— А ты думаешь, вы управитесь с армией в несколько тысяч своими силами? Я как, по-твоему, должен приказ отдавать огромной толпе нежити? — Ну, я в том не ученый… — А я ученый! Поэтому я не на себя нежить завязываю, а на старшего гуля. — Парень вздохнул и, растирая виски, поднялся на ноги. — Я Матери в муках шанс дал отомстить за свою смерть. Я ее ребенку надежду на жизнь дал. Что конкретно тебе кажется жестоким? — Я не… — Нравятся мои методы или нет, другого варианта не существует. — Варианты есть всегда. — Есть всегда? — усмехнулся Мак. — Да я похож на дикаря с дубиной из кости зверя, который строит каменный мост через реку! Ни инструментов, ни ингредиентов! Только сила и то, что подвернется под руку! — А как тогда другие маги справляются? — ехидно поинтересовался Гурт. — Они то что? С собой все таскают? — Если ты не заметил, то отряд мертвецов тут только один, — кивнул подмастерье в сторону. — Больше подобных безумцев я пока не встречал. Мак подошел к своим сумкам и принялся в них копаться — Скоро полночь, — буркнул парень. Гурт поднял взгляд и попытался найти луну. Пока он разглядывал небосвод, подмастерье подхватил свой нехитрый набор для ритуалистики и начал чертить руны вокруг костра. — Это — старый вариант поискового заклинания. В записях университета он числится как «Ритуал племен Ара». По сути — довольно сложный прием, но не требует ничего, кроме костра и полночи. Когда я его увидел, очень удивился. — Мак начертил руну, отмерил расстояние и за ней начертил вторую. — По сути, любой обладающий силой маг может использовать его, имея доступ к огню. Да, его трудно запомнить. Двадцать семь не самых популярных рун в ритуалистике. Но я слишком много ими занимался, чтобы они стали для меня сложностью. — Ты хочешь найти «диких»? — Я уверен, что если мы не найдем их, то они найдут нас. — Подмастерье закончил очередную руну и, прикинув расстояние, принялся за следующую. — И те саторцы в кустах — они лежат примерно с ночи. Более чем уверен, если мы начнем искать — то найдем, где они разбивали лагерь. Еще одна руна, и снова шажок в сторону. — Если это сделала какая-то местная тварь, — начал Гурт. — Нам лучше слинять отсюда. Мага она же порвала в клочья, так? А если это сделали дикие, то, я думаю, нам надо уносить ноги еще быстрее. — Вот только бы не попасть в лапы этих диких, — кивнул Мак. — Пока убегать будем. Снова переход, и новая руна. Мак двигался вокруг костра, расставляя руны. Весь остальной отряд мирно спал в небольшой, наскоро собранной палатке. Ритуал занял около получаса, после чего Мак уселся рядом с Гуртом и взглянул на небосвод. — Сейчас должен активироваться. У этого ритуала нет руны начала. Он запускается в полночь самостоятельно. Гурт пожал плечами и уставился в огонь. Не прошло и пары минут, как руны начали едва заметно светиться. Парень направил в них немного силы, и вокруг костра возник мерцающий прозрачный купол. — В той стороне был лагерь, — указал он на руну, возникшую на поверхности ритуала. — В той стороне недавно была смерть. А вот эта указывает, что здесь… Я не знаю эту руну… Мак внимательно всмотрелся в рисунок вокруг костра и принялся зарисовывать незнакомую руну попавшейся веткой прямо на земле перед костром. Пока он увлеченно перерисовывал структуру поискового заклинания, Гурт недовольно буркнул: — А детей мы долго будем с собой таскать? — Пока не найдем место, где их сможем вырастить, — коротко ответил парень. — И нам надо будет на север после замка Армавир. — Зачем? — У меня там дело, — коротко пояснил Мак. — Я не знаю в той стороне ни одного хотя бы небольшого городка и… — А монастырь? Там есть монастырь? — Да, но… Нет, — мотнул головой Гурт. — Были древние руины, но монастырей я не… — Тогда делаем так, — подмастерье закончил руну и поднял взгляд на Гурта. — Идем на рудники, захватываем и быстро вооружаем кого сможем. После этого смотрим по обстоятельствам. Если Армавир взят — уходим на север. — А если саторцы его не взяли? — Тогда возможны варианты… — Ты сорвал куш, Бо! — хохотнул широкоплечий воин в отполированном доспехе и хлопнул по плечу второго, более коренастого саторца. — Согласно свитку «Войны» треть всего, что ты тут найдешь — твоя! — Видимо ты, ни разу не захватывал ничего объемного, — устало покачал головой командир. — Налог платится с того, что взял, но никто не будет платить за тебя деньги, за вывоз этих сокровищ на родину. Представь, Лей, какой караван надо собрать, чтобы вывести этот металл! Воин поднял факел повыше и осветил склад, заставленный вязанками из прутов металла. — Сколько будет стоить полусотня телег, чтобы вывезти это сокровище? — Ну, может, и не полусотня, — задумался Лей. — Мой род имеет древние корни, — покачал головой Бо. — Древние, но последние три поколения мы несем убытки. Я не буду подвергать опасности последние финансовые подушки клана ради призрачной прибыли. Продам это все атакующему корпусу. — Ты же не дурак! — возмутился собеседник. — Корпус не заплатит и десятой части! — Это правда, — кивнул командир. — Но и я не буду рисковать финансами, пытаясь