В просторном зале собра, под огромным куполом, его шаги были подобны грому. Услышав их, из небольшой дверцы в стене появился отец Шарль. Всегда улыбающийся старичок, один из сильнейших магов братства, обнаружив одного из своих лучших учеников, сначала улыбнулся, но, подслеповато прищурившись и разглядев его — помрачнел. Арт не подошел к самому близкому человеку в ордене. Он прошел в центр зала и повернулся к святому знамени, лежащему на руках каменной девы. Паладин братства устало упал на колени и вставил меч в паз в каменном полу, после чего начал читать молитву. — Прости меня, святая дева и силы света, что шли за делом и словом моим… Шарль не произнес ни слова. Прерывать молитву — кощунство. Он лишь подошел к краю очерченного белым мрамором круга и стал ждать. — …Не сломлен и чист душой перед тобою, но грех мой тяжек. Я убийца… Молитва продолжалась пару минут. По ее окончанию, круг из белоснежного мрамора подсветился, обозначая, что молитва произнесена от души. — Шарль, — прошептал Арт. Священник, отпускающий грехи воинам и благословляющий их на ратные подвиги, подошел поближе и тихо произнес: — Вижу, тебе пришлось не сладко, — преподобный слегка сморщился от вони и не постеснялся сказать об этом лучшему паладину ордена. — Однако, ты мог бы сначала привести себя в приличный вид. Это просто оскорбительно. Надеюсь, отряд «Чистейшего» не расхаживает по городу в таком же виде? — Там не было ведьмы, — произнес Паладин. — И колдуна там тоже не было… С края шлема продолжала капать прозрачная жидкость. На полу начала образовываться лужа. — Темный маг? Некромант? — нахмурившись, спросил Шарль. — Лич, — коротко ответил Арт. Шлем все так же упирался в перекрестие меча. — Некромант набрал силу и успел обратиться в лича. — Отряда больше нет? — Шарль вошел в круг и встал перед закованным в броню воином. Он глянул на прозрачную лужу под ногами паладина и произнес в приказном тоне: — Сними шлем! Паладин расщелкнул пряжку на ремне и одной рукой стянул шлем. Перед священником в белоснежной рясе, с золотой оборкой на рукавах и коленях, стоял Арт. Лицо его было белоснежным, рот перекошен и из него тягучей струей текла слюна. Глаза воина были закрыты и несло от него гниющим мясом. — Я ничего не вижу, Шарль, — сглотнув, произнес Арт. — Я вижу все и ничего одновременно… — Открой глаза, мой мальчик, — дрогнувшим голосом произнес священник. — Ну же! Посмотри на меня! Паладин открыл, но вместо знакомых с детства голубых глаз Шарль обнаружил тьму. — Что со мной? — пробулькал мертвый воин. — Что лич со мной сделал? — Ты убил его? — ледяным тоном спросил маг света. — Да, но перед этим… Эта отрыжка бездны… Он… — Это посмертное проклятье, — вздохнул священник и, отступив от паладина, закрыл лицо руками. — Проклятье мертвого, от которого нет защиты. — Что… Что мне делать, отец? — Молись… молись, мой мальчик, — прошептал он вытирая слезы с лица. — Молись, а я пока соберу остальных… Мы обязательно что-нибудь придумаем… Мак одернул руку, надеясь, что следы руны подчинения останутся на лбу неизвестного паладина. Однако лоб мертвого остался чистым. — Ус диа мэт? — спросил мертвец, вставая на ноги. — А вот это очень плохо, — сглотнув, произнес Мак, прикидывая, какая сила воли должна быть у этого паладина и сколько в нем скопилось тьмы. — Совсем плохо! Послышался звук обнажающегося оружия чуть в стороне. Гурт решил, что может хоть как-то помочь и хотел вмешаться, но его остановил крик Мака. — Не лезь! Может, у нас получится договориться! — остановил воина Мак. — Как тебя зовут? Ты меня слышишь? — Даган усималь эт, — задумчиво произнес мертвый паладин. — Староимперский, так? — облизнув губы произнес подмастерье и, быстро прокрутив в своей голове все ритуалы и приемы, связанные с языками, пришел к решению. — Сейчас… Он взял кисть с краской и нанес несколько рун на стальную перчатку. Еще одну он нанес на предплечье. Последнюю, самую простую, он нанес на лоб. После этого он протянул руку с рунами мертвому созданию и изобразил рукопожатие. Паладин сделал шаг к парню, внимательно взглянул на руку, а затем поднял взгляд на Мака. Несколько секунд он рассматривал изуродованное лицо парня, пытаясь разглядеть подвох, но все же прикоснулся к перчатке подмастерья. Все вокруг в одно мгновение погрузилось во тьму. — Так гораздо лучше, — вздохнул Мак, делая шаг назад. Прием был