– Это артефакт, – сложила девушка руки на груди. – Какое отношение он имеет к тактике? Мак вздохнул и почесал голову. – Надо достать мои записи... * * * Солнце клонилось к закату и на мертвую деревню опускались сумерки. Дома зияли темными провалами вместо выбитых окон и дверей, создавая довольно мрачную атмосферу. Свет виднелся только в одном доме. В нем, за столом, над рукописями склонились две фигуры. – Когда Юринай раз за разом повторял мне эти правила, я просто соглашался, – пояснял Мак, склонившейся над тетрадью девушке. – Да, я мог с ходу попытаться оспорить каждое, но на самом деле, эти правила действительно объективны. – Безопасность, – пробормотала девушка. – Верно, – кивнул парень. – В первую очередь, куда бы ты не шла, кто бы тебя не сопровождал, ты всегда должна контролировать окружающее пространство. Чем дальше – тем лучше. – А если в меня издалека чем-то зарядят и... – В том, то и дело. Для постоянного контроля окружающего пространства нужно что-то простое и эффективное. Если ты знаешь, что идешь в опасное место, то можно и на себя что-то защитное навесить. Так? – Так, но это паранойя, – нахмурилась Левитания. – Кто будет постоянно контролировать пространство вокруг? – Я, – пожал плечами Мак. – Я не делал заклинаний, я просто активировал посох каждую тысячу шагов и сканировал пространство на наличие крови, каждые пять тысяч шагов я активировал костяшку, которая искала нежить. Пару раз за день я активировал поиск рукотворной магии. Девчонка осторожно покосилась на парня. – Это чересчур, – произнесла она. – Зато к нам никто не смог подкрасться неожиданно. Тысяча шагов – это серьезное расстояние. Можно успеть такого намагичить, что нападающий сам будет не рад, – Мак взял посох и наклонил его так, чтобы ей были видны костяшки. – Вот эта кость – поиск крови, эта – поиск жизни, эта – поиск мертвецов, эта костяшка дает поиск рукотворной магии... – А это что за штуки?, – указала девушка на мелкие начищенные кругляшки, примотанные к посоху тонкими жилами. – А, это, – Мак усмехнулся и словно стесняясь произнес: – Верхний медный кружок – это артефакт от насекомых. Тот, что пониже – от змей. Еще ниже от пауков и скорпионов... – Ты их боишься? – вскинула брови девушка. – Ты боишься насекомых?! – Вообще-то, многие из них переносят заразу, а еще я видел ядовитых... – Великий темный маг! Посмотрите на него! – друид выскочила из-за стола и театрально вскинула руки к потолку. – Его отряды нежити рыскают вокруг и прочесывают леса! Еще немного и тут можно начать строить башню некроманта! А он букашек боится... Мак с кислой миной уставился на спектакль, устроенный Левитанией, но его прервал скрип ворот. Выглянув в окно, Мак обнаружил телегу, которая въезжала во двор. – Приехали, – кивнул Мак, направляясь к выходу. * * * Огромные туши, покрытые черным мехом, обеспокоенно завозились и начали покидать пещеру. Их разбудил истошный вопль родича недалеко. Они выходили на воздух и тревожно водили мордами, пытаясь уловить запах. Вот только запах гниющего мяса и смрад остатков мертвых тел не позволял учуять противника. По этому часть чудищ просто толпилась у входа в пещеру. Противника они заметили только когда дальние кусты, чуть сбоку от входа в пещеру, задрожали. Из них сначала появились заостренные палки, а затем мертвецы. Незваные гости начали появляться со всех сторон, медленно и неторопливо сжимая кольцо окружения. Первой в бой кинулась одна из тварей, яростно зашипев, на оказавшегося в строю призрачного воина. Присев и резко сиганув, зубастая тварь добилась лишь того, что ближайшие воины сделали выпад, поймав её на копья и подняв в воздух. Предсмертный вопль стал отмашкой для остальных членов стаи. Чудища кинулись на противника и попытались разорвать мертвецов в клочья. Поначалу, нарываясь на остро заточенные палки, хищники останавливались и пытались отпрыгнуть назад, но обезумев от боли, впадали в бешенство. Окровавленный, слипшийся мех на их загривках вставал дыбом, твари метались от противника к противнику и рвали зубами все до чего могли дотянуться. Копья, мертвую плоть, подобие щитов, из грубо сколоченных досок... Но кровь покидала вывернутых тьмой исполинов, и обессиленные, они валились на землю. В каждого тут же втыкались копья, и наваливались мертвецы с молотами и вилами. Даже вывернутые наизнанку стихией твари не смогли противостоять организованной нежити. Когда последнее чудовище испустило дух, остатки отряда мертвецов подобрали оружие у тех, кто не мог больше сражаться и построились полукругом вокруг входа в пещеру. – Слышишь меня? – прокричал призрачный сержант в сторону пещеры. – Я знаю, слышишь! Я чувствую твою тьму внутри! Внутри пещеры вспыхнули двумя яркими огнями глаза порождения тьмы. Из глубины донесся утробный низкий рык. – Не заставляй выковыривать тебя из норы, как жалкого червяка! – оскалился сержант. Призрачный воин вышел перед строем и вскинул над головой меч. – Выходи тварь! Сразимся по настоящему! Неизвестно, понимала ли тварь то, что говорил призрак, но что-то ее сподвигло напасть. Огромный, вдвое больше предыдущих, зверь, с аурой жуткой ненависти. Вытянутая морда, набор огромных зубов и блестящие металлом когти. Он прыжком вылетел из пещеры и рванул на сержанта. Однако тот, как полагается призраку, в последний момент исчез. Промахнувшийся великан вонзил когти в землю. Воин появился с правого бока чудовища, на расстоянии трех метров, и не приближаясь махнул своим мечом, выпустив в монстра черный росчерк энергии. Лезвие тьмы разрубило шкуру обернувшегося животного, но глубоких повреждений не нанесло. Вместо этого боль и ярость подстегнули ее еще сильнее. Тварь утробно прорычала. Этот рык убивал волю, окунал в омут паники, заставить бежать без оглядки и впасть в ступор любого живого. Но мертвые давно забыли, что такое страх. Пока тварь прижималась к земле и истошно рычала, к ней ковыляли оставшиеся мертвые воины. Не успела она закончить, а в бок уже попытались воткнуться копья. Те, что с наконечниками смогли пробить толстую шкуру и густой мех, а заостренные палки не оставили даже следа. Мертвецы, имевшие другое оружие, не задумываясь бросились на спину великана. Исполин завертелся ужом, стараясь сбросить с себя налипших мертвецов, но в него прилетело еще три черных росчерка. Один почти перерубил заднюю лапу, а остальные два пришлись в голову и шею. Заметив самого опасного противника, вожак стаи снова метнулся к призрачному сержанту, раскрывая пасть, словно задумал проглотить его целиком. На этот раз призрак не исчез, а встретил тварь вытянутой вперед рукой с мечом. В то мгновение, когда казалось что пасть перекусит сержанта пополам, тот прыгнул навстречу чудовищу и воткнул ему в глотку оружие. Вонзив его по самую рукоять и провернув, призрачный воин добился того, что тварь повалившая его на землю, несколько раз мотнула головой. Вырвав меч из пасти, она еще больше разбередила рану, забрызгивая землю под собой темной кровью. Спустя мгновения в ее глаза помутнели и огромная туша задергалась в предсмертных судорогах. Через несколько секунд чудовище испустило дух. Когда тварь окончательно затихла, призрак поднялся и оглядел поле боя. От потрепанного отряда нежити, остались жалкие крохи. Семь мертвецов могли держать оружие и передвигаться самостоятельно. Остальные кусками или половинками валялись на поляне, вокруг входа в пещеру. – Отрубить головы тварей, – начал выдавать приказы сержант. – Собрать всех, до последнего пальца. Никого не оставлять... В этот момент из пещеры показался неизвестный старик. Абсолютно лысый череп, бледная чистая кожа, суконная рубаха и штаны, черные кожаные сапоги с набойками, звонко цокающими по каменному полу пещеры. Под внимательным взглядом сержанта, незнакомец подошел к нему и вытянул руку вперед. – Меч, – произнес он требовательно. – Покажи свой меч! Призрачный воин быстро огляделся, ища других противников и достал из ножен оружие. Принимая боевую стойку, он прохрипел: – Назовись! – Стоит наделить разумом низшую нежить, как она начинает путать берега, – вздыхает неизвестный и требовательно добавляет: – Дай. Сюда. Свой. Меч! Призрак пару секунд рассматривал противника, после чего активировал оружие артефакт и нанес колющий удар по противнику. Кончик меча застыл в паре сантиметров от груди мага, остановленный темным призрачным щитом. Однако, часть магического удара все же достигла своей цели. На рубахе, в области груди, начало расплываться кровавое пятно. – Каким надо быть идиотом, чтобы давать в руки низшей нежити подобный артефакт? – прошипел сквозь зубы отшатнувшийся незнакомец. – Черт бы побрал эти проклятья! В следующую секунду лысый старик сделал шаг назад, подогнул ноги и принялся короткими и резкими движениями рук запускать одно лезвие тьмы за другим в сержанта. Безумная скорость сотворения с прекрасным наполнением заклинаний силой, превращала поток лезвий в мелькание темных теней. Командир отряда нежити не сразу сообразил, что происходит и чуть было не поплатился за свою беспечность. Просвистевшее рядом с лицом лезвие заставило его вспомнить все навыки из прошлой жизни и начать вращать клинком, принимал заклинание на лезвие артефакта и ставя блоки. Но это не могло продолжаться долго. Слишком много атакующих заклинаний, слишком часто, при этом незнакомец не подавал никаких признаков усталости. Все закончилось довольно просто. Сила артефакта была не бесконечна. В какой-то миг клинок не развеял лезвие и тьма, упакованая в плоскую форму, просто перерубила кусок железа, а в следующее мгновение отправила обратно в загробный мир призрачного сержанта. Подойдя к обломкам меча, маг потер лысину рукой и недовольно буркнул: – Неплохо, но... не избранный ли ко мне пожаловал? * * *