— Мастер! — окликнул повисшего на веревках парня Вар, когда последние признаки магии исчезли. — Ты там живой? — Живой, — прошипел подмастерье. — Развяжите… Воины сноровисто подбежали к Маку и быстро перерезали веревки. Они уже хотели подхватить его за руки и поднять, но тут он отдернул руки и рыкнул: — Нет! Не трогайте руки, — он прижал их к себе и, сплюнув кровавую слюну на землю, произнес: — Перчатки… Перчатки где? Билл тут же убежал в сторону и вернулся с парой стальных перчаток. — Я уж думал вас убьет, — взволнованно прошептал Вар не отводя взгляд от угольно черных рук. — А уж когда закричали, то… — Надо подать знак остальным. Пора заканчивать и попробовать на зуб их лагерь, — пробормотал парень, осторожно, морщась от боли, надевая перчатки. — У нас все собрано? — Собрано, — кивнул десятник. — Вас ждали. Мак натянул до конца перчатку и осторожно вытянул руки вперед. — Мне бы немного времени, — прошептал он. — Не пришлось бы это делать с руками. Мужчина в шелковой одежде сидел в позе лотоса. Его глаза были прикрыты, дыхание было размеренно и спокойно. Вокруг него был ровный белоснежный песок, а сам он сидел на небольшом плоском камне. Где-то недалеко журчал небольшой ручеек. На краю сада камней появился лысый мужчина с черной руной на темечке. Он подошел к слуге, стоявшему поодаль, и тихо что-то ему прошептал. Слуга выслушал, но отрицательно покачал головой. После этого посетитель сдержано кивнул и уселся на подушку в небольшой уютной веранде. Через несколько минут из входа показалась девушка, одетая в красное юкато с подносом в руках. Она просеменила к веранде и принялась заваривать чай. Пока саторский маг наблюдал за безукоризненной чайной церемонией, мужчина в шелковой одежде открыл глаза и несколько секунд смотрел на угловатый камень перед собой. Затем медленно поднялся и глубоко вдохнул, после чего медленно выпустил воздух через нос. Пара минут созерцания сада камней, и мужчина в шелковых одеяниях отправился к беседке. Как только он вошел в беседку, служанка и маг поднялись на ноги. — Чистого разума, повелитель — поклонился гость, согнувшись в самом глубоком поклоне на который был способен. — Я узнал о вашем зове только сегодня ночью и направился к вам со стремительностью ветра. — Я никогда не звал темную руку просто так, — произнес император. — Дело не требует отлагательств. — Я весь в вашем распоряжении, — не разгибая спину, произнес гость. Глава государства изобразил учтивую улыбку и присел на подушку напротив, дав знак, чтобы гости и служанка тоже сели. — До меня дошли слухи от нашей армии в ущелье на западе, — спокойно произнес он. — Она голодает. — Голодает, — задумчиво произнес гость. — Вы хотите проверить корпус снабжения? — Если бы в корпусе было дело, — вздохнул Повелитель. — Подобные проблемы довольно просто решаются на некоторое время десятком срубленных голов. Для этого я отправлю туда младшего отпрыска Сумуэ. Меня же волнует кое-что другое. Император подождал, пока служанка нальет чай, затем отопьет из обеих чашек, и принял у нее из рук свою. — Потеряно девять продовольственных караванов. Это только военных. Свободных торговцев никто посчитать не может, но достоверно известно о трех. — Степняки? — Степняки на западе закончились. Карательный корпус прошелся там каленым металлом, отправляя всех к праотцам. Есть мнения, что это имперцы, которые просочились через горные тропы. Маг задумчиво поджал губы. — Информации о количестве противника, о его силах — отсутствует. По этому я и вызвал вас. — Но это больше подходит для… — Единственное, что известно — это то, что боевое подкрепление наткнулось на растерзанный труп в двух переходах от перевалочного лагеря. Труп осматривал молодой мастер предметов. Он отметил, что рядом с трупом сработали артефакты нацеленные на магию тьмы. — Вот как, — поджав губы, произнес маг, но на лице не промелькнуло ни одной тени эмоции. — Однако, ваше величество должно понимать, что один труп и темный ритуал не может служить основанием для того, чтобы считать противника темным магом… — На заставе, в конце ущелья, которое когда-то сделал Брендан «Война», оказалась кровь императора. Корпус разума продавливает защиту и успех будет за нами. Дело пары недель. — спокойным тоном перебил его мужчина в шелковых одеяниях. — Но армия в двенадцать тысяч солдат не простоит столько. Они просто начнут бунтовать