*** Поднятая мертвая птица летела откровенно дерьмово. Из-за нарубленных суставов и трещинах в кости одно крыло отставало и ее отровенно мотыляло в полете так, что у темного подмастерья снова начал бунтовать вестибулярный аппарат. Сдавшись на пятый час полета Мак все же опустился на землю и потратил около получаса на восстановление костей и заплатки сустава из сухожилий и сальников внутренних органов. Наскоро поправленная птица летела уже сносно. Парень решил не рисковать и как можно быстрее дотянуть до ближайшей заставы у входа ущелье Брандена. В итоге ему пришлось лететь всю ночь, чтобы к рассвету оказаться у полыхающих развалин. — Что здесь произошло? — взволновано пробормотал Мак, но тут же заметил трех летающих наездников, которые спешно набирали высоту. — Вот только вас сейчас не хватало! Мак немного подумал и решил поступить самым логичным образом — подняться выше. Нет, расчет был не на то, что его не смогут догнать эти пернатые гиганты. Расчет был на то, что они просто устанут и к моменту начала боя выдохнуться. Да и сам темный подмастерье рассчитывал на свою скорость, полученную за счет падения. Нет, он не собирался крутить виражи. Неумеха наездник, немного артефактор, немного ритуалист и условно неплохой подмастерье боевого мага хотел завязать бой, ослабить противников и просто очень быстро набрать скорость, чтобы как можно быстрее удалиться прочь, в сторону империи. Однако, у противника были свои планы. Мак по предыдущему опыту сражения с наездником был полностью уверен, что мага на подобной птице быть не может. И это стало той ошибкой, которая чуть не стала роковой. Поднявший щит парень спокойно набирал высоту, однако обернувшись он к своему удивлению обнаружил, что одна из птиц заметно быстрее остальных. Более того, она уже достаточно близко, чтобы начать выпускать стрелы на пределе дальности. Но вместо лука наездник вскинул руку, из которой вырвался яркий ослепительный луч света. Мак успел немного усилить защиту, но вместо колоссального напряжения щита птица, находившаяся под ним обмякла и превратилась в груду гниющего мяса. — Твою мать, — завопил Мак, как только его ездовая нежить устремилась камнем вниз. Время замедлилось, словно кто-то снизил перемотку. Взгляд мазнул по зловещему оскалу шлема мага, по разочарованным лицам двух наездников, а затем на колонны солдат, марширующих по ущелью. — Хрена лысого! — выплюнул Мак, и ухватил одной рукой поводья. Вторую он вытянул в сторону приближающегося наездника. Как только они поравнялись он выпустил самое сильное лезвие тьмы, на которое был способен. Заклинание вышло настолько мощное, что мгновенно разрезало птицу и наездника пополам. Тот даже не успел удивиться. Следующее заклинание парень повторил в сторону второго наездника, но мощи было недостаточно. Лезвие только пробило щит и ранило наездника, толком не задев птицу. Третье заклинание, он выпустил в наездника мага, но оно вышло настолько поспешным и слабым, что разбилось о защиту противника. А дальше последовал свободный полет, во время которого темный подмастерье сделал единственное что мог выполнить в такой ситуации — безконтурное поднятие нежити. Сам по себе прием был довольно дрянной. Мак просто наполнял прижизненный контур силовых линий темной силой и это превращало птицу в послушную, но совершенно безинициативную куклу. В итоге, пока Мак продолжал держать щит, в который с завидной регулярностью били заклинания света, и пытался заставить совершенно безмозглую куклу лететь. — Маши! Маши крыльями! — с ужасом пробормотал Мак, наблюдая как приближаются скалы. — Ну же! Однако птица выполняла приказ буквально, просто и бесцельно маша крыльями. Это снизило скорость падения, но ко всему тому же заставило ее кувыркаться в воздухе, словно осенний лист поднятый в воздух порывом ветра. — Расправь крылья! Расправь, я сказал! — рыкнул Мак со всей силы потянув на себя узды, которыми управлял предыдущий наездник. И это наконец возымело эффект. Птица на безумной скорости выпрямила крылья и превратилась в подобие планера, который плавно перешел в бреющий полет. Однако даже пернатые повелители неба были неспособны выдерживать подобных перегрузок, тем более птица под темным подмастерьем была мертвой и кое-как залатана темными приемами на скорую руку. ХРЯСЬ! Залатанную кость птицы переломило, а крыло в поврежденном суставе вывернуло. Нежить с безумной скоростью начала вращаться. Мака спас только перетертый старый ремень, который не выдержал. Парня просто сбросило с нежити. Летел он не высоко и благодаря этому он не разбился. Его с силой протащило по резкому уклону, хорошенько приложило о камень спиной, выбив весь дух и закинуло по инерции в небольшую