— Хорошо, — кивнул маг и указал на котел, что висел на огне. — Вода закипела. — Кашу с вяленым мясом? — неуверенно спросил ученик. — Сойдет, — кивнул пиромант. Остановились они незадолго до заката. Маркус указал на небольшую поляну со следами ночевки какого-то каравана и скомандовал привал. Не успела телега остановиться, как пиромант выдал несколько указаний, которые ученик тут же принялся выполнять. Юноша суетился у костра, а маг расстелил небольшой коврик из дешевой, но прочной ткани, после чего уселся на него в позу лотоса. Он внимательно наблюдал за будущим артефактором, а когда тот начал насыпать кашу, скомандовал: — Сыпь побольше. Этого должно хватить мне на несколько дней. Видя недоумение на лице ученика, он пояснил: — Ближайшие несколько дней тебе будет не до еды. Парень кивнул и насыпал побольше крупы, не забыв про дополнительную порцию вяленого мяса. Парень взволнованно поглядывал на своего учителя, но продолжал помешивать кашу. Когда она дошла, он снял ее с огня и уставился на учителя. — Садись. Для начала у нас будет разговор. Когда Юринай уселся рядом, он обреченно вздохнул: — Я дерьмовый учитель. Хуже в твоей ситуации может быть только проклятый. — Кто? — Потом расскажу, — вздохнул Маркус. — Тебе ведь говорили, что у тебя есть зачаток дара? — Да. — Тебе говорили, что он у тебя слишком мал? — Говорили. — Я весь день пытался уловить его отголоски и не уловил даже намека на твой дар. У меня есть подозрения, что его у тебя нет, а то, что некоторые называют малым даром — не более чем реакция на внутренние каналы. — Я не понимаю. — Человек считается магом, только если у него сформировался резерв. Место, куда сила стекается по каналам. Иногда каналы достаточно мощные, чтобы дать засветку, но без резерва... они ничего не собирают. — У меня может не быть резерва? — Может, — кивнул Маркус. — Поэтому я предлагаю тебе выяснить это здесь и сейчас. — Что будет, если у меня нет резерва? — Мы попробуем его создать. — Тогда чего мы ждем? И зачем вам эти вопросы? — Суть в том, что для первого этапа мне придется пройтись по твоим каналам моей силой, а она... — Огненная, — кивнул ученик. — Это будет больно? — Очень, — кивнул пиромант. — А на втором этапе я буду прожигать в твоем магическом теле резервуар. И это не просто больно. Это может оказаться смертельным. Ты можешь сгореть. Мне важно, чтобы ты сам выбрал путь, по которому пойдешь. Решение принимать тебе. — Выбор? — хмыкнул парнишка. — Какой у меня вообще может быть выбор? Я сирота, которому в жизни не светит ничего, кроме работы писарем при каком-нибудь купце. А вы предлагаете сказку... — Сказку, — хмыкнул Маркус. — Когда-то я тоже думал, что это сказка. — Я согласен на оба шага, если это даст шанс стать настоящим артефактором, — уверенно заявил Юринай. — Это я и хотел услышать, — кивнул пиромант и резко вытянул ладонь к лицу парня. Она была достаточно большой, чтобы накрыть лицо полностью. Когда его пальцы сжались, он тихо произнес: — Симауль... Тело парня изогнулось от боли. Он схватился за запястье руками и попытался встать, но тело мага огня было словно из стали. Ученик верещал, изгибался и пытался вырваться, но учитель был непреклонен. Десять секунд. Ровно столько потребовалось Маркусу, чтобы проверить все досконально и отпустить парня. — Горю... — выдавил из себя Юринай, когда рухнул на землю. Грудь ходила ходуном, глаза выпучены, лицо красное, с испариной. — Я горю... — Это моя сила. Так чувствуют себя те, кому я решил вскипятить кровь, — пояснил маг огня. — Только похуже. — Что... что со мной? — То, чего я так боялся, — неохотно ответил маг. — У тебя нет места силы. То, что заметили артефакты — было твоими каналами силы. — Что теперь? — произнес Юринай, медленно закрывая глаза. — Как я и говорил. Придется выжечь тебе новый центр силы. — А получится? — парня повело, и он с закрытыми глазами завалился на бок. — Да. Если не сгоришь, — кивнул учитель. Видя, что ученик истощен, Маркус подтащил его тело к костру и положил на спальник. Затем он прикрыл его одеялом и начертил вокруг него круг. После этого он положил рядом с ним артефакт, а сам достал из кармана черную монету. — Жаль, — тихо произнес Маркус, глядя на монетку. — Если бы получилось, из нас бы вышла отличная команда. Пиромант отошел чуть в сторону и, сморщившись, сломал в кулаке монету. Из руки тут же потекла темная, тягучая сила. — Ну? И долго я тебя буду ждать? — процедил маг, с отвращением отряхивая руку. Он простоял несколько минут, после чего громко крикнул: — Я серьезно! Давай покончим с этим по-быстрому! Ветер донес до него тихий смех незнакомца, а спустя несколько секунд, за спиной пироманта из тени выросла фигура. — По-быстрому говоришь? Ну, давай попробуем... — прохрипел незнакомый голос. Маркус тут же полыхнул огнем и рванул в сторону. Огонь его дара хорошенько полоснул по бесплотному противнику не хуже клинка, вырывая куски из его тела. Вытянув руку, он выпустил хлыст и ударил наискосок, располовинив неизвестного. — И все? — смутился маг, наблюдая, как развеивается полупризрачная фигура. — И все? — ответил эхом ему тот же голос. Маркус резко оглянулся и создал над головой яркий светляк. В подступающих сумерках, на краю поляны, показалось не меньше пяти десятков копий таких же теней. — А-а-а-а-а, — понимающе кивнул пиромант. — Так ты из этих. — По-быстрому, — рассмеялось сразу несколько фигур. В следующий момент все фигуры метнулись к нему, на лету превращаясь в черные стрелы. Каждая несла в себе темное заклинание, но Маркус и не подумал поднимать щиты. Вместо этого он испустил кольцо огня и замер, сложив руки на груди. Уровень плетения и количество силы в кольце были таковы, что направленные на него плетения просто развалились. То, что половина из них была иллюзией на основе тьмы, подтвердило его мнение. Противник был довольно слаб. — Так и будешь прятаться? — спросил Маркус. — Может, все же закончим? — Закончим, — отозвался голос. Дальше бой пошел уже по другому сценарию. Для лежащего на боку Юриная он представлял что-то невнятное с метанием теней и огненными всполохами. Для Маркуса же это был тяжелый бой на скоростях. Противник перестал создавать иллюзии. Вместо этого он материализовывал тело прямо в воздухе, выпуская удар и тут же растворялся. Маркус же сбивал темные заклинания мелкими огненными тычками и пытался достать противника контрударами. — Неплохо, — произнес он в секундную передышку и по наитию шагнул назад и в сторону. При этом пиромант выхватил нож с пояса и нанес удар в слепую зону. К его удивлению, рука встретила сопротивление и нож вырвало из руки. Когда он обернулся, то обнаружил мужчину с ножом в груди. Противник удивленно уставился на рукоятку, после чего перевел взгляд на пироманта. — Маркус «Истинное пламя», — сделал легкий поклон маг огня. — Круцио «Мастер теней», — поклонился противник. — Это то, о чем я думаю? Вокруг рукоятки ножа расползалось серое пятно, превращающее тело и одежду темного мага в пепел.