлеще, в его голове на тот момент не родилось. — Давай Крысу отдадим? На пару монет потянет, — подал голос другого мальчишки. — Да нет. Это обычная железка, — раздался голос Маркуса. От удивления Юринай поднял голову и обнаружил за спинами учителя. Высокий смуглый брюнет возвышался над мальчишками, словно скала. Впервые за все время, что Юринай его видел, он применил магию на свое тело. За секунду замешательства борода мага завилась кудрями, волосы зашевелились и начали скручиваться. На вторую секунду маг полыхнул пламенем. — ЭТО ЗНАК УЧЕНИКА МАГА! — пророкотал он оглушительным ревом. — ЭТО МОЙ УЧЕНИК! Банда беспризорников ломанулась в ужасе по сторонам, словно увидели ужас бездны, но Маркус успел взмахнуть рукой, в которой материализовался огненный хлыст и подцепить кончиком несколько улепетывающих спин. — ВСТАНЬ! — рявкнул Маркус, как только молодые рэкетиры скрылись из проулка. Юринай поднялся на ноги и виновато склонил голову. — Что бы ни случилось, как бы не повернулась судьба — никогда не бросай свой знак, — остывая, произнес Маркус. — Пусть горы рухнут на небо, и реки потекут вспять — никогда не бросай свой знак. Маг огня указал ему на металлическую бляху. — Почему ты им дал снять с себя твой ученический знак? Юринай выплюнул монету и виновато признался. — Я боялся, что они заберут деньги. — Деньги — всего лишь инструмент, — покачал головой остывающий маг. — Это всего лишь металл. А твой знак — это твоя честь и достоинство. — Простите, учитель, — произнес парень. — Подними, — указал на медальон маг. — И не смей снимать. Юринай метнулся к бляхе и подхватил ее, тут же надев на шею. Только сейчас он заметил, что маг держит в руках увесистую сумку. — Держи, — протянул он ее ученику. — Это тебе подарок от моего знакомого. — Что это?