Один прихрамывал, хотя всеми силами пытался это скрыть. А второй прижимал левую руку с небольшим щитом к боку, словно боялся что-то обронить. — Отдай всю еду, что у тебя есть, — произнес хромой. — Отдашь сам и мы уйдем. Мак поднял взгляд от своей заготовки и осмотрел незваных гостей. — Я вроде проверял окрестности от людей, — задумчиво произнес он и перевел взгляд на вычерченный простенький рисунок на стене пещеры. — Видимо вы недавно подошли. — Отдай еду, дурачок, — сжимая зубы произнес второй. — Мы все вооружены. Отдай или нам придется забрать у тебя ее силой. — Силой? — усмехнулся Мак. — Вы все ранены. От вас несет кровью. Среди вас всего один без ран, да и тот — мальчишка. Тут оба воина переглянулись и не сговариваясь отступили от друг друга на шаг не мудрствуя лукаво попытавшись окружить темного подмастерье. — Ты довольно внимательный, — произнес хромой. — Это плохо. — А еще среди вас нет ни одного, кто бы был знаком с магией, — кивнул Мак и отдал небольшой импульс силы, запусказ заклинание. — Если бы был, то этого не произошло. Из тьмы пещеры к костру поползли вытянутые тени, которые устремились к костру. Проходя через огонь, они выходили мутными образами волков. — Бегите! — рявкнул хромой. — Бегите, это маг! Толпа, стоявшая поодаль ломанулась к выходу, но уперлась в невидимую стену. — Спасибо, конечно, — кивнул Мак. — Но не совсем маг. Я еще учусь. Хромой покрепче перехватил клинок, и кинув быстрый взгляд на волков, сделал шаг к Маку, рубанул мечом. — А вот кто вы такие, — поинтересовался парень, наблюдая клинок, который застыл в защите. — Все, что осталось от гарнизона первой заставы. Мы были на вылазке, потому и уцелели. — вмешался один из тех воинов, что пытались сбежать. — Ты не похож на саторца. — А вы на регулярную армию, — пожал плечами темный подмастерье. — Больше на оборванцев или разбойников с большой дороги. Кстати, с разбойниками у вас довольно много общего. Повисла напряженная тишина. Мак внимательно рассматривал неизвестных, а те осторожно переглядывались, кидая опасливые взгляды на теневых сущностей, готовых в любой момент броситься на них. — Мы были в дальнем патруле, в степи. Нас не было почти семь дней, а когда вернулись — чуть не попали в кольцо. — начал рассказывать воин с повязкой на голове. — Почти весь отряд перебили, когда пытались уйти по склонам к основной заставе. Мы шли ущельями, по этому сумели уйти... — Почему доспехи разномастные? — внимательно вглядываясь в лица поинтересовался парень. — Дальний патруль — это набег, — облизнув губы произнес воин. — Ходить в набег по форме — запрещено. Никаких следов или разговоров на имперском языке. — Ходили грабить степняков, а вернулись к разбитой заставе, — кивнул Мак, отведя теневые сущности за спину. — У кого-нибудь осталось доказательство своей причастности к армии Антолии? — Нет, — мотнул головой хромой. — Это запрещено. — Ну, тогда мне потребуется немного крови, — вздохнул Мак и доставая походный набор для ритуалистики. Обведя взглядом хмурящихся воинов он с усмешкой спросил: — Что? Вы же не думаете, что я поверю вам на слово? Не лгут только мертвые... Обведя пришельцем взглядом он усмехнулся: — Что, кстати тоже не плохой вариант.... *** — Мы с пустыми руками возвращались, — пояснял Грут, сидя рядом с Прохором. — Все аулы, словно метлой вымело. Только мы не дураки, все как надо оглядели. Аулы уходили в спешке, но организовано. Посуду и тяжелое в походе не брали. Только то, что в переходе пригодится и на первое время поможет. — Значит степняки знали? — поинтересовался Мак. Парень слушал в полуха и продолжал зашивать не