– Мак! Пошли есть! Ашри картошку запекла и... – выскочившая из шкафа Левитания замерла на месте и тут же позеленела. – Боже! Что за вонь? Ты опять занимаешься этой мерзостью! – Всего лишь гной, – отмахнулся Мак. – Последний гуль едва выбрался из третьей штольни. – Прекрати портить воздух в пещере! – с угрозой произнесла девушка – Тут скоро все будет перепачкано результатами твоих экспериментов! Сколько можно? – Чем отличаются гули от обычной нежити? – спросил темный ученик, сбив воинственный настрой Левитании. – Что? Откуда я знаю? С виду та же нежить и воняет так же, разве что мозгов немного побольше. – сморщилась друид и закрыв нос рукой заявила. – Мы садимся обедать! А ты как хочешь! Но если ты надумаешь – знай! Без душа мы тебя за стол не пустим! После этого девушка развернулась и с демонстративным хлопком двери скрылась в шкафу. – Мозгов побольше? – спросил Мак проводив друидку задумчивым взглядом. – Мозгов... Оглянувшись на штольни он вскинул брови. – А ведь верно! Мыслительный процесс! Вот на что завязано проклятье! – Мак покивал своим выводам и подошел к пню, где была раскрыта тетрадь для записей. Достав писчую палочку он успел сделать несколько пометок, до того, как из второй штольни послышался грохот, а через несколько секунд из нее появилась упряжка из пятерки мертвецов, которые тащили огромную трехосную телегу со следами свежего ремонта. Телега доехала до конца рельсовой дороги в центре пещеры, после чего мертвые рабочие повернули засовы и из нее потоком хлынула руда. Из входа в пещеру тут же показались еще мертвецы с тележками. Они споро начали закидывать руду по тележкам и увозить наружу. Из-за нехватки инструмента они делали это руками. – Так, надо партию проверять, – вздохнул Мак и кинув взгляд на шкаф вздохнул. – Опять без обеда. Снаружи у входа в пещеру, уже суетились мертвецы, выполняя заложенный в них алгоритм. В доменные печи, восстановленные из старых шахтерских поделок, закладывали руду, уголь и дрова. Причем некоторые печи были готовы к выплавке. – Лей! – скомандовал Мак стоявшему у одной из печей скелету. Тот подхватил камень и ударил им по глиняному носику, через который тут же полился раскаленный Анексат. Белая от высокой температуры жидкость скользнула по желобу и устремилась в формы в виде полуметровых брусков. – Хорошо, – кивнул Мак, когда три слитка с анексатом были залиты. Парень огляделся и отправился к халтурно починенному сараю, державшемуся на честном слове. За скрипучей дверцей хранились готовые слитки дорогостоящего сплава, которые парень принялся пересчитывать. – Думаю пора заканчивать, – вздохнул Мак. – И так две комнаты в шкафу забиты. Иначе нас действительно могут заметить. ХЛОП! Темный ученик вздрогнул и оглянувшись выскочил из сарайчика. На площадке, где нежить плавила металл, дымились две развалившиеся печи. Мертвецы, что стояли рядом так и продолжали стоять из-за отсутствия приказов на этот счет. Несмотря на то, что расплавленный металл доставал им по щиколотку. – Какого черта?!! – воскликнул парень недоуменно пялясь на развалившиеся на части глиняные конструкции. – Вы недооцениваете этот сплав, – усмехнулся мужчина справа. Он стоял к Маку спиной и наблюдал за клубами дыма, устремившимися к небу. – Стоит немного пережать температуру и анексат превращается в довольно опасный ингредиент. И вот тогда, в одно мгновение смесь... Мужчина поднял руку и сделал щелчок пальцами. Последняя печь хлопнула, пошла трещинами и развалилась на части. – И мы наблюдаем обычный взрыв. Этого можно было бы избежать, если бы рядом была... – Красная слюда, – произнес Мак. – Совершенно верно, – кивнул незнакомец. – Именно по этому тут ничего не плавили, все везли в Чаку. Там с ней проблем нет. Мак учтиво кивнул и поинтересовался: – Кто вы и что тут делаете? – Я? О! Простите мое невежество, – мужчина обернулся и перед парнем оказалось довольно приятное лицо около сорока лет с тонкими усами, торчащими в стороны. – Рафа Джинский из Баритонии. После этих слов, он поклонился, выставив немного вперед правую ногу. – Мак «Темное таинство», ученик Юриная Аболосского, Старого Мастера, – представился парень и тоже поклонился. – Вы не представляете как приятно видеть культурных людей, – довольно улыбнулся мужчина. – Особенно при моей работе... – И что же это за работа? – внутренне напрягся Мак. – Работа? Ну, видите ли, я наемный бретер, – спокойно, глядя Маку прямо в глаза произнес Рафа. – Не смотрите так на меня. Да, я наемный дуэлянт, но даже у меня есть есть один пунктик. Знаете, почти каждый бретер имеет такой пунктик. Кто-то не устраивает публичных дуэлей. Кто-то отказывается работать, если рядом есть собака. Есть такие, что не согласны на дуэли при свете дня. Некоторые принципиально берут противников только со стихией противоположностью. Да, среди