вывезти такое количество первоклассной имперской стали. Пойми меня правильно, Лей. Мой род не в том положении, чтобы ставить на карту последнее. У нас и так серьезные проблемы, и тебе лучше не знать, сколько мои родичи заплатили за эту должность. Воин насупился, но не стал спорить. — Тебе виднее, ты командир, — спустя несколько секунд буркнул он. — Но не надо потом заикаться о том, как упустил возможность заработать. Оба воина вышли из огромной галереи, выдолбленной в скале. — Проклятье! — выругался Бо, чуть не поскользнувшись на кровавой луже. — Надо было сразу загнать всех этих выродков в штольни! — Мы так и сделали, — усмехнулся Лей. — Здесь только те, кто вздумал сопротивляться. — Грязный имперский ублюдок, — морщась от отвращения, произнес воин и попытался вытереть ботинок о сухую штанину близлежащего трупа. — Теперь сапог будет вонять мертвечиной. Спутник ехидно улыбнулся и продолжил путь к каменному дому с огромными мехами снаружи и высокими трубами плавильных печей. — Пойдем, — крикнул он ворчащему Бо. — Надо проверить, что еще нам досталось. Осмотревшись внутри здания, стоящего особняком, командир расплылся в довольной улыбке. — Да ты сорвал куш, Лей! — воскликнул у него за спиной соратник. — Это же настоящий арсенал! Дом был заполнен пластинами для брони и кожаными заготовками для их крепежа. В дальней комнате нашлись несколько стопок кирас имперского образца. — Даже если ты это все продашь атакующему корпусу, то у тебя выйдет неплохая сумма! — Бо подошел к стопке и взял в руки имперскую кирасу. — Не то чтобы это были нормальные саторские доспехи… Но для желторотых новобранцев или примкнувших к нам кочевников это очень даже сносно! Ты их видел? Они вообще кроме шерстяных накидок ничего не носят! — Это довольно странно, — задумчиво произнес Лей и поскреб ногтем один из кожаных ремешков для их крепления. — Кто будет делать оружие на рудниках, где работают отбросы, которые в любой момент могут восстать? — Ну, не то чтобы они могли, — пожал плечами приземистый воин. — Маг у них в гарнизоне все-таки был… — Бо, не гневай небеса наивностью, — усмехнулся командир. — Это был артефактор, который обновлял защитные амулеты и светильники для преступников в штольне. Что он мог противопоставить нашему мастеру огня? Это даже не смешно. — Да, — кивнул Бо, и сморщился, припомнив запах горелой кожи и паленого волоса. — Мастер Кейси запек его как свинью на костре. — Кстати, — Лей поднял взгляд на стену, где спиной к ним, накинув на голову капюшон, стоял маг огня. — Надо с ним поговорить. Воин направился к магу, поднимаясь по пологой длинной лестнице, которая вела вдоль стены. Помощник отправился следом. Когда они подошли к нему, Лей окликнул: — Мастер Кейси! Мы хотели вас попросить сделать что-то с теми, кто сбежал в штольни… Они могут доставить неприятности… Тот никак не отреагировал. Тогда он взял его за плечо и немного развернул к себе. Капюшон спал, и ему предстал совершенно голый череп. Идеально белый, без следов крови и мяса. Словно его кто-то почистил. — Что происходит? — успел вымолвить Лей, прежде чем из-за стены мелькнуло черное лезвие и снесло ему голову. — Тревога! ТРЕВОГА! — заорал Бо, но крик быстро заглушила обросшая хищными когтями рука мертвого мага огня. Она перерубила шею саторца, едва не отделив голову от туловища. Суета поднялась не сразу. Воины, стаскивавшие трупы в кучу, сначала начали озираться по сторонам, не понимая, что происходит. Многие даже не взялись за оружие. А вот мертвецы в открытые ворота вломились довольно организованно. Впереди толпы мертвецов ковыляли три огромные, в два человеческих роста, твари. Размахивая массивными руками, в которых были настоящие бревна вместо дубин, они мгновенно снесли несколько солдат. Удары были настолько сильными, что тела неудачников врезались в твердую породу у входа в штольни с чавкающим звуком. Остальные воины попытались сбежать, отступить, а некоторые и изобразить строй, но это оказалось не так просто. Пока огромные твари наводили суматоху и сеяли хаос, мертвецы под предводительством Матери хватали всех, кого могли, и прижимали к земле. Если воин оставался жив, то его связывали и оттаскивали в сторону, но в случае ранения — тут же убивали. Сказать, что бой прошел без потерь — довольно сильно слукавить. Нежить подмастерья не имела навыков боя, по-этому саторцам удавалось порубить множество мертвецов. Однако, боевые твари, созданные из мертвой плоти, склонили чашу весов на сторону нападающих, хотя и среди них были потери. Из-за того, что это не были полноценные боевые големы, регенерировать они не могли. Поедать мертвую плоть тоже. В итоге, один удачный удар по сухожилию на огромной кривой ноге привел к тому, что тварь просто не могла стоять. Этим быстро воспользовались саторские вояки, кинувшись на нее сразу в несколько клинков. Два удачных удара между огромными позвонками в шее полностью обездвижили тварь. Мак тоже не упустил своего и направил остальных големов на облепивших тварь воинов. Несколько ударов бревном, и умелые воины разлетелись переломанными куклами.