от голода. В перевалочный лагерь уже три недели не приходили караваны с продовольствием. Была проведена диверсия и часть припасов уничтожена… — Мое дело тьма и смерть, ваше величество. Я никогда не… — Дракону плевать, как сильно рыцарь любит принцессу, — снова оборвал его ледяным тоном повелитель. — Так и мне плевать, что вы «не». Следующий караван будет большим. В нем будет больше полусотни телег и несколько представителей корпуса разума. Вы едете с ними. — Но… — Если есть хоть малейшая вероятность, что корпус разума провалится и угробит караван — я предпочитаю эту возможность исключить. — Правитель Сатории поднял глаза на собеседника и, пригубив чая, произнес: — Это не тот случай, когда я спрашиваю у вас разрешения, совета или мнения. Маг сложил губы тонкой линией и коротко кивнул, выражая свою покорность. — С вами поедут еще трое магов. Имеет ли смысл давать вам право выбора? — Если не кривить душой, то нет. У меня одинаково плохие отношения со всеми. — Что же, тогда я оставлю это за собой, — он снова пригубил чая и с улыбкой кивнул магу, давая понять что разговор окончен. Мужчина поднялся, еще раз поклонился и тихо покинул веранду под пристальным взглядом правителя. — Ваша светлость, — произнес сухощавый старичок, встретивший гостя у входа. Он зашел на веранду и склонился в глубоком поклоне. — Ясуо, пригляди за нашим черным псом, — не отводя взгляда чашки чая, произнес император. — И узнай, что говорят о его силе. — Его сила велика, — не разгибаясь, произнес слуга. — Многие шепчутся о том, что он в немилости, и вы не хотите давать ему императорской медали. — А он достоин звания стихии? — спокойно поинтересовался хозяин дворца. — Мне это неведомо, но большинство говорит об этом, словно он уже прошел все испытания. Повелитель поставил чашку и погладил рукой аккуратно подстриженную бородку. — Собери несколько псов, чтобы приглядеть за ним в ущелье. — произнес он после небольшого раздумья. — А ему передай как мое тайное веление: «Если он расчистит путь для караванов и продавит защиту крепости в ущелье — я отдам приказ готовить ему испытание». — Мне начать подготовку к испытанию? — спросил слуга. — Избавь меня от этого. — От испытания? — От Марада «Черного пса». — Он один из сильнейших магов, — осторожно произнес старичок. — И самый неуправляемый, — кивнул император. — Мне хватило пряток с Синдзи Вольным ветром. Больше я подобных ошибок делать не намерен… Гурт виновато взглянул на Мака и кивнул воинам, те развернули сверток ткани, и перед темным подмастерьем предстал труп двух воинов. — Пут и Лет, — выдохнул Мак, глядя на павших в бою. — Зачем полезли в бой? Как это вообще получилось? — Артефакты, — Гурт вжал голову в плечи, словно это он был виноват. — Пут, он на мече руну малость потер и нам про то не сказал. Я проверял, но он, чтобы ему не перепало, сам ее углем дорисовал. Вот я и не увидел. А противник не простой попался. С мечом и медальоном артефактным. — Тот урод успел десяток нежити упокоить, пока до него Пут с Летом добраться успели. — попытался вступиться Жак, но заработал только гневный взгляд от десятника. — Пута он сразу порубил. Причем саблей своей меч Пута сразу надвое расколол. А в Лета он магией желтой ударил, а затем еще железкой своей в сердце зарядил для надежности. — Гурт развел руками. — Я им команды не давал. Это они сами решили накинуться. Я уж с лука ему в глаз, вашей стрелой от души зарядил. Только тогда он уже наших порубил. Мак хотел потереть руками лицо, но вовремя остановился, чтобы не расцарапать кожу. — Это давно должно было случиться, — произнес он. — Нельзя было быть настолько самонадеянным. Воины переглянулись. — Надо лучше вас подготовить. Иначе вы просто все перемрете и никакого толку от этого не будет. — Мертвыми мы тоже послужить еще можем, — пожал плечами Гурт. — Можете, — кивнул темный подмастерье. — Вот только безмозглых трупов и так хватает, а на что-то более стоящее у меня нет ни времени, ни ингредиентов. И кто вообще командовать будет этими трупами? Или вы решили, что я лично приказ каждому мертвому саторцу отдавать буду? Повисла гнетущая тишина. Темный подмастерье кивнул в сторону костра и исходящего паром котелка. — Каша только подошла, — после этих слов он молча отвернулся и отошел к своим седельным сумкам, в которых принялся рыться. — А с трупами что делать? — задал волнующий вопрос Гурт.