довольно специфичным и использовался для тяжелых или опасных переговоров между темными магами. Обязательным условием для этого приема было наличие темной силы. Смысл был в том, что сознания магов на время переносились в стихию, где могли спокойно переговорить без ограничений. Так как общались исключительно разумы, то никаких преград в виде языка или препятствующих клятв не работало. Это был еще один факт, из-за которого темных магов не жаловали при дворе и старались не допускать до секретной информации. Данный прием был выведен из перечня запрещенных к использованию на территории империи только потому, что темных магов просто не осталось. — Кто ты такой? — спросил закованный в броню воин. — Я? Да, прости, — вздохнул Мак. — Подмастерье темной магии Мак «Черное солнце». Воин молча продолжил рассматривать парня, ожидая от него продолжения, но тот молчал. — Где мы, и что происходит? — задал новый вопрос паладин. — В данный момент — мы в стихии тьмы, — пояснил парень. — Я разрушил древний прием окаменения, державший тебя внутри каменной скульптуры. Мертвый хотел было открыть рот, чтобы еще что-то спросить, но Мак поднял руку и опередил его с вопросом: — Было бы достаточно вежливо, если бы ты представился. Не скажешь кто ты и что ты тут делал? — Меня зовут Арт «Чистейший», — хмурясь, произнес он. — И здесь я молился. — Молился после того, как лич одарил тебя посмертным проклятьем? — усмехнулся парень. — Это, конечно, замечательно, но… — Откуда ты знаешь? — напрягся воин. — Из твоего разума, когда пытался разбудить. — пояснил Мак. — Только города на этом месте давно нет. Я теряюсь в догадках, сколько ты здесь находишься? Выражение лица Паладина стало мрачным. — При мне императором был Кусо «Луч справедливости», — ответил он. — Эпоха «Стальной руки», — попытался припомнить Мак. — Почти три тысячи лет… — Как три тысячи? — вскинулся Арт. — А кто сейчас император? — Не хотел тебя разочаровывать, но… — подмастерье пожал плечами и, выдержав театральную паузу, закончил: — Но сейчас императора нет. Как и его наследников. Артефакты на основе крови императора погасли. Остались только дальние родственники, грызущиеся за престол… — Как это произошло? — рыкнул паладин. — Как вы допустили это, и кто за это… — Откуда мне знать? Скорее всего, убили… — Позор! — рыкнул Арт. — Позор и проклятье на ваши головы! Кто посмел… — А мне откуда знать? — перебил его Мак. — Посмотри на меня! Несколько месяцев назад я был обычным студентом университета! А сейчас, изуродованный боями и собственной силой подмастерье! Я даже не полноправный маг! Воин открыть рот, чтобы сказать все, что он думает о парне, но тот просто не дал ему вставить слова. — Со всех сторон кинулись армии соседей, — начал он. — Каждый пытается урвать кусок от империи, при этом вырезая всех, до кого может дотянуться, от детей до стариков! Император мертв, и я готов поставить единственный глаз на то, что великие кланы, в которых течет толика крови императоров, режут друг другу глотки в борьбе за трон! Если у тебя в голове есть хоть капля мозгов, то ты должен понять — сейчас самое паршивое время, чтобы выяснять, кто виноват, и как это случилось! — Я не… — А я да! — рыкнул Мак. — Я здесь один! Я в тылу армии саторских ублюдков и я делаю, что могу! — И многое ты можешь? — вставил слово Арт. — В руинах, которые в твоем воспоминании были городом, стоит мертвая армия. У меня не хватает высшей нежити, чтобы сделать ее больше, мне не хватает трупов. А главное, большинство из этих трупов — простые крестьяне, и никогда оружия в руках не держали. Эти мертвецы — не воины. — Сброд, — выплюнул паладин. — Мертвый сброд. — Другого нет, — развел руками парень. — Малый походный набор артефактора, артефакты из дерьма и палок, а из ингредиентов: древесина, камни, кровь, сталь, дерьмо и трупы. Но несмотря на это, воинов из них можешь сделать ты! После проклятия лича… Ты превратился в то, что сейчас называют «Мертвым» или «Темным» рыцарем. Это особый вид нежити. Если ты присоединишься к армии, то каждый мертвец, завязанный на тебя, будет сражаться не хуже опытного паладина… — Я не нежить, — начал было Арт. — То-то я смотрю, ты забыл как дышать. И тепла не чувствуешь. А глаза твои никаких цветов не отличают. Все черное и белое… кроме крови. — Я не нежить! — А кто ты? — рыкнул Мак. — Если ты не нежить, то я цирковой шут!