расщелину. То ли наездники его не заметили, то ли их больше интересовала птица под Маком, то ли их устроил сам факт единоличного контроля неба. Однако факт остается фактом — потерявшего сознание парня никто так и не тронул. *** Мужчина с русыми волосами и повязкой на лбу осторожно выглянул из-за камня. Пробежавшись глазами по идущей по ущелью армии, он снова спрятался и обернулся к товарищам. — Это не провокация, — облизнув разбитые губы он глубоко вздохнул. — Это вторжение. Семеро воинов в грязных доспехах переглянулись. — Ты, Вар, никогда от нас слова плохого не слышал и мы за тебя горой, — морщась от боли произнес седой воин. — Да и званием выше тебя нет. Потому тебе думать что дальше делать. Воины смотрелись откровенно паршиво. Доспехи многих имели дыры, у половины отряда из под нагрудников торчали обрывки тканей, промокших кровью. Они пытались перевязаться, чтобы хоть как-то продолжить путь. — Внешнюю заставу порвали как тряпку, — вмешался воин с густой черной головой и совершенно лысым черепом. — Если бы мы в патруле не были — полегли бы все там. Но если бы ты нас ущельями не повел, а Шума послушал — нас бы как мышей в чистом поле растащили эти стервятники. Воин указал на небо. — Я думаю тебе решать, что дальше делать, — резюмировал воин. — С тобой удача. — Шум, конечно был хороший сотник, — кивнул самый молодой из воинов. — Но у нас два десятника. Ты, да Гурт. А Гурт сейчас... Тут парень умолк и пожал плечами. Еще один мужчина, до этого не вмешивался в разговор. Он перебинтовал распухшую ногу, но вдруг сплюнул на землю и дождался пока все взглянут на него. — А теперь слушайте, что я скажу, — с угрозой произнес он. — Сейчас это море народа прорвет вторую заставу. А потом? А? Потом они в империю пойдут. Вы же не идиоты, чтобы не понять, к чему дело идет? Воины мрачно переглянулись. — А идет оно к тому, что мы в тылу у армии вражеской останемся. И что делать тогда? — Может успеем к заставе подойти, — облизнув губы произнес мужчина с забинтованной левой рукой. — Или в империю уйти, чтобы предупредить... — Наши сигнал подали — к гадалке не ходи, — вмешался Вар. — Все кому надо уже знают. — А может и не... — Заткнулись! — рявкнул Гурт. — Сейчас выбор только в том, что делать дальше. Либо ломиться к заставе, либо уходить в империю. И если уж глядеть правде в глаза — ни то, ни другое нам почти не светит. — Чёй-то? — возмутился воин с лысой головой. — А то, что нам хребет перейти надо, да не просто перейти, а еще внимание этих ублюдков пернатых не привлечь. Еды у нас сколько? Воды? Потому слушай мою команду, коли меня главным оставили. Я и Прохор тут останемся. Всю провизию с собой забирайте и уходите. Идите ущельями и глаза с неба не спускайте. Воины переглянулись. — Еды на день ходу! — процедил Гурт. — Так, что выбора по сути и нет. Что не выбирай — все одно смерть. А так у вас хотя бы шанс будет. У меня и Прохора его точно нет. Повисла тишина, которую прервал звук шагов, которые доносились с ущелья, которое начиналось за огромным валуном. — Там, — указал выскочивший из-за булыжника парень. — Там в ущелье пещера. В ней сидит один... — Кто? — тут же взволнованно поинтересовался Грут. — Непонятно. В плаще, здоровый. Костер палит, но странный какой-то. С пещеры дымом не пахнет. Только кашей... Воины переглянулись. — Саторец? — спросил десятник. — А боги его разберут? — пожал плечами парень. — Близко не подойти. В пещере эхо сильное. Гурт выдавил болезненную улыбку и взглянул на Вара. — Вот тебе и шанс живыми из этой передряги выбраться, — произнес он и обвел взглядом оставшийся отряд. — Мы с Прохором вперед выйдем, по Анатольски. *** Мак с досадой взглянул на сломанный посох. Мало того, что треснула рукоять, так еще и в своде черепа была огромная дыра. — Бесполезно, — вздохнул он, отбросив его остатки. — Надо было все же использовать что-то металлическое. Мак залез в седельные сумки и вынул оттуда походный набор артефактора. Оглядев пещеру, он нашел у стены два небольших камня, которые свободно помещались в одной руке. Парень попробовал вращать их пальцами. Из-за острых граней выходило откровенно плохо. — Немного округлим и будет вполне сносно, — резюмировал он. — На безрыбье и рак... Темный подмастерье взял инструменты и неторопливо принялся обрабатывать камни. Немного силы, исправный зачарованный надфиль, и небольшой кусок гранита начинает крошиться, словно это самый обычный известняк. В коридоре послышались едва различимые шаги. Кто-то приближался, но парень и не думал прекращать своего занятия, продолжая ровнять заготовки. В тишине со стороны входа к нему шло несколько воинов с обнаженным оружием. Двое из них шли впереди и были явно ранены.