Паладин поднял голову, расправил плечи и сжал кулаки так, что послышался хруст. — Ты можешь обманывать кого угодно. Только меня обманывать бесполезно. Я тьму за версту чую, — произнес Мак. — Ты давно не паладин. Ни одно твое заклинание никогда светом не отзовется. Теперь все твои приемы будут шептать тьмой. — Ложь! Мак протянул раскрытую пятерню паладину. — Возьми меня за руку, — спокойно произнес он. — И ты вернешься в реальность. Проверь мои слова… Арт сделал шаг к подмастерью и спокойно взглянул на руку. Прежде чем вернуться в реальность, он спросил: — Что ты будешь делать, если я присоединюсь? — Строить новую империю, — произнес Мак. — Если старая рухнула, если императорский род не возродить, то я построю новую. — Империя стоит на костях, омытых кровью, — покачал головой Паладин. — Строить новую — значит… — Я буду лить кровь, — кивнул парень. — Я буду лить ее столько, сколько понадобится, чтобы империя существовала. Но ни каплей больше. Рукопожатие вернуло их обратно в зал. Гурт стоял с оголенным мечом, вокруг валялись крошки камня от падения заклинания «Каменных уз». — Будет много крови, — произнес Арт на современном имперском с сильным акцентом и сморщился, словно съел что-то кислое. — Я добавил тебе своей памяти о языке, — пояснил подмастерье. — Я первый раз такое делал, поэтому будет немного непривычно. — Что стало с братством? — отпустив руку парня, спросил мертвый воин и оглянулся по сторонам. — Оно распалось? — Не могу сказать точно, — пожал плечами Мак. — Я натыкался на упоминание братства паладинов эпохи «Стальной руки» всего один раз… Да и какая теперь разница? Суть в том, что ты высшая нежить, а мне без тебя будет очень туго. В паре переходов есть город, и он в осаде. Там же находятся пленные, которых выкрали… — Я не нежить, — оборвал его слова Арт. — Я… Тут он поймал усталый взгляд Мака и запнулся. — Я не нежить! — громко повторил он, и выхватив меч, загнанный в паз каменного пола, встал в защитную позу. Расставив ноги пошире, вытянул меч перед собой, держа его обеими руками. Кончик клинка, не потерявшего блеска стали за тысячелетия, смотрел вверх. — Храни меня моя судьба, — прошептал Арт на старом имперском, наполняя клинок силой, и мощно крутанул вокруг себя оружие. По прикидкам Мака, вокруг Паладина, вращающего клинком, должен был возникнуть светящаяся сфера. Эта защита от магического воздействия практически не изменилась с тех времен. Разве что из нее убрали лишние украшательства. Теперь паладины ставили подобную защиту молча и обходились одним взмахом. Однако, вместо золотистой сферы, с клинка полетели брызги темной, тягучей силы. — Этого не может быть, — сглотнув, произнес паладин и приложил гарду к груди. Уперевшись лбом в лезвие, он начал бормотать молитву. И вновь, прямо перед его глазами клинок начал покрываться мелкими темными капельками. — Можешь хоть до завтра тут махать мечом, — покачал головой подмастерье. — Факт от этого не изменится. Ты больше не паладин. Ты рыцарь смерти. В роскошном шатре, на котором была мастерски выполнена вышивка традиционных орнаментов Сатории, шло внеплановое совещание всех командиров. Сумуэ, единственный сидевший на совещании, рассматривал собравшихся хмурым взглядом. Казалось, что он не слушает предводителя корпуса разума и вообще летает в своих мыслях. — Таким образом, нам удалось установить наличие более шести тысяч мертвых единиц, — закончил маг разума. — Шесть тысячь, — вздохнул предводитель. — Это чудовищное количество. — Повелитель, — поклонился генерал атакующего корпуса. — Наших воинов больше в два раза! Мы просто не можем проиграть! Мы их… — Ты всегда был отважным, Мапано, — изобразил улыбку предводитель саторской армии. — Но ты никогда не отличался дальновидностью. Эта армия — мертвая. А откуда тут могла взяться мертвая армия? Только из местных жителей и погибших воинов. Но и их слишком много, чтобы думать о мертвых имперцах. Тогда откуда они? В шатре повисла тишина. Кто-то пытался придумать вариант, а кто-то имел четкое понимание, откуда могли взяться столько солдат, но предпочитал держать язык за зубами. — Это наши мертвые, — покачал головой Сумуэ. — Кое-кто поднял наших мертвецов и повел против нас. И теперь, вне зависимости от исхода сражения, мы понесем потери дважды! А вот империя не теряет ничего! Все, что направлено против нас, уже мертво! У меня очень много вопросов к Мадару и если этот «пес» не удостоит нас своим посещением, то я оглашу список вопросов его святейшеству. — Но тогда получается, что… — начал было генерал. — Что кто-то или что-то за нашей спиной приготовило ловушку в виде шести тысяч мертвецов. Думаете, это возможно с помощью артефакта? — обвел он взглядом представителей корпуса разума. — Корпус может поручиться за информацию, — начал ответственный за операцию маг. — Такого артефакта не существует. — Тогда откуда у нас за спиной оказалась настолько огромная армия? — Мы можем предположить, что