— Дурак, — откинувшись на спинку стула, произнес старичок. — Все было бы проще, понятнее и надежнее. Пойми, мы не захудалый клан на границе, и не наемники, получившие в дар за войну земли. Мы — это часть империи на всех ее уровнях. — Нет, — мотнул головой темный ученик. — У меня своя дорога. Старичок вздохнул и, цокнув языком, коротко ответил: — Только часть архива. То, что несет родовой секрет я тебе не дам. С тебя три подтвержденных плода. — Согласен, — тут же выдохнул Мак. — Но только при одном условии, — тут же добавил старик и сплел пальцы в замок. — Ты расскажешь зачем тебе скрываться от университетских преподавателей. Теперь уже темный ученик подался вперед с хищной улыбкой. — Тайны, — повторил он слова Альба и втянув носом воздух. — Тайны пахнут дорогой платой. *** Мак в очередной раз открыл рукопись с записями на закладке. Пробежав глазами по странице с описанием упражнения, он поправил громоздкий артефакт на голове. — Слишком неудобная конструкция получилась, — пробубнил под нос и выпустил в цель самое обычное лезвие. Перед глазами мелькнул конструкт заклинания, но толком его рассмотреть не удалось. Лезвие с огромной скоростью унеслось к каменному манекену и разбилось о защиту, не оставив даже царапины. Парень нахмурился и еще раз заглянул в рукопись. — Ну, и как я должен его зафиксировать? — со злостью прошипел темный ученик. — Лезвие не статично! Мак снова попробовал активировать конструкт заклинания, но в итоге оно вновь сорвалось в полет, пусть и более медленно. — Нет, так быть не должно, — вздохнул Мак и пролистнул обратно пару страниц. За полчаса парень смог пробежать глазами несколько страниц до того момента, пока не нашел ответ на свой вопрос. Поправив смесь шлема, обруча и монокля на голове, он выставил руку вперед и начал формировать заклинание по принципу тренировки, которые заставлял делать Мурмур. Перед парнем возник сначала отдельный фрагмент плетения, за ним еще один и еще. Контуры фигур были довольно ровные, но на них все же присутствовали текстура и шероховатости. Да и сама тьма, словно перетекала из одной фигуры в другую. — А вот теперь уже интереснее, — сглотнув произнес Мак и активировал артефакт на голове. Его взгляд тут же сместился с макета плетения на руку, которая была покрыта сетью нарисованных заранее каналов и узлов с темной силой. Кинув взгляд в рукопись, темный ученик вытащил из-за пояса второй артефакт, напоминающий шило, и начал аккуратно прислонять его в места сплетений каналов. После каждого вмешательства, переводил взгляд на удерживаемый конструкт — Седьмой, девятый и... средний, — пробормотал Мак, после того как прикоснулся к трем точкам. Результат отразился на конструкте немедленно. Он приобрел более четкие края, плотную структуру и потерял всякую текстуру, превратившись в однородную массу. — И последний, — облизнул губы парень. — Узел большого пальца... Короткое прикосновение и конструкт приобрел металлический блеск, а на лице Мака появилась усмешка. — А теперь вот так, — произнес он и коротким движением развеял тренировочное упражнение, тут же выпустив еще одно лезвие в манекен. Однако вместо положенного лезвия, к каменному изваянию метнулось что-то размазанное. — Не понял, — нахмурился темный ученик и уже хотел повторить прием, но замер, когда половина манекена с съехала по идеально гладкому срезу и грохнулась на пол. Мак взглянул на руку, затем снова на манекен и сняв артефакт отправился к нему. Поразмыслив и оценив силу лезвия, он нахмурился. — Твоюжмать! Откуда столько силы... — Бе-е-е-е-естолочь! Это называется пик заклинания, — послышался голос козлоголового, за спиной, который заставил парня вздрогнуть. — Первый раз такое вижу, — неуверенно произнес Мак. — Неужели разница настолько огромна? — Это не разница, — улыбнулся демон. — Разница между заклинанием под контролем мастера и пиком — это пропасть, которую необходимо перепрыгнуть. Многие ее так и не перепрыгнут, многие испугаются и даже не подойдут к краю, будут уверять, что за пропастью — ерунда. Кто-то будет просто отрицать само существование этой бездны. А кто-то найдет мост между краями этой пропасти. Мак провел пальцем по срезу камня. — А те, кто оттачивал контроль годами? — Они делали тоже самое, что и ты сейчас. Только естественным путем, через сотни тысяч повторений. — пожал плечами Амор. — Никому и в голову не могло прийти, что узлы каналов у каждого человека разные. А те, кто до этого додумался, не смогли сложить всю картину до конца. — Для этого надо немного умереть, — хохотнул темный ученик. — Это довольно хлопотное дело. — Вот по этому, со времен написания этой рукописи этот шаг прошло всего шестеро. Ты седьмой. Мак задумчиво оглядел разрисованную руку. — Теперь все заклинания будут такими? — Только это и только если ты будешь делать этой рукой, — пожал плечами козлоголовый. — Но только короткое время. Завтра твои узлы вернутся в обычное состояние. Со временем этот прием можно продлить, еще на сутки, но не более того. Чтобы сделать эффект постоянным, необходимо совершить следующий шаг. — Наверное это правильно, — недовольно буркнул Мак. — Я не смог бы объяснить подобного изменения в университете. — А это и не понадобится, — оскалил пасть Амор. — Время уходит. Тебе надо поторопиться. — А я думал ты пришел в реальности читать мне лекцию посреди ночи, — хмыкнул Мак. — Сколько у меня осталось времени? И насколько все серьезно? Если ты пришел на яву, то я так понимаю... — Времени у тебя — нисколько. Я бы предпочел, чтобы Синдзи умер вчера. — Я не могу все бросить и рвануть в Саторию за головой этого мальчишки, — вздохнул Мак. — я не знаю языка, я не знаю тамошних традиций, не знаю охраны и... — Он выдвинется в степь, в составе атакующего корпуса, — демон сложил руки за спиной и подошел к упавшей половине каменного манекена. — С составе полка — четыре мага. Два водных, огненный и земляной. Синдзи поедет в качестве подопечного полка. В боевых порядках его не увидишь, он всегда будет в тылу. — Зачем он поедет в степь? — Развлекаться, — развел руками козлоголовый и оголил острые как иглы зубы. — Парню скучно и он хочет взглянуть на настоящую войну. — Четыре мага в охране и полк вооруженных мужиков, — вздохнул темный ученик и начал массировать виски. — И те и другие профессионалы своего дела. — У тебя месяц, — спокойно произнес Амор и через секунду растворился в воздухе, оставив Мака в одиночестве. — Прекрасные перспективы, — недовольно буркнул парень. — И сроки отличные! Он поднял руку к потолку тренировочной комнаты и активировал защиту, которую ему показывал маг Воли. Вместо привычной сферы из сероватой дымки, вокруг парня появилась плотная, серая пелена по текстуре напоминающая монолитный бетон. Парень вскинул брови и прикоснулся к ней рукой — на ощупь она была холодной и твердой словно камень. — Ну, и как я это буду объяснять? — недовольно пробурчал он. — Хорошо хоть с левой руки начал. *** Буран и Плевок переглянулись и еще раз взглянули через плечо Мака. Сам темный ученик сидел перед зеркалом и специальной кистью наносил сложный узор на лицо черными красками. — Это похоже на печать мести, — задумчиво произнес Плевок. — Такие рисунки делали иглами тем, кто уходил за местью. — В смысле за местью? — спросил Мак, не прекращая выводить сложный рисунок. — В поход идут по разным причинам, — начал объяснять плевок. — Кто-то за добычей, кто-то за чужой кровью, а кто-то идет мстить. — Я думал у вас четкое подчинение в армии. — Ватага, — поправил Буран. — Мы ходим ватагами. — У нас могут пустить под килем, если ослушаешься когана, — добавил Плевок. — Если ты вошел в ватагу — твоей воли нет. Есть воля когана. — То есть, в ватаги никого не загоняют? — поинтересовался Мак. — Нет, — хмыкнул Буран. — У нас в клане были уважаемые мужи, кто никогда не ходил в поход. Беседа умолкла. Мак был занят своим делом, а братья неуверенно мялись рядом, словно чего-то ждали. — Нас звал Мурмур сегодня, — нарушил тишину нескольких минут Плевок. — М-м-м-м? Что он хотел? — Он угрожал, — добавил Буран. — И лгал. — Предлагал деньги, — кивнул Плевок. Мак нахмурился и перевел взгляд в отражении на коротышку за спиной. — Он хотел, чтобы мы принесли в шкаф вот это, — карлик протянул золотую пуговицу и тонкую иглу длиной в полпальца. — Сказал положить в укромном месте, там куда никто не заглядывает. Мак развернулся и удивленно уставился на братьев.