Седой воин закивал и, подойдя к мешку, достал из нее небольшую металлическую змею. — Значит, — сглотнул он. — Эту… змею на грудь трупа в доспехах побогаче кладу и на эти штуки нажимаю. — Обезглавить, — подал голос Вар. — Ты сказал, труп сначала обезглавить нужно. — Верно, — кивнул Мак. — Дальше что? — А дальше мы тебя ищем и если найдем провизию какую, крупу проклятую там разбрасываем, — закончил опытный десятник. — После этого уходим в горы. — А если со мной что-то случится? — Бросаем все и горами в империю уходим, — отчитался Вар. — Хорошо, — растирая лицо руками, произнес Мак. — Что забыл? — Ритуал, после того, как все успокоится, затереть, — припомнил Гурт. — Билл с Медянщиком этим займутся. Артефакт ты им сделал. — Хорошо. Пора начинать. С рассветом ритуал потеряет половину силы. Надо успеть… Мак кивнул Гурту, и тот отправился на свою позицию. Выматерившись от избытка чувств, он оглядел огромный ритуал и прошептал себе под нос: — Лишь бы артефакты охранные раньше времени не подняли тревогу. После этого осторожно резанул по пальцу и, накапав несколько капель крови в ладонь, приложил к руне активации. Руны и сложные фигуры со стальными клинками вместо ключевых камней отозвались тихим гулом. Звук стал усиливаться и повышать тональность, пока по округе не разнесся пронзительный звон. Он начал давить на уши, пробираться под кожу, и в голове начали звучать голоса. Если отряд живых был достаточно далеко и вдобавок на каждом висел защитный артефакт, то ни один артефакт на темном подмастерье не мог помочь. Голоса рвались в голову, шептали, кричали, упрашивали и стонали. — Черт бы вас побрал, — сжимая зубы от усилия, произнес парень и, влив последнюю порцию силы, едва не упал, пытаясь сделать пару шагов назад. Голоса стали затихать после сотни шагов вдаль от центра ритуала, а после двух сотен и вовсе исчезли. — Возможно, я переборщил, — произнес парень, в потемках перебирая ногами. Он подошел к затаившемуся отряду и второму ритуалу. — Как? — коротко спросил Гурт. — Тяжело, — признался парень и, подойдя к ритуалу, хотел было его активировать, но его остановил Вар. — Ты бы передохнул малость. А то шатаешься, как пьяный, того и гляди, рухнешь. — Это не от истощения, — покачал головой Мак. — Ритуал… оказался довольно сильный. Меня тоже накрыло… В это время Вара толкнул в бок Билл, указав на вышку, контур которой был отчетливо виден в свете костров, горящих изнутри. Закрепив веревку на флагштоке, в петле висел дозорный. Судя по тому, что он еще подергивал ногами, то совершил он самоубийство только что. — Это… как? — спросил Медянщик, глядя на болтающийся труп. — Прохор, это и есть «Кровавая ночь Аризна», — пояснил рыжему мужчине Мак и, чувствуя, как в горле подступает ком, сглотнул слюну. — Сейчас надо посмотреть на происходящее внутри. Мак активировал еще один ритуал и застыл, словно каменное изваяние. Прошло около минуты, и губы парня начали синеть. — Гурт, — произнес Билл, глядя на бледнеющее лицо парня. — Так и должно быть? У него уже губы синие! БУДУМ! Над лагерем вспыхнул столб белоснежного света, с глухим взрывом превратился в небольшую сверхновую звезду, заливающую окрестности светом. Ослепив всех, он вдобавок выжег всю нежить, превратив ее в кучки прожаренного мяса. — Черт бы побрал, — просипел очнувшийся Мак. — Черт бы побрал этого саторца! — Что произошло? — кинулся к парню Гурт. — Там светлый, — сглотнув, произнес темный подмастерье. — Сильный и опытный урод… Мак поднялся и сплюнул на землю слюну, перемешанную с кровью. — Нет худа без добра, — встряхнул головой парень. — Хоть ночь Аризна отпустила. — Этот светлый мертв? — осторожно поинтересовался Рум. — Нет, но скоро будет, — произнес парень, направившись внутрь лагеря. — Я думал, обойдется без этого, но… — А мы? Нам что делать? — поинтересовался рыжий Медянщик. — По плану! Седой десятник кивнул Биллу и Медянщику. Не останавливаясь, Мак запустил серию лезвий тьмы, разметав ворота. Восемь лезвий тьмы и несколько бревен просто рассыпались в щепки, освобождая проход. Своего противника он увидел сразу. Эдакий светящийся человек, сложивший руки на груди. Он стоял посреди палатки корпуса разума. Рядом с ним в повалку лежали трупы, но это его нисколько не смущало. — Чистый свет, значит, — кивнул парень и направился к саторцу, поднимая все щиты, на которые был способен. Свет от незнакомого мага начал обжигать, несмотря на расстояние между ними и шатром, в котором тот находился. — Меня подобным не проймешь. Когда между противниками осталось не больше трех десятков шагов, Мак предпринял первую атаку, выдав по магу света шесть очень мощных, насыщенных тьмой игл. Заклинания в воздухе оставляли черный след из-за переполненности силой, но стоило им подлететь на десяток метров, как они разбились о золотистый купол защиты саторца, оставив на ней след кляксами силы. Противник ответил довольно необычным заклинанием. Он вскинул руки, и из-за его спины вырвалось с десяток длинных белых лент. Мак попытался их перехватить силовыми всплесками, но это оказались не боевые заклинания, направленные на пробой защиты парня. Эти ленты начали кружить вокруг подмастерья, образуя подобие купола. Только тогда он смог заметить, что на этих лентах были написаны буквы. На