глубокую, но очень неприятную рану на животе воина, которая косо пересекала живот и уходила на ребра. — Знали, — кивнул воин. — Как пить дать знали! — Хорошо, — кивнул темный подмастерье. — Хорошо, что рана не проникающая. — Чего? — прокряхтел Прохор, поднимая голову. — Лежи дурак! — рявкнул Гурт. — Тебе сказали — не шевелись! — Хорошо, что тебе брюхо насквозь не пробили. Только снаружи покромсали. — Скажешь тоже, — прорычал раненый воин. — Если бы глубже было — мы с тобой бы не разговаривали. — Утешил, ничего не скажешь! — Ты язык то попридержи, — прошипел Гурт. — Это тебе не знахарка какая! Мак хмыкнул на замечание десятника и поддел ножом нить и обрезал ее, закончив последний шов. — Сегодня лежать будешь так. Постарайся не шевелиться, — дал рекомендацию парень и достал небольшую деревянную табличку, на которой были начерчены руны. — Не целебный артефакт, но что смог, — пояснил он прикладывая дощечку к ране, в месте самого глубокого разреза. Деревяшка засветилась едва заметным зеленым свечением и Прохор зашипел от боли. — Жгет! Жгет етить его через колено, да в мать по имени... — Уткнись, говорят тебе! — прошептал Гурт. — Вы на свой счет не берите, мастерю Он не со зла, от боли... — С этим все. Еще кто-то остался? — Только молодой — Фед, но у него ран нет. Целым вышел. Мак кивнул и, спрятав остатки ниток в кожаную сумку, взял небольшой бурдюк с водой. — Дальше, что было? — поинтересовался парень, взглянув на десятника. — А дальше сотник нас обратно повел. На подходе, в горах нас пернатые встретили. Наездники Чун-го, сотник сказал. Только вот среди них один маг был. — Гурт стиснул челюсти и хрустнул кулаком. — Они нас как мышей в чистом поле гонять начали. Кого магией накрыло, кого на копье взяли. — Сколько было наездников? — Четверо было, но нам на две сотни хватило с гаком. — Луки, стрелы? — Сразу за них взялись, — кивнул бывалый воин. — Только толку с них? Ни одна стрела не прошла. Магией прикрывались. У Лумо была одна стрела — Баритонская. Те, что с магией. Он ей одного в горло подстрелил. Два вдоха не сделал как его маг заклятьем пополам разрезал. — А потом? — Потом они отошли и раненого с собой забрали, — пожал плечами собеседник. — А мы деру дали, пока они за дружка своего трепетали. Сотник через гору повел, напрямки к заставе. А наш Вар рогом уперся и уговаривать начал ущельями идти. Мол, не спроста тут Чун-го летают. — И? — Мы по ущелью не торопясь за Варом пошли. Эти ублюдки пернатые в него трупы скидывали, тех кто через гору пошел. Мы всех сосчитали и там же под камнями по братски схоронили. — Гурт поднял глаза на парня и с хрипотцой в горле ответил: — Отряда глубокого патруля больше нет. Только мы — семь мечей. Мак кивнул и обвел глазами хмурых воинов, которые собрались вокруг огня. — Что делать думаете? — спросил он, глядя на суровые лица. — Выбора не много, — подал голос Вар. — Либо к заставе пробиваться, либо в империю уходить. Темный подмастерье мотнул головой и с усмешкой произнес: — Пока маг на птице летает никуда вы не дойдете, — мотнул головой парень. — Раз он вас не добил — теперь точно добьет. Или вояк наведет, тех, что в ущелье крепость штурмуют и засаду вам устроят. — Ущельями пойдем, — возразил десятник. — Я подмастерье, не полноценный маг, — заметил Мак. — Но даже я знаю с десяток способов вас магией найти. — А чего он нас до сих пор не нашел тогда? — вмешался лысый воин. — Не уж то слабый неумеха? — Слабый — не слабый, а бил по взрослому, — вздохнул Мак. — И летел он быстрее меня и бил точнее. — Так вы с ним уже пересекались, — полувопросительно, полуутвердительно произнес Гурт.