это дело рук некроманта или, на худой случай, лича, но в действительности… — В империи нет ни одного некроманта! У них двадцать лет как умер последний темный! — рявкнул Сумуэ, и треснул кулаком по подлокотнику кресла. — Не делайте из меня идиота! Я и без вас могу свалить все на профессионала в некромантии. — У империи есть один темный, — подал голос глава разведки, рядом с которым стоял маг земли Джен. — Есть информация о том, что в университете учился темный. Причем довольно талантливый, если верить слухам. По нашим меркам, он был уверенным подмастерьем и… — У нас за спиной собрал армию подмастерье, так? — Сумуэ упер в него полный гнева взгляд. — Нет, но… в смысле, да. — смутился Бую. — Получается так, тем более у нас есть… — Это последний раз, когда я терплю твою глупость. Боги, будьте свидетелями! Я повешу тебя на суку как предателя! — рыкнул командующий и пригрозил ему пальцем. Успокоившись за пару вздохов, он обратил внимание на остальных. — Нас зажали между городом и мертвой армией. На севере, за рекой, болота, в которых шастают отряды нежити, а на юге настолько дремучий лес, что в нем можно спрятать пришествие бездны и еще пару армий! Скажи мне, Бую, как так получилось, что ты прозевал подход этой своры? — Я… Я выполнял все предписания походного свитка и… — Бую, не гневай богов, а не то они могут моей рукой подписать тебе смертный приговор! — Сумуэ встал с кресла и начал расхаживать перед командирами. — Нужно понять, с кем мы имеем дело. Это даст преимущество и возможность победить с минимальными потерями. Корпус разума? Ваши идеи? — Проклятый, тайный имперский артефакт… Все это выглядит довольно правдоподобно, но на самом деле там темный подмастерье… — И вы туда же? — рыкнул глава саторской армии. — Выслушайте! Чисто технически в мертвых воинах нет ничего сложного, — принялся объяснять маг. — Это стандартные конструкты, повторяемые сколько угодно раз. Другое дело, что самолично повторить один и тот же прием четыре тысячи раза — довольно трудное занятие. Для таких вещей есть массовое поднятие нежити. Да, эти заклинания более трудоемки, но и их подмастерье может освоить. В них нет чего-то сверхсложного и запредельного. Требуется точность? Да, но никакого безумного контроля и усилий. Тем более, все это можно провернуть с помощью ритуалистики. Тогда потери силы будут вообще минимальны и… — Вы сейчас серьезно? — сморщился Сумуэ. — Вы действительно считаете, что там… подмастерье? — Более того, пленный, пойманный отрядами разведки, оказался носителем тайной печати. Он говорит именно об этом. — Тайная печать? — непонимающе повторил Сумуэ. — Откуда здесь оказался наш шпион? — Он был завербован двенадцать лет назад и служил на заставе в ущелье. Регулярно информировал нас по установленным каналам о делах на заставах. Однако, когда мы атаковали империю — связь прервалась. — Кто был его господином? — Темная кисть, — пояснил представитель корпуса разума. — Что он еще говорит? — спросил Сумуэ, погрузившись в свои мысли. — У нас за спиной некромант и темный маг с силой Стихия. Командующий армией сглотнул и глубоко вздохнув, попытался взять свои эмоции под контроль. — Это тот подмастерье? Что еще известно? — По его словам, этот подмастерье догадался не завязывать всю мертвую армию на себя. Он создал для этого высшую нежить. — И что нам дает это знание? — Вот тут самое интересное, — оживился старший маг корпуса разума. — Мы выяснили, что он заключил договор и превратил в нежить женщину. Служба, против обязанности сохранить жизнь ее детям. — А вот это действительно интересно, Жидо — просиял предводитель. — И я так понимаю, это те дети, которых вы… — Совершенно верно, — кивнул представитель корпуса разума. — Однако, тут есть варианты. Нежить может просто упасть гниющими трупами, а может с яростью кинуться на нас. Высшая нежить наделена разумом и может расценить убийство детей как нашу вину. — Восставшие с того света могут думать? — сморщился Сумуэ. — Некоторые, да. И поэтому нам надо сделать так, чтобы дети умерли без нашего участия, — поклонился маг. — По крайней мере, не от нашей руки. — Без нашего участия, говоришь? — Сумуэ покачался с носка на пятку и спросил: — Есть идеи? — Мы предлагаем использовать для убийства детей темную печать пленного, — довольно улыбнувшись произнес Жидо. — Причем сделать это перед строем, так, чтобы высшая нежить видела, кто и как убивает ее отпрысков. — Это взбесит ее, — покачал головой генерал атакующего корпуса. — Для начала это разорвет договор между подмастерьем и высшей нежитью. Если он завязал ее силу на свою, то армия мертвецов может тут же превратится в кучу гниющих трупов. Если же нет, то мы получим неподконтрольную подмастерью армию. Да, сражение все равно случится, но есть шанс, что хотя бы часть нежити кинется на других. Эти войска не будут ему подчиняться, а может, и вообще восстанут. Глава саторской армии оглядел представителей корпуса разума и кивнул.