плечи легла тяжесть, ноги при попытке оторвать их от земли показались жутко тяжелыми. Перед глазами поплыли мушки. — Ты устал, — прошептал голос совсем рядом. — Слишком устал, чтобы… Темный подмастерье, понимая, что теряет контроль над телом, сделал единственное, что было возможно — призвал силу со всех сторон. Элементарно втягивая в себя силу смерти и тьмы, которой вокруг было предостаточно, Мак заставил необычный прием пойти прахом. Ленты сначала потемнели, затем выцвели буквы. И в итоге просто опали на землю, растворяясь серым туманом. Это не далось простым усилием. Итогом подобного втягивания силы стало то, что тьма заполнила все каналы парня и начала просачиваться сквозь тело наружу. Вместо глазных яблок — черные провалы, из ушей и носа потекла темная, тягучая концентрированная сила. — Ты слишком молод, — произнес саторец на имперском с акцентом. — Молод и глуп. Много силы — не всегда хорошо… Следом в Мака полетело несколько заклинаний света. Для парня это выглядело, как несколько вспышек, которые метнулись к его защите. Понимая, что незнакомый маг рассчитывал на то, что избыток силы развалит конструкт защиты, подмастерье спустил критический излишек в чистом виде. Именно поэтому защита и не подумала прогнуться на заклинания света, ударившие в нее. — Особенно если не знаешь, куда ее девать, — закончил за противника фразу Мак после того, как заклинания осветили лагерь, но не нанесли парню никакого ущерба. Решив не тратить впустую силу, подмастерье начал выдавать мелкие, простые заклинания с чудовищной скоростью. Игла, лезвие, кулак, снова игла, снова лезвие и кулак… Он повторял цикл, выдавая за пару секунд по три заклинания. Из-за перегруженностью тьмой, они наносили существенный удар по защите противника. По расчету парня, это должно было занять его и не давать ему возможности готовить более сложный и затратный в плане силы прием. Таким образом, выдавая одно заклинание за другим, Мак еще и сближался с противником. Тьма, к сожалению, против света очень сильно теряла мощность заклинаний на расстоянии. Это заставляло темных магов вступать в ближний бой против соперников света. И сейчас подмастерье не стал рисковать и продолжать бой на средней дистанции. Он решил поступить так, как рекомендовали в своих трудах более опытные боевые маги. Когда парень умудрился подойти на расстояние десятка шагов, почти вплотную к защите мага, он с удивлением обнаружил, что защита дрожит от напряжения. Купол врага шел волнами после каждого удара. Такое происходило, когда противник был близок к магическому истощению. Чтобы проверить свою догадку, Мак на пару секунд прекратил давить на саторца. Как только он заметил восстановление защиты — выдал по ней «Прикосновение тьмы». Довольно мощная техника, которая заключалась в сборе тьмы на кончиках пальцев и преобразованием ее в сверхконцентрированную субстанцию, не просто обрушила защиту светлого, но и заставила ее взорваться, огласив округу звонким хлопком. — Силен, — прохрипел светлый маг, стоявший к подмастерью боком. — Силен, но неопытен. Саторец резко крутанулся на одной ноге и, вскинув светящуюся руку, прочертил в воздухе две руны: «Свет» и «Изгнание». Сила света, ударившая через них по защите парня, была настолько мощная, что Мака отбросило на несколько шагов назад. Он чуть было не потерял равновесие. Защита поплыла, но только от потери концентрации. — Узкоглазый ублюдок, — выплюнул Мак, вытерев повисшую на кончике носа капельку тьмы, выхватил небольшой ритуальный нож. Мак не заметил, что сквозь его защиту прорвались несколько игл, одна из них попала в ногу, вызвав хромоту и наглухо испортив сапог. Быстро сделав надрез, подмастерье сжал выступившую кровь в кулак и прошептал слова призыва. За его спиной начали появляться силуэты призраков. Тени прибывали и прибывали, призванные силой крови парня. Спустя несколько секунд, когда за спиной их стало около сотни, они размазанными тенями атаковали саторского мага. Одна за другой. Первые призраки растворялись в силе, которую излучали ленты, но чем больше призраков исчезало в свете, тем он становился тусклее. В какой-то миг противник понял, что дальше это продолжаться не может. Свет ослабевал, и призраки исчезали уже совсем рядом. Еще немного, и призрачный меч достанет бы до его плоти. — Кунуо! Этасс! — выругался член корпуса разума и, упав на колени, быстро поднял защиту. Стена света, о которую разбивались призраки, начиналась от выставленных вперед ладоней. Снова зависло шаткое равновесие. Мак не собирался уступать и звал призраков. Парень сжимал окровавленный кулак, не замечая, что штанина напитывается кровью. А полупрозрачные воины, словно камикадзе, один за другим вскидывали оружие и с истошным воплем бросались на стену света. Противник терял последние силы. Он уже был неспособен контратаковать. Рядом, в шатре, лежали его сослуживцы, которые в одно мгновение отправились к предкам светлоликого. Помощи ждать было не откуда. От напряжения у саторца на руках вздулись вены, мелко задрожали пальцы, и начали проявлятся белоснежные линии — верный признак того, что маг сжег силой свои каналы, и скоро наступят истощение и откат. — Будь ты проклят! — прорычал светлый, поняв, что его просто задавили силой. — Я проклинаю тебя!