моих коллег очень много людей... с пунктиками. – И каков же ваш пунктик? – Мак старался максимально осторожно приготовиться к мгновенному поднятию защиты. – Я не вызываю на дуэль людей с уровнем силы ниже серого. И только полноценных магов. Да, дорого, да долго. Но это мое правило. И прекратите сгущать силу, – сморщился незванный гость. – Это нервирует! Вот так. Так вот. Если бы не второй мой пунктик, то мы бы с вами не встретились. Мак криво усмехнулся и встал так, чтобы в один миг броситься на противника. – Вы имперец. – мужчина развел руками, словно извиняясь. – Нет, против вас лично ничего нет, но если меня нанимают для дуэли с магом Антолии – я всегда беру заказ. – Но я не маг... – Но вы потенциально можете им стать. Дать возможность Антолии обзавестись вновь темным магом? Нет, такого я точно не допущу. Тем более, что один антолец заказывает другого. – Ещё интереснее, – кивнул темный ученик. – И кто же, простите за любопытство, этот доброжелатель? – Никаких имен, – мотнул головой Рафа. – Никогда. Даже на том свете. Темный ученик покивал головой и вздохнул. – И каким образом вы собираетесь это сделать? – Я предпочитаю дуэльный кодекс, – улыбнулся незнакомец. – Никакой пощады, никаких ограничений. И да... вы должны понимать, что заказ не совсем на вас. – Даже так? – Так. Заказ на одну из ваших спутниц. Но я по доброте душевной, исключительно из душевных побуждений решил, что можно случайно задеть и вас... – И никаких вариантов отказаться от этой дуэли у меня нет. – Не делайте из меня обычного убийцу, – сморщился незнакомец. – Тогда только расшаркивания и обмен ударами? – вскинул брови парень, припоминая дуэльные правила империи. – Люблю традиции, но думаю сведем все к вольному поединку. – развел руками Рафа и оглянулся. – Я думаю можно разрешить нашу проблему прямо тут. Мак оглянулся на сарайчик и сморщился. – Я предлагаю немного сместиться, чтобы не повредить это строение. Все же там мой заработок с этой... экспедиции. Назовем ее так. – Вы надеетесь унести золото с собой, в могилу? – усмехнулся Рафа и пригладил тонкие усы, но тут его взгляд зацепился за скелетов, впавших в ступор. – Хотя, если вы достаточно разбираетесь в некромантии, смерть может быть не совсем концом для вас. – Погодите, я еще не настолько устал от жизни, – с улыбкой произнес Мак и сделал приглашающий жест убийце. – Думаю там будет удобнее всего. Мак и Рафа отошли на несколько сот метров в глубь пустой шахтерской деревни и остановились на пустыре, на котором когда-то проводили собрания. – Мак «Темный ритуал», я вызываю вас на дуэль без ограничений и пощады, – произнес ритуальную фразу Рафа и встал в боевую стойку. – Надеюсь вы будете достойным соперником! – Рафа Джинский из Баритонии, я принимаю ваш вызов, – обозначил поклон головой Мак. – У меня будет одна просьба перед началом боя. Я хотел бы вас попросить одно заклинание в фору, для начала. – Одно? – вскинул брови мужчина, закручивая кончики усов. – Почему бы и нет? В любом случае вам нужна фора. Я знаю о вас гораздо больше, чем вы сами о себе знаете. Думаю я могу позволить вам одно атакующее заклинание. В следующий миг противник оказался внутри прозрачной сферы с легким голубым оттенком. – Дерзайте юноша! Мак без всякой торопливости достал свой кинжал и сделал укол в подушечку пальца. Затем он неторопливо кончиком ножа нарисовал на подушечках больших, указательных и мизинцах элементарные руны Куш. Затем он аккуратно приложил большие пальцы к ушам, указательные к крыльям носа, а мизинцы к уголкам рта. – Боги вы потратили эту прекрасную возможность показать свою силу на какой-то примитивный ритуал? – расстроенно воскликнул Рафа. – Мак, вы меня жутко расстроили! Руны! У нас дуэль насмерть, а вы используете примитивные руны! Темный ученик не ответил. Он вдохнул носом полную грудь, облизнул губы и открыл наполненные тьмой глаза. – Твоя сила на вкус мятная, но слегка отдает горечью. Ты практикуешь воздух, но не летаешь. Твоя сила протухла. – Мак еще раз вдохнул носом воздух и продолжил: – От тебя несет чужой смертью. Обычная смерть рядом с человеком выветривается за пару дней и пахнет возле трупа. А тут от тебя. Ты убивал и убивал намеренно, получая от этого удовольствие. Лицо мага воздушника окаменело. – Я слышу как бьется твое сердце. Оно ускоряется. Ты либо боишься, либо зол. В принципе – без разницы. Магию огня в твоей силе я уже увидел, воздух мне не страшен. Ты проиграл. – Мак медленно развел руки и предложил: – Ты можешь сбежать. Я не буду за тобой гоняться. Ответом ему было несколько десятков лезвий, вылетевших одновременно, словно шрапнель. Но все они бессильно разбились о возникший щит темного ученика. – Все же на счет магии огня я был прав, – улыбнулся парень, наблюдая за вспышками от огненной составляющей лезвий.