— Тварь та, что ждешь ты... — сипло начала старушка. — Это ты, — кивнул Мак и заглянул в котелок с кипящей кашей. — Ты та самая тварь. И не провидица ты. Старушка подняла голову и взглянула на парня угольно черными глазами. — Ведьма ты. Причем очень старая! — поджал губы темный подмастерье. — Но если живая и по белому свету ходишь — значит не просто так. Что-то тебя тут держит. Иначе бы уже давно село перебила. Старушка начала медленно преображаться. Черты лица заострились, седые волосы начали расти, закрывая лицо, а на крючковатых пальцах полезли мощные, с металлическим блеском, когти. — Верно мыслишь, — кивнула Зида и булькающим утробным голосом добавила. — Верно мыслишь, да мало знаешь. — Ну, не так чтобы мало, — спокойно ответил Мак, перехватывая посох. — И осину сухую я собирал, и кашу не просто так варю. А дышать ты уже забыла как. Перестала. Да и еду даже не понюхала. Мак крутанул посохом, активируя защиту и одновременно выпуская в старуху заклинание изгнание духов. К великому удивлению Мака, старуха не исчезла, не спряталась и никак не защитилась. Она молча приняла на грудь шипящую черную кляксу, поднялась и шаркая ногами отправилась в сторону ритуала Мака. — Если знал — зачем ритуал чертил, — спросила она не оборачиваясь и своими ногами заходя в старую и сильную магическую клетку. Державшийся на стороже темный подмастерье проводил ее взглядом. Когда Зида оказалась внутри рисунка и начала проверять ее прочность, пару раз хорошенько ударив когтями по стенам, запутавшийся парень спросил: — Зачем? — Я тебя ждала, чтобы ты тварь убил, — проклокотала она. — Ты ее убьешь, ибо сама она помереть не может и себя убить тем более. — Умереть хочешь? — вскинул брови парень. Старуха еще сильнее сгорбилась и медленно опустилась на землю. — Семь сотен лет, как меня к этой пещере приковали, — начала она рассказ. За семь веков здесь два села было. Это третье. Люди уходили и приходили, а я на веки одна в лесу этом оставалась... — Кто приковал тебя? — Брат ваш и приковал, — хохотнула она. — Молодая была. Крови хотела, страхом упивалась. За то меня темный и приковал. Мак растерянно опустил посох. — А почему сразу не рассказала? — Имя в доброте и праведности сохранить хочу, — призналась Зида. — Вдруг зачтется. — А сны? Зачем ты кошмары насылала? — Голод не тетка. Сам понимаешь. По другому уже не могла. Оголодала сильно. — старушка оглядела слегка подсвеченные силой черты ритуала и уверенно произнесла: — Делай дело свое. Еда у тебя есть. Сама я тебе все сказала. — А мужикам твоим я что скажу? — Ничего не говори — улетай отсюда и беги куда глаза глядят. Ты никому ничего не должен! — Ты не прорицательница, — мотнул головой Мак. — Амор тоже не бог, — оскалила старуха острые как лезвия зубы. — Слышишь? Я тебе правду сказала. Делай то, что должен! — Погоди, так ты... — Дел... — захрипела старушка и издала нечеловеческий рык. — Дел... ай... Тело ее начало выгибать дугой. Послышался хруст суставов и треск лопающейся кожи. Старушка с каждой секундой увеличивалась в размерах и в итоге превратилась в семилапое чудовище, покрытое черной слизью. — Когольница, — едва слышно пробормотал Мак, мгновенно вспомнив гравюру из бестиария. — Нечетное количество лап... Парень шумно сглотнул, понимая, что перед ним далеко не рядовая нежить и ловушка ее на долго не удержит. — Переродившаяся мертвая ведьма... Темный подмастерье вскинул посох и активировал скрытую в ловушке боевую составляющую. Тут же на тварь обрушилось целая серия заклятий, которые от любого другого существа не оставили бы и мокрого места. Однако когольницу не просто так причисляли к высшей нежити. Тварь умудрилась выставить несколько щитов, чтобы смягчить удары. Еще десяток она отбила голыми лапами, оставляя в воздухе росчерки стальных когтей. — Черт бы тебя побрал, старая! — выругался парень и метнулся к костру. — Чтож ты не сказала, карга, что в Когольницу обратилась! Пока чудовище добивало дышащую на ладан ловушку, Мак как ошпаренный подлетел к сумке и выхватил мешочек с солью. Тут же крутанувшись вокруг себя, он прочертил посохом борозду, которая образовала более или менее ровный круг. — Две травы, четыре глаза, шесть следов и восемь лап... — бормотал старое как сама империя заклинание парень, рассыпая по борозде соль. Пока он занимался очень простым, но крайне эффективным ритуалом против таких сущностей как обратившаяся ведьма, когольница проломила защиту и словно оголодавший волк, метнулась к теплой крови, которую чуяла в парне. — ...двадцать восемь лютиков, — пробормотал Мак, с трудом растянув небольшой запас соли на круг. После этого он подал каплю силы в образовавшийся круг, а уже в следующий миг в белоснежную защиту с грохотом врезалась когольница. Агр-с-р-с-ра-а-а-аххх! Обезумевшая от голода высшая нежить разевала пасть и, словно дикий волк, пыталась укусить защиту сотнями огромных острейших зубов. Это продолжалось добрый десяток секунд. прежде чем до нее дошло, что так сожрать живого человека не получится. — Что, съела? — нервно хохотнул Мак и вытер мгновенно вспотевшие ладони о штаны. Он стал повторять все, что знал про тварь, чтобы успокоиться. — Когольница — нежить высшего порядка. Вокруг всегда ауру страха имеет. К стихийной магии почти не восприимчива... Тут пятящаяся нежить замерла и начала махать тремя передними лапами и выдавать с каждой по атакующему лезвию, довольно приличного качества. Они разбивались о белоснежную стену, защищавшую темного подмастерья, нежить не собиралась останавливаться, выдавая одну серию заклинаний за другой. Пока защита еще держала, Мак не стоял сложа руки. Для начала он выдал несколько заклинаний по Когольнице, чтобы понять какое из них может ему помочь. Выбор был не большой, поэтому парень выдал лезвие, основанное на тьме, призрачного воина с большим двуручником и слабое копье, основанное на магии крови. Магия крови оказалась бесполезна. Нежить просто слизнула заклинание еще на подлете. Лезвие хорошенько приложило Коголицу, но особого вреда не принесло. А вот призрачный воин хорошенько рассек кожу на одной из лап твари. Это серьезно ее разозлило и заставило перейти к более серьезным мерам. Когольница прильнула мордой к земле, подняв заднюю часть тела и выдала концентрированный поток силы смерти, который сопровождался колоссальным напряжением ауры страха. Именно эта аура так давила на Мака, что у него начали трястись руки и он сбился с построения призыва призрачного отряда «Фаралес». — Сейчас защита рухнет, — облизнув губы произнес он и хлопнул ладонями по щекам. — Соберись! Это не твой страх! Парень попробовал вновь построить заклинание. Призыв выглядел довольно эффектно. За спиной парня собрался серый туман, который через несколько секунд начал сверкать, а затем из него сплошным потоком ринулись образы полуразложившихся трупов воинов. Все они издавали жуткий крик, махали оружием всех мастей и неслись в сторону когольницы. Тварь, до этого продолжавшая расшатывать всеми доступными способами в защиту, тут же отпрянула. Нежить попыталась сопротивляться и била во все стороны магией, размахивала смертоносными когтями, и вновь выдала жуткий импульс страха от которого у Мака в животе все заледенело. Однако призрачным воинам не ведом страх, не ведом ужас, у них нет тела, поэтому им не страшны заклинания тьмы и стальные когти высшей нежити. Вместо размусоливаний, строя и какой-то тактики призрачные воины просто напросто облепили нежить и начали наносить удары. Из десятков ран и глубоких царапин тут же потекла черная смолянистая жидкость, заменяющая кровь. Когольница еще раз крутанулась, пытаясь достать призраков, но быстро поняв тщетность своих потуг, рванула в сторону пещеры. — Не уйдешь! — рявкнул Мак выдав еще несколько копий на основе магии смерти, и отправил вдогонку заклинание изгоняющее нематериальных сущностей. Парень не преследовал никакой цели и сделал это заклинание скорее по инерции, просто потому, что отрабатывал такие связки по настоянию Мурмура. Однако именно изгнаниея заставило Когольницу замереть, утробно зарычать, а затем взорваться, откинув парня на добрый десяток метров и обдав черными липкими внутренностями. — Какого, — закряхтел ошарашенный подмастерье, поднимаясь после взрыва. Его взгляду предстал обрушенный свод пещеры, и торчащие три ноги чудовища, которые уже исходили черной дымкой. Высшая нежить погибла. — Славно, — прокряхел голос Зиды за спиной. Парень обернулся и обнаружил там слабый, почти прозрачный призрак старухи. — Спасибо тебе, — улыбнулась старушка и пожевав губами добавила: — Если там мне будет возможность слово за кого-нибудь замолвить — я за тебя не забуду. После этого она протянула оглушенному парню небольшой медальон. — Одень и носи как последний глас о смерти. Если тебя убить кто захочет и на тебя прямым взором взглянет — он тебе кожу жечь начнет. Парень взял в руки медальон и попытался разглядеть почти стертые руны и буквы. — А он вообще рабочий? — с сомнением поинтересовался подмастерье, но когда поднял взгляд — старая ведьма уже исчезла. — Ну, и на том спасибо. Мак стряхнул налипшие на одежду ошметки и сморщился. — Надо отмыться и все же поесть. Костер у края поляны еще горел, пахло явно подгоревшей кашей, которая осталась на огне. Ветер приглаживал макушки деревьев, а солнце посылало последние, прощальные лучи. Под обрушившимися сводами пещеры исходила тьмой тело семисотлетней ведьмы. — Так и живем, — тяжело вздохнув произнес Мак, оглядев пейзаж вокруг. — Жалко